Замок Орх

— Хорошо. Тихор, правь ближе к берегу, тут где-то должен быть ручей, впадающий в Яр-реку, а рядом тропинка к домику, — говорила принцесса, вытянув руку вперёд, указывая направление.

Вскоре там, куда указывала Адиона, действительно показался маленький ручей, впадающий в могучую Яр-реку. Ручей вытекал из густого хвойного леса, туда же уходила едва заметная тропка, идущая от самой воды и теряющаяся среди вековых сосен и елей.

Лодка ткнулась носом в песчаный берег, и трое путешественников моментально оказались на берегу, с удовольствием ощущая у себя под ногами твёрдую почву.

— Нам туда, — махнула рукой в сторону тропинки Адиона, и вся компания в мгновение ока скрылась в густой чаще дремучего леса.

В лесу царила тишина и прохлада. Лишь откуда-то издалека доносился птичий щебет, да гуляка-ветер изредка пробегал по верхушкам вековых елей. Когда тропинка резко повернула в сторону ручья, перед друзьями открылась чудесная полянка на его другой стороне, прямо посередине которой стоял приземистый широкий бревенчатый дом с огромной двускатной крышей, распластавшейся над ним как кот, греющийся на солнце. Всё: и приземистая форма, и маленькие окошечки — указывало на то, что дом был выполнен в стиле северных эльфов.

К поляне с домом через ручей был перекинут подвесной мост. По нему путники и добрались до самого дома.

Адиона подошла к двери и постучала. В доме было тихо.

— Лара! — позвала Адиона и снова постучала более сильно.

Было слышно, как в доме что-то стукнуло, затем вновь воцарилась тишина.

— Лара! — уже во весь голос закричала Адиона, но вокруг по-прежнему было тихо. — Ничего не понимаю. Должно быть, она ушла за хворостом. Давайте подождём немного.

И трое путешественников уселись на низкую деревянную ограду из таких же брёвен, из каких был сложен дом, и стали ждать возвращения Лары.

Внезапно в доме снова что-то зашуршало. Послышался лязг замка, дверь медленно открылась, и из дверного проема показалась голова старухи с длинными седыми волосами, из-под которых выглядывал острый краешек длинного сморщенного эльфийского уха. Голова глядела в противоположную от путешественников сторону. Затем она повернулась и, увидев путешественников, вскрикнула от ужаса, захлопнув за собой дверь.

— Лара, Лара! — Адиона бросилась к двери и принялась, что есть сил барабанить по ней. — Лара, это я, Адиона, открой, что случилось?

За дверью послышался шорох, чуть слышный лязг дверного засова, потом сама дверь немного подалась вперёд, и в образовавшуюся узенькую щёлочку осторожно и медленно по направлению к принцессе потянулась сморщенная дрожащая рука старой эльфийки. Едва только пальцы Лары коснулись плаща принцессы, массивная дверь отворилась полностью, и в мгновение ока хозяйка домика с громким рыданием кинулась на шею девушки.

— Адиона, милая моя Адиона! — кричала она, обнимая и целуя принцессу. — Как же я рада видеть тебя живою, как же хорошо, что это всего лишь слухи!

— Лара! Милая Лара! Успокойся! — отвечала Адиона, которая была рада встрече не меньше самой эльфийки. — Я живая! Да, и к тому же и я, и мои друзья немного проголодались. Найдется ли у тебя, чем перекусить?

Слова Адионы тут же возымели своё магическое действие, и мгновенно успокоившаяся эльфийка, пригласив в дом всю компанию, деловито принялась накрывать на стол.

— Признаться, я была так опечалена вестью о твоей гибели, Адиона, — говорила она, выкладывая на стол свои припасы, — и так рада, что это были просто жуткие истории! Но как же мне было не верить в это, когда о твоей гибели говорит уже весь Амилор. И к тому же эти ваши охранники! Они рыскают повсюду! И уводят людей в какие-то шахты. Целыми деревнями уводят! Милая, расскажи мне, что же там у вас происходит!

С тяжелым сердцем поведала Адиона всю историю от начала до конца. Старая эльфийка слушала её, сидя на маленьком сундучке возле окна, и, пока она слушала, глаза её становились всё печальнее, а плечи опускались всё ниже и ниже.

— Вот ведь как бывает, моя девочка, — постаревшим от горя тихим голосом проговорила она, — самая большая беда подкрадывается именно оттуда, откуда её меньше всего ждёшь. Но тут ты можешь чувствовать себя в безопасности. Оставайся здесь. И твои друзья пусть остаются тоже.

— Спасибо тебе, милая Лара, — Адиона подошла к старой эльфийке и уселась перед нею на пол, просто положив ей голову на колени, — но мы не можем долго оставаться у тебя. Пока отец в беде, пока в беде весь Амилор, я не могу оставаться спокойной ни на мгновение, даже у тебя, моя дорогая Лара.

— Ну что ж, — голос старухи стал более мягким, но в нём, кажется, стало больше боли, — это слова и поступки настоящей амилорки и настоящей принцессы. Не стану тебя задерживать, хотя всё же буду очень переживать за тебя.

— Кстати, Лара! — спохватилась Адиона. — А что тебе известно о тех загадочных шахтах, куда уводят целые деревни?

— Почти ничего, почти ничего, — глаза старой эльфийки помутнели, а морщинки на лице стали заметно глубже. — Знаю лишь, что приходят тёмные стражи и уводят людей целыми деревнями куда-то на юг.