Замок на двоих

– Наши поступки несопоставимы по масштабу и значимости. Я ничего особенного не сделал, просто приехал и помог выбраться. К тому же не забывай, что я твой опекун и в ответе за тебя.

«С вами забудешь!» – пробурчала я про себя, испустила горестный вздох и в тот же миг ощутила, как герцог сжал мои пальцы, заставив меня посмотреть на него.

– Так что ты хочешь получить в качестве благодарности? – не унимался он. – Драгоценности даже предлагать не буду, я уже заметил, что они тебя не особо интересуют. Может, какую-нибудь занимательную книгу или редкий артефакт?

Я ощутила, как внутри поднимается волна раздражения. До чего он настырный! Неужели никто никогда не делал для него что-либо просто так, безвозмездно?

– Я ничего не приму, – решительно заявила, вырвав свою руку из его ладони. – И не уговаривайте! Лучше расскажите, что случилось после моего ухода.

Герцог сцепил пальцы в замок, закинул ногу на ногу и улыбнулся. Вероятно, воспоминания грели ему душу.

– Как только ты увела Лапку и Кайло, отец выдавил в трубку пару капель крови, и… – развел он руками, – она тоже растворилась.

– Получается, ваша кровь к тому моменту была уже в приборе, – заключила я, натянув на ноги подол платья.

– Да, – утвердительно кивнул лорд. – Отец захотел, чтобы ритуал начали с меня. Он буквально впился взглядом в артефакт, когда я занес над ним руку, и не отвел глаз, пока я не отошел от стола. Все ждал подвоха. Оказалось, не зря! – усмехнулся он. – Только кто-то очень смышленый провел его.

В последней фразе отчетливо слышалась похвала, и мне вновь стало неуютно под пристальным мужским взглядом. Желая справиться со смущением, я спросила:

– Как отреагировал лорд Арчибальд? Вероятно, бурно. Ведь ритуал не оправдал его ожиданий.

– Он пришел в бешенство. Начал кричать, что мне удалось обмануть всех, потребовал повторить ритуал. Я не стал противиться, хотя ужасно хотел отказаться. Признаюсь, боялся, что на этот раз результат будет другим. Но нет, он оказался таким же, – на губах его светлости вновь заиграла улыбка. – Правда, отец так и не успокоился. Не желая мириться с напрашивающимся выводом, он заявил, что прибор не рабочий. Тогда эксперт предложил проверить степень родства между им самим и моим отцом. И… о, чудо! Артефакт дал отрицательный результат. Когда отец потребовал, чтобы маг еще раз проверил наличие кровных связей, бедолага заявил, что у него закончились чистые иглы, в мгновение ока собрал все свои вещи и буквально вылетел из кабинета. За ним, сославшись на дела, с не меньшей скоростью покинул замок мистер Хиккер. Потом уже и эксперт.

Герцог замолчал, и я почувствовала, как от лица отливает кровь.

– Если бы лорд Арчибальд настоял на своем… – мой голос дрожал от волнения.

– Но он не настоял, – его светлость вновь поймал мою руку и накрыл своей широкой ладонью. Казалось, он начал испытывать необходимость в этих касаниях. – Все плохое уже в прошлом. Отец больше ничего нам не сделает. В суд подать он не сможет – в силу завещания никто не примет его иск. Потребовать проведения еще одного ритуала тоже. Отец сам лишил себя такой возможности, пригласив представителя закона.

– Хорошо, что все закончилось, – только и смогла я сказать.

Глядя в глаза цвета расплавленного золота, ощущая тепло мужской руки и волны приятной дрожи, что то и дело проносились по телу, мне хотелось большего: вновь очутиться в крепких объятиях герцога, испытать головокружение под напором его страсти, забыть, кем мы приходимся друг другу… Но все это снова было под запретом. Я только и могла, что сидеть рядом с ним и смотреть украдкой, а завтра… завтра он наймет мне дуэнью и едва ли не навсегда забудет сюда дорогу.

– Я несказанно рад, а вот ты почему-то загрустила, – опекун протянул руку к моему подбородку и двумя пальцами приподнял его, вынуждая меня посмотреть ему в глаза. – Что не так, Алексия? Может, простыла? – обеспокоенные нотки в серебристом баритоне сделали только хуже.

Я часто заморгала, чтобы прогнать непрошенные слезы, покачала головой и выдавила улыбку.

– Все отлично, ваша светлость.

– Разве? Тогда почему мне кажется иначе? – хмуро протянул он и внезапно повеселел. – Раз книги и артефакты тебя не прельщают, я предложу такое, отчего ты не сможешь отказаться, – и так хитро улыбнулся, что у меня закралось недоброе предчувствие.

– Если полагаете, что я передумала насчет отца, то ошибаетесь. Я по-прежнему не желаю знать, жив он или нет.

– Это я уже уяснил. Хочешь увидеть маму?

От услышанного у меня перехватило дыхание. Без понятия, насколько это было возможно, но герцог оказался прав: от подобного предложения я ни за что не отказалась бы. Пусть со дня смерти мамы прошло три года, меня нередко охватывала невыносимая тоска. Она умерла внезапно, от сердечного приступа. Я даже не успела попрощаться с ней, сказать, как сильно люблю. Поэтому да, встретиться с мамой хотя бы на пару мгновений было, пожалуй, самой заветной мечтой.

– Хочу, – только и сказала я, едва собралась с мыслями.

Больше не смогла выдавить ни звука, поскольку судорожно сжалось горло.

Его светлость тотчас просиял.