Замок на болоте

Люди переминались с ноги на ногу, боялись поднять глаза и словно проглотили свои языки. Они до сих пор не могли поверить, что находятся не в царстве мертвых, перед царем Аидом, а в каком-то совсем другом мире. И неудивительно, ведь те стражники, что доставили их в покои волшебника, были высокими, одетыми в полуистлевшее тряпье скелетами. Нет, это были не обычные скелеты людей, обглоданных диким зверьем, которые им не раз приходилось видеть на полях былых сражений, а непонятные создания темных сил, которые скелетами людей можно было назвать лишь при первом невнимательном взгляде. Во-первых, для скелетов людей они были слишком высокими и крупными, разве что высокая фигура Некроманта не уступала им в росте. Во-вторых, при ближайшем рассмотрении было видно, что кости скелетов были обтянуты кожей, то есть создавалось впечатление, что их плоть высохла изнутри, а кожа и кости уцелели. В-третьих, из глубины пустых глазниц их черепов исходило тусклое зеленоватое свечение, которое добавляло жути их и так не особо располагающему виду. Этими скелетоподобными созданиями были наполнены все коридоры замка, где те несли неусыпную стражу.

– Кажется, вам никто не объяснил, что здесь один и тот же вопрос дважды не повторяют? – снова заговорил Некромант. – У кого из них был артефакт? – обратился он уже к своей охране.

– Вот, господин. Наконечник бронзовой стрелы, – шагнул вперед один из телохранителей Некроманта и подал артефакт своему хозяину.

Маг небрежно взял в руки свое собственное изделие и тут же заметил, как один из пятерки приведенных людей бросил на артефакт жадный взгляд исподлобья и слегка подался вперед. Маг внимательно посмотрел на выдавшего себя человека, а затем сжал артефакт в кулаке. Сразу ощутив вложенную частичку собственной силы, он начал распутывать клубок сосредоточенных в наконечнике бронзовой стрелы магических нитей. Маг не ошибся, нити тянулись к подавшемуся вперед воину, тесно переплетаясь с жизненными силами последнего. Артефакт явно принадлежал ему.

– Господин, – начал говорить подавшийся вперед человек, – место, откуда мы прибыли, называется Крит. Это остров, а мы все родом с этого острова.

Повисла тяжелая пауза тишины. Маг, все еще сжимавший в кулаке артефакт, сурово смотрел на посмевшего нарушить тишину человека. А тот, в свою очередь, переминался с ноги на ногу и, набравшись смелости, открыл было рот, чтобы сказать что-то еще, но его перебил сухой голос мага.

– Мало того что ты со своими воинами не отвечаешь на вопросы, когда вам их задают, так ты еще смеешь говорить тогда, когда тебя не спрашивают!

– Но господин… я… мы… просто…

– Молчать! Будешь говорить, когда тебя спросят! – повысил голос волшебник.

Человек в ответ опустил голову, но продолжал исподлобья таращиться на кулак мага, в котором находился его заветный талисман.

– Это твое? – уже спокойно спросил Некромант, раскрыв ладонь и показав наконечник бронзовой стрелы.

– Да, господин, – смиренно ответил человек. – Я ношу это с тех самых пор, как…

– Мне неинтересно, как давно это у тебя и как оно к тебе попало! – перебил говорившего маг. – Отвечай только на те вопросы, которые я тебе задам!

Человек сглотнул застрявший в горле ком и молча кивнул.

– Ты и твои воины, – продолжал меж тем маг, – что вы умеете делать? Каким воинским наукам обучены? Каким воинским умением вы владеете особенно хорошо?

– Мы из отборного отряда лучников господин! – гордо заявил человек. – Понятно, конечно, что каждый критянин с детства умеет держать в руках лук, но в отборный отряд берут только лучших из лучших! И мы принадлежим к их числу!

Маг слегка наклонил голову набок, словно прикидывая, являлось ли смелое высказывание воина обычной бравадой или и в самом деле было правдой.

– Мой брат говорит правду, господин! – это вступил в разговор другой воин отряда. – Только он забыл упомянуть, что самым лучшим лучником в отряде всегда был именно он! Маг, нахмурив брови, бросил суровый взгляд на последнего говорившего. Эти бестолковые людишки, видимо, никак не поймут с кем имеют дело. Он вытянул ладонью вперед свободную руку, затем словно подцепил что-то невидимое кончиками пальцев и резко сжал руку в кулак.

Стоявшие перед Некромантом пятеро людей закричали от боли и, согнувшись пополам, упали на пол. Их лица были перекошены, все они держались за животы, внутри которых словно горел огонь. Адская боль отпустила только тогда, когда маг разжал свой кулак.

– В следующий раз боль будет намного сильнее и длиться будет дольше, – спокойно заявил волшебник поднимавшимся с пола людям. – А у того, кто посмеет говорить, когда его не спрашивают, отсохнет язык.

Ошарашенные внезапно наступившей резкой болью и таким же внезапным ее прекращением, люди дружно закивали.

– Владеют ли твои люди или ты сам еще каким-нибудь особенным военным ремеслом? – задал свой очередной вопрос Некромант.