Замок на двоих

Глава 13

Небольшое недоразумение наряду со смущением заставили меня точно язык проглотить. Попытки оправдаться заканчивались провалом. Я лишь хватала ртом воздух, не произнося при этом ни звука. Сделав глубокий вдох, все-таки выдавила из себя:

– Ваша светлость, простите, пожалуйста! Я думала, это Лапка.

Мой гость так обворожительно улыбнулся, что сердце на миг замерло. Затем он и вовсе накрыл ладонью мою руку и слегка сжал пальцы.

– Все в порядке, Алексия. Тебе не за что извиняться. Мне следовало постучать, прежде чем без разрешения входить в твою спальню. Признаюсь, я до сих пор не верю, что все закончилось вот так просто и без скандала. И все благодаря тебе.

Полный нежности серебристый баритон заставил меня покраснеть и понурить голову.

– Что вы, ваша светлость…

– Я знаю, Алексия, что если бы не ты, уже собирал бы вещи. Моя кровь намного темнее человеческой. Поэтому вряд ли артефакт показал бы наличие родственных связей между мной и отцом. Расскажешь, как тебе удалось при таком количестве свидетелей исказить результаты?

Похвала из его уст походила на музыку для моих ушей. Как ни странно, я чувствовала себя счастливой лишь оттого, что был счастлив герцог.

– Только если вы в свою очередь расскажете, что произошло после моего ухода, – я прибегла к небольшой уловке, решив, что так будет справедливо. Энергичный кивок опекуна стал ответом. – У меня было много идей, как помешать проведению ритуала. Но самой отличной показалась – это раздобыть кровь покойного отчима или лорда Арчибальда и подменить ее на вашу в ответственный момент. Именно за этим я и отправилась к мистеру Хиккеру, – я замолчала, заметив, как по лицу герцога пробежала тень. Осознав, что заставило его помрачнеть, выпалила: – Я не говорила, зачем мне понадобились их образцы, а он не стал задавать вопросов. Мистер Хиккер очень умный человек. Уверена, и так о многом догадался.

– Фух, – облегченно выдохнул опекун, словно с его плеч гора свалилась, и снова легонько сжал мои пальцы, отчего по телу пробежала приятная дрожь. – Догадываться и знать – разные вещи. Раз кровь была моя, значит, что-то пошло не так.

– Поверенный сразу отмел мою затею, сказал, что она слишком рисковая, поскольку у вашего отца и дяди один и тот же целитель. И даже если у него сохранился образец крови покойного герцога, он немедленно доложит обо всем лорду Арчибальду. Немного подумав, мистер Хиккер предложил другой план: незаметно вывести прибор из строя – нейтрализовать на пять-десять минут.

Темные брови опекуна взлетели вверх от удивления. Очевидно, даже он не заметил на груди у Лапки кусочек небесного железа. И неудивительно. При ее-то мехе!

– Каким образом? В мире существует не так много вещей, способных нейтрализовывать артефакты. Заклинаний и вовсе нет.

– С помощью небесного железа.

От услышанного у герцога даже рот приоткрылся. Его реакция настолько позабавила меня, что я не удержалась и тихонько хихикнула.

– Где вы его взяли? – в голосе опекуна по-прежнему звучали изумленные нотки.

Он никак не мог прийти в себя. Впрочем, на его месте я повела бы себя точно так же. Небесное железо – очень редкий и ужасно дорогой металл. Отыскать его в округе Бринфилда едва ли не тоже самое, что попасть под дождь в знойной пустыне. Однако везенье было сегодня на нашей стороне.

– Мистер Хиккер сказал, что это его проблема. Он достанет металл, а вот воплощать план в жизнь придется мне самой.

Я решила не делиться с герцогом догадками насчет того, у кого поверенный одолжил небесное железо. Скорее всего, у двоюродного брата – владельца антикварной лавки, в которой нет-нет, да и появлялись необыкновенные вещи.

Ощутив на себе проникновенный мужской взгляд, спохватилась и продолжила рассказ:

– Действовать следовало осторожно, не приближаясь к артефакту, чтобы не вызвать подозрений ни у независимого эксперта, ни у лорда Арчибальда. Сама не знаю отчего, я весьма кстати вспомнила о «теплых» отношениях между Лапкой и вашим питомцем и тогда смекнула, каким образом можно все провернуть. Единственной загвоздкой была дверь, поэтому попросила мистера Хиккера позаботиться о ней – проследить, чтобы та осталась приоткрытой. На этом мы распрощались. Едва камушек попал мне в руки, я взялась за дело: повесила его Лапке на шею, приказала дворецкому выпустить Кайло, а сама притаилась за дверью, терпеливо выжидая подходящего момента. Как только маг убедил всех в работоспособности артефакта, я сделала так, чтобы несущаяся по коридору парочка попала в кабинет, а потом, отсчитав пять секунд, вбежала туда сама. Что было потом, вы и так знаете.

По окончании рассказа я пожала плечами и смущенно улыбнулась. Изначально план казался мне довольно простым и легким в исполнении, и только сейчас, проговорив его вслух, я поняла, сколько у него было «если»…

Минуту или две мы молча смотрели друг на друга, потом герцог наконец произнес:

– Алексия, у меня нет слов… Не знаю, как и благодарить тебя.

– Не стоит. Вы спасли меня в лесу, я вас во время ритуала. Поэтому мы в расчете.

Его светлость покачал головой.