Замок на болотах

— А знаишь ли, мазелька, что в геральдике означает чертополох? — спросила Каля, не отводя глаз от короля. Взбалмошной принцессе недосуг было забивать хорошенькую головку рыцарскими премудростями, зато Каля торопилась высказаться, пока стражники не проткнули её мечами. — Никто не тронет меня безнаказанно. Ты мудрый король, Стрех! Неужели захочешь вражды с лесным народом? Пока мы тут канителимся, цветок все кивает, показывает, где требуется помощь! Можете лишить жизни меня, но ужели ты, король, решишься на вражду с дикими дриадами? Не позволишь мне и словечка вымолвить в свое оправдание?

Помрачневший лицом Стрех думал с минуту, затем махнул рукой. Мечи отодвинулись от разбойницы, но остались вне ножен.

— Благодарствуй, добрый король, — Сколопендра оправила на себе доспех, отступила от все еще настороженных стражников. — Выслушай меня и ты, принцесса. Я пришла за Казимиром.

— Видите! — кусая губки, перебила Славяна.

— Дура ты, девка, — с сожалением произнесла Сколопендра. — Ить не любит он тебя. Как жить с таким будешь?

— Стерпится — слюбится! — не отступалась Славяна, бросая взгляд на мрачного, точно туча, Казимира. — Он пришел за мной…

— Он пришел, — перебила Каля, — потому как спешим мы кратчайшим путем в земли отца его! Я вызвалась проводить комеса через Выжью Сечь, и это я привела его к замку. К тебе, Стрех, взываю: отпусти нас с миром. Не проливай крови лесных существ, позволь вернуться рыцарю Казимиру в родную вотчину. Война идет, король, — прибавила Каля уже немного тише, — большая война между людьми. Казимиру надо быть со своими воинами, кто, как не ты, можешь это понять? Отпусти нас с миром, Стрех, и не будет вражды ни между нами, ни между тобой и дриадами!

Слушая речи «грязной девки» Славяна переводила гневный и нетерпеливый взор с нее на задумчиво-сурового отца. Затем, словно вспомнив, у кого она может просить защиты, бросилась к ногам матери.

— Матушка! Клянусь, этот рыцарь мне дороже всех на свете! Я… я убью себя, если он не станет мне мужем!

Королева ахнула, прикрывая рот рукой. По рядам придворных пронесся ропот.

— Мы не допустим этого, дитя мое, — твердо пообещала Радовида, отнимая ладонь. — Скажи, благородный Казимир, — обратилась она к помалкивающему комесу. — Если не любовь влекла тебя в наш замок, и не желаешь ты жениться на моей дочери, отчего не прошел ты мимо? Неужели ты не знал о силе проклятия, наложенного на всех нас? И о том, что лишь чистый душой отважный рыцарь, всем сердцем более всего на свете желающий соединиться с заколдованной королевной, мог ее разбудить? Ты не желаешь жениться на Славяне, это понятно всем, но ты разбудил ее. Почему не подумал ты о том, что теперь ты — самой судьбой наречен быть ей мужем? Зачем позоришь ты мою дочь и свои имена?

Слушая рассудительные и спокойные речи королевы, Казимир все более краснел. Время от времени он поглядывал на Калю, которая, в первый раз поймав его взгляд, далее скромно опустила глаза в пол, разглядывая укрывавшую его мозаику.

Радовида умолкла. Все взгляды устремились на него. Казимир поднял голову и твердо взглянул ей в глаза.

— Ни один благородный рыцарь не оставит даму в беде, — проговорил он так, чтобы слышали все. — Не мог я пройти мимо, зная, что многие века в замке спит девица, которую способен разбудить один лишь поцелуй. Но не могу я жениться сейчас, не исполнив обета моего, о котором говорил вчера. И в помощи не могу отказать королю моему, Болеславу Златоусту. Проводница моя права, быть большой войне и земли наши, твои да мои, благородный король, аккурат на пути вражьего войска. Нужен я в своем замке, не сегодня-завтра нужен. И разум мой должен быть светел, свободен от тоски любовной по девице, пусть даже это будет королевна. Да и… прости, любезная принцесса, — он склонил голову в стороны Славяны. — Не пара я тебе. Уж ты мне поверь.

Стрех мрачнел лицом, слушая разговоры Казимира. Рыцарь, чьи владения соседствовали с его землями, пришелся и ему по нраву. Родовитости было ему не занимать, как, впрочем, и богатства — король помнил, что много веков назад соседние земли славились хорошей торговлей и плодородием. Да и сам комес был еще молод, неглуп и хорош собой. Хотя отчего-то не по нраву пришлась ему Славяна, да так, что невольный гость даже пытался бежать ночью через окно — только бы не быть женату на ней. С чего бы это? Неужто его сердце занято другой? Только так и можно было толковать странное поведение соседа — ведь дочка также родовита, богата и красива, а характер ее муж мог окоротить. Была бы охота.

Охоты не было. И это огорчало немолодого короля. Именно такого мужа он желал бы для Славяны.