Замок Лорда Валентина

Валентин вгляделся. Их было пятеро, видимо, мужчина, женщина и трое младших. Стройные, угловатые, длинноногие существа. Взрослые были выше Валентина и выглядели хрупкими и непрочными, с зеленовато-желтой кожей. Лица их были близки к человеческим по конструкции, но скуловые кости острые, как лезвия, губы почти отсутствовали, нос уменьшен до бугорка, а косо поставленные глаза, длинные и узкие, не имели зрачков. Валентин не мог решить, как держат себя метаморфы – надменно или скромно, но было ясно, что они рассматривают себя на враждебной территории на этом корабле, эти аборигены древней расы, потомки тех, кто владел Маджипуром до приезда первых рожденных на Земле переселенцев четырнадцать тысяч лет назад. Он не мог отвести от них глаз.

– А каким образом происходит изменение формы? – спросил он.

– Кости у них не соединяются, как у большинства других рас, – ответил Делиамбер. – Под мускульным давлением они сдвигаются и образуют новый рисунок. Кроме того, в их коже есть имитирующие клетки, позволяющие изменять цвет и текстуру; есть и другие приспособления. Взрослый метаморф может измениться почти мгновенно.

– А зачем им это?

– Кто знает? Вполне возможно, что и метаморфы спрашивают, зачем в этом мире расы, не умеющие менять форму. Вероятно, это имеет для них какую-то ценность.

– Очень малую, – кисло заметила Карабелла, – если при таких силах у них отняли планету.

– Изменить форму недостаточно для защиты, – ответил Делиамбер, – когда люди путешествуют со звезды на звезду, чтобы украсить их дом.

Метаморфы околдовали Валентина. Они представлялись ему артефактами далекой истории, археологическими реликтами, выжившими с тех времен, когда здесь не было ни людей, ни скандаров, ни вруонов, и только один этот хрупкий зеленый народ бродил по колоссальной планете… До того, как пришли поселенцы, по существу, завоеватели. Как давно это было! Ему очень хотелось увидеть, как они трансформируются, скажем, скандара или лимена. Но они по-прежнему оставались такими, какими были.

Из толпы внезапно появился возбужденный Шанамир, схватил Валентина и выпалил:

– Ты знаешь, кто с нами на борту? Я слышал разговор грузчиков. Целая семья Изменяющих…

– Потише, – остановил его Валентин. – Вот они.

Мальчик взглянул и вздрогнул.

– Они чешуйчатые.

– Где Слит?

– На мостике с Залзаном Каволом. Они добиваются разрешения на представления вечером. Если он увидит их…

– Рано или поздно он с ними встретиться, – прошептал Валентин и обратился к Делиамберу: – Для них необычно появляться вне резервации?

– Они живут повсюду, но всегда в небольшом количестве и очень редко в собственной форме. В Пидруде их, говорят, одиннадцать, в Фалкинкипе – шесть, в Долорне – девять…

– В другой форме?

– Да, в виде гейрогов, хьортов или людей – где как лучше.

Метаморфы решили покинуть палубу. Они шли с большим достоинством, но, в противоположность су-сухирисам, без всякой надменности. Наоборот, они как бы желали стать невидимыми.

– Они живут на своей территории по своему желанию или по принуждению? – спросил Валентин.

– И то, и другое, я думаю. Когда Лорд Стиамот закончил завоевание, он вынудил их полностью уйти из Алханрола. Но Зимрол был тогда слабо заселен, в основном, на побережье, и их пустили вглубь страны. Они выбрали территорию между Зимром и южными горами, где подступы можно легко контролировать, и поселились там. А теперь уже стало традицией, что метаморфы живут только на этой территории, если не считать тех немногих, что живут в других городах. Но я не знаю, имеют ли эти традиции силу закона. Да они наверняка и не обращают внимания на указы из Лабиринта или Горного Замка.

– Если имперский закон так мало для них значит, то мы, может быть, рискуем направляясь в Илиривойн?

Делиамбер засмеялся.

– Дни, когда метаморфы нападали на пришельцев только из желания мести, давно прошли, как меня уверяли. Это скучный и угрюмый народ, но он не станет вредить нам, и мы, скорее всего, уйдем из этой страны невредимыми и нагруженными монетой, которую так любит Залзан Кавол. А вот он сам.

Появился самодовольно выглядевший Залзан Кавол со Слитом.

– Мы договорились о представлении, – об явил он. – Пятьдесят крон за час работы, сразу после обеда! Ну, мы покажем им наши простейшие трюки. Чего нам лезть из кожи, пока мы не в Илиривойне.

– Нет, – возразил Валентин, – мы должны показать самое лучшее. – Он твердо взглянул на Слита. – На борту этого судна есть группа метаморфов. Они могут рассказать в Илиривойне кое-что о нашем высоком мастерстве.

– Разумное возражение, – согласился Залзан Кавол.

Слит был испуган и подавлен. Ноздри его дрожали, губы сжались. Он делал рукой священные знаки. Валентин повернулся к нему и сказал, понизив голос:

– Начинается процесс излечения. Жонглируй для них вечером, как для придворных Понтификса.

– Они мои враги! – хрипло сказал Слит.

– Эти – нет. Они не из твоего сна. Те нанесли тебе весь ущерб, какой могли. И это было давно.

– Мне тяжко быть с ними на одном корабле.