Замок на двоих

Я видела, как взлетели от удивления брови Шеридана и расширились его глаза. Кого-кого, а маму он явно не ожидал сегодня увидеть. Интересно, что привело ее сюда: любовь к сыну или нечто другое?

– Проводите леди в гостиную и подайте чай. Я сейчас приду, – произнес он, совладав с волнением.

Дворецкий отвесил почтительный поклон и поспешил удалиться. Герцог подошел ко мне, взял за руку и погладил большим пальцем по тыльной стороне ладони. Этот жест не имел ничего общего с дружеским. Воспоминания о ночном безумии, словно ураган, ворвались в голову. Сердце оглушительно застучало, кровь прилила к лицу. Не желая, чтобы мои сокровенные мысли стали достоянием герцога, я потупила взгляд. Однако он тотчас аккуратно приподнял мой подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза.

– Не хочешь познакомиться с моей мамой?

– В другой раз, ваша… Шеридан. Уверена, вам есть о чем поговорить после стольких лет разлуки. Да и я не в состоянии поддерживать сегодня светскую беседу. Меня до сих пор потрясывает после произошедшего. К тому же хочу скорее подняться в комнату, узнать, как там Лапка, а заодно, где она пропадала все это время.

– Ты права, нам есть о чем поговорить, – герцог тяжело вздохнул. – Что ж, тогда не буду ходить вокруг да около и перейду сразу к делу. Какое из поместий тебе меньше по душе: то, что в Роттере, или то, что в Сноугорде?

Я нахмурилась, пытаясь понять, к чему вдруг этот вопрос.

– Каждое из них по-своему прекрасно, но Сноугорд мне нравится гораздо больше. Там не так ветрено, как в Роттере.

– Роттер так Роттер, – повел он плечом. – Не будешь против, если я передам отцу право пользования тамошними землями?

Вопрос вверг меня в недоумение и тяжкие раздумья.

– А я здесь при чем? Это твои земли. Ты вправе распоряжаться ими по своему усмотрению.

– Мне важно твое мнение, – настаивал Шеридан.

Я могла ответить первое, что пришло в голову, однако, несмотря на желание поскорее увидеть любимицу, решила докопаться до истины.

– Почему ты вдруг надумал передать ему земли? Хочешь откупиться?

– Не совсем так… – герцог поморщился. – Я намерен заключить мировое соглашение, а еще извлечь из него выгоду. Одному мне не сладить с таким количеством поместий да еще и с замком, а из отца, учитывая его характер, выйдет неплохой управляющий.

– Отличная идея, – воскликнула я, переварив услышанное. – Сам догадался или кто подсказал?

– Этан.

– Если Этан, то даже думать нечего. Он был отличным стратегом и плохого не посоветовал бы. Иди, не оттягивай встречу! Твоя мама и так девять лет ждала.

Шеридан чуть заметно кивнул и устремился в гостиную. Я же поспешила в свои покои.

Один час быстро сменился другим. Я сидела с книгой в руках возле Лапки, то и дело поглаживая ее между ушами, когда в дверь раздался предупредительный стук, а затем в комнату вошел герцог. Он опустился в кресло, откинулся на его спинку и расслабленно вытянул ноги. Без понятия, сколько лорду довелось поспать ночью, но выглядел он уставшим. Или на его состоянии так сказались сегодняшние события: сначала покушение Джастины, затем нежданный визит матери.

– Как она? – полюбопытствовал он спустя минуту молчания.

– Измотана сильно, но ничего серьезного. По крайней мере, я не нашла ни одной царапины или раны. Сама она тоже ни на что не жалуется, разве что на свою тяжелую долю. И это после того как Салли скормила ей два куска отварной говядины, вымыла, причесала и на перинку уложила. Спит теперь без задних лап да посапывает, – я улыбнулась и вновь погладила любимицу по голове.

– Где она была все это время?

– В кладовке, – мое сердце сжалось в болезненном спазме, едва я представила, что пришлось пережить моей красавице. – Оказывается, почти сразу после нашего ухода сюда заявилась Джастина. Очевидно, в твоих поисках. Она ругалась на чем свет стоит, клялась, что отомстит мне, потом стрелой вылетела из комнаты. Лапка за ней. Сначала та заглянула в свои покои, затем устремилась на кухню. Там Джастина выжала в пиалу сок из ягод белладонны, что были у нее в руке, забралась в кладовку и добавила его сразу в несколько банок. Вероятно, пока она их открывала, заметила Лапку, но не подала виду, совершила отвлекающий маневр – направилась в конец кладовки, затем стремглав покинула ее, а дверь, чтобы Лапка не выбралась, подперла стулом.

Шеридан испустил протяжный выдох, покачал головой и внезапно нахмурился.

– Почему ее никто не нашел поутру?

– Прежде чем на кухне появился повар, там побывал Кайло. Все были заняты уборкой и не обращали внимания на звуки из кладовки. Бедняга и плакала, и сбрасывала банки с полок. Не знаю, сколько бы она просидела взаперти, если бы не Кайло.

Мужские брови взлетели вверх от удивления.

– Малыш помог ей выбраться?

– Да. Подвинул стул и каким-то образом открыл дверь. Теперь они точно подружатся, – без тени сомнения заключила я и решила сменить тему. – Хватит о грустном! Все остались живы и почти невредимы. Лучше расскажи, как прошла встреча с мамой?