Замок на горе

С учителями принц спорил о системе, связывающей возраст и статус человека. И всё же, официально стать мужчиной – это вызывало гордость. Почти неосознанно он расправил плечи и опустил голову в поклоне. Король махнул рукой.

– Квиг, у нас есть для тебя новость, – заговорила королева. Кажется, она хотела говорить ласково, но из-за кашля её голос хрипел. Сердце принца забилось чаще. Он долго ждал этого момента, но теперь ему показалось, что всё происходит слишком стремительно. – Роза будет твоей женой.

Сердце сделало прыжок и застыло. Что ж, это должно было случиться: принц ведь стал мужчиной, а у мужчины должна быть жена. И он понимал, что ей станет Роза – кто ещё, как не она, его возлюбленная, союзник и друг.

– Мама! Я так счастлив!

– Подойди, – сказал король.

Квиг приблизился. Король жирными пальцами залез в карман и вытащил на свет старое золотое кольцо с узором на ободке. Очевидно, из королевской сокровищницы.

– Это для Розы. Вручи его ей в честь вашей помолвки.

– Спасибо, мой король! – Квиг взял кольцо. Оно оказалось неожиданно тяжёлым.

– Ну, ступай. А мы выпьем за тебя, – король наклонился. У его ног стоял кувшин с вином и железный кубок.

– Мой король, а секрет?

– Секрет? – король поднял голову.

– Вы обещали сегодня рассказать мне что-то важное.

– А тебе мало? – король хохотнул.

– Нет, я счастлив узнать про Розу!.. Но что с Тенями? Поход против них – когда он?

Король повернулся к королеве. Она выглядела смущенно и даже немного испуганно. Когда король опустил взгляд на принца, он снова улыбался.

– Сядь, Квиг.

Принц опустился на грязный ковёр, скрестив ноги. Теперь лицо его находилось на уровне коленей родителей. Задумчиво глядя на Квига, король свел вместе кончики пальцев. Незаметно его движения стали неторопливыми и властными.

– Внешний мир опасен. Мы не знаем, как сражаться с Тенями, у нас нет против них действенного оружия.

– Отец, но ведь Теней не видели уже сотни лет. Мы даже не знаем, живы ли они до сих пор… Не ушли ли они в другие края. И вообще… – он замолчал.

– Продолжай.

– Возможно, легенды не так уж правы? Я хочу сказать… Ни я, ни вы, ни ваши родители не видели Теней.

– Ты сомневаешься, что они когда-то существовали?

Король чуть наклонился вперёд и тяжело смотрел принцу прямо в глаза.

Квиг чувствовал, как он наивен, как самонадеян перед лицом силы и мудрости. Нужно было просто склонить голову и со всем согласиться. И всё же – слишком долго он ждал! Слишком страстно желал раскрыть последний секрет и вырваться из замка. Если сегодня он отступит, то так и останется блуждать по тёмным коридорам неведения.

– Книги учат нас сомневаться и… исследовать, – тихо ответил он.

– Никто из ушедших не вернулся.

Ушедшими называли людей, сбежавших из замка во Внешний мир. Учителя рассказывали, что за всю историю замка их было всего четверо.

Шантра подозревали в краже, ему грозила смертная казнь. Шантр узнал о том, что его разыскивают, до того, как стражники пришли за ним. Вооружившись мотыгой, он оглушил стражника у ворот и сбежал. Больше Шантра никто не видел.

Инорег был ученым. Согласно словам учителей, он хотел свергнуть власть короля Гурровина, деда нынешнего короля. Инорег подговаривал жителей замка к мятежу, но столкнулся с праведным гневом. Тогда он выкрал из лаборатории верёвку и спустился с наружной стороны стены. Верёвку нашли на зубце, а Инорега больше не видели.

Последними ушедшими были стражник Векард и его возлюбленная Регне. Векарду достаточно было дождаться ночи, когда он был дежурным и получал ключи от замка. Учителя разводили руками: любовь делает с людьми странные вещи.

Несмотря на то, что причины бегства ушедших были разные, объединяло их одно: все ушедшие были предателями. Учителя объясняли: для выживания в замке важен каждый человек. Каждый по-своему незаменим, и потеря каждого означала трудности для остальных.

– Отец, но что если ушедшие просто боялись или не хотели возвращаться?

– Сынок, – прохрипела королева, – ты правда думаешь, что они не рассказали бы нам о том, что внешний мир теперь безопасен?

– Если бы они вернулись, то были бы наказаны…

– Они не вернулись, потому что их убили Тени! – громыхнул король. Королева ещё больше съёжилась.

– Послушай… Квиг, – король заговорил чуть мягче. – Ты умён не по годам, и я действительно могу открыть тебе одну тайну. Но тогда ты должен дать клятву. Эта тайна из тех, которые нельзя открывать – никогда.

Принц ответил не сразу.

– Мой король… Что я могу сделать с тайной, которую нельзя открывать никогда?

Король внезапно снова хохотнул.

– Умница Квиг… Пусть будет так: нельзя открывать до тех пор, как ты станешь королём. Тогда уже сам будешь решать, что рассказывать подданным, а что нет.

Это условие казалось справедливым. Тайна манила Квига, ему не терпелось узнать её.

– Клянусь, – сказал он.

Все знали, что в случае с королевской династией устная клятва была нерушима. Король кивнул.

– Подумай, Квиг: даже если Теней возможно победить – что с того? Как ты думаешь, почему мы до сих пор живы?..

Квиг задумался, но король, похоже, не ждал ответа. Он продолжил: