Замуж по договору

И пусть вопрос прозвучал грубо, но вместо очередной волны горечи я неожиданно испытала благодарность. Демон не давал мне скатиться с истерику, спрятаться в раковину, где бы я могла долго и со вкусом лелеять свои обиды. Своей резкостью мужчина заставлял меня вскидывать голову и бороться.

— Продолжай.

— Твои отец и кузен думали, что это единичный случай, что достаточно приложить немного усилий, и бандиты будут обнаружены. В конце концов, все в нашем мире оставляет следы, тем более магия. Надо лишь найти эти следы.

— Не нашел, — догадалась я.

— Не нашел, — кивнул Мейнор и посмотрел в окно.

Дождик барабанил все сильнее, и по стеклу быстро-быстро текли ручейки. Теперь разглядеть то, что происходило за окном, было непросто. Карету потряхивало все сильнее. Видимо, дорога совсем испортилась.

— Первое нападение было мелким, — продолжил он, вновь обратив на меня взор, — похитили не так много самоцветов. Всего пару десятков. Да и те не самого лучшего качества. Убытки минимальные, но гордость герцога все-таки задели. Однако это оказалось лишь начало. Через неделю произошло новое ограбление, через три дня следующее. И еще одно через десять дней. Это стало проблемой.

— Два года назад, — пробормотала я. — Кажется, помню. Папа уезжал в шахты. Сказал, что обычная проверка, ничего серьезного. А Брэндон остался в столице.

Мейнор кивнул, подтверждая мои слова.

— Нападения прекратились неожиданно. Все решили, что тому причиной герцог. Приехал, разобрался, нагнал страха и все будет по-прежнему. Более полугода и правда было спокойно. А потом произошло новое нападение и ограбление. Только гораздо более подготовленное и серьезное. Больше никакой мелочевки, лишь крупная добыча. Тебе известно, как происходит транспортировка самоцветов?

Я кивнула.

Папа не разрешал мне ездить на шахты, считая это рискованным. Несмотря на охрану и другие меры безопасности, вокруг простиралась дикая местность. С племенами гаргаров хоть и заключили договор, но ситуация была нестабильной. К тому же в горах то и дело происходили обвалы, а в непроходимых лесах водилось множество смертельно опасных существ.

— Обычные самоцветы доставлялись еженедельно, небольшими партиями, — ответила я. — Их перевозили по воздуху, в маленьких самовзводных повозках под охраной двух магов.

— Так.

— Но имелись и другие. Особенно ценные и дорогие. Редчайшие самоцветы, которые составляли основу добычи. Именно на них заключались договора и делались заказы. Такие собирали долго. Транспортировка осуществлялась один раз в полтора-два месяца. Дата хранилась в тайне от всех. Самоцветы укладывались в специальные ящики с магической печатью. Открыть мог лишь тот, у кого был ключ. Потом ящики загружались в кабинку и из Таргинии прилетали погонщики.

— На драконах, — вклинился Мейнор.

— На драконах, — кивнула я.

Драконы были кровожадными и опасными существами, из-за чего в большинстве стран их просто истребили. Лишь в Таргинии их сумели усмирить и приручить, сделав ездовыми. Вылет одного дракона стоил немыслимых денег, такие суммы страшно было даже представить. Папа же обычно заказывал трех. Считалось, что это самый верный и безопасный способ транспортировки, который никогда не подводил. Мало кто решался пойти против одного дракона, не говоря уже о трех.

— Груз доставлен не был. Драконов уничтожили вместе с погонщиками и охраной. Ключ пропал.

— Это… этого не может быть, — прошептала я. — Это же драконы.

— И они смертны, Ник, — проговорил Мейнор, рассматривая свои руки. — Когда-то и я воевал против них… убивал.

— Ты?

«Сколько же… сколько же ему лет?»

Снова подняв на меня глаза, муж легко прочитал вопрос на моем лице.

— Много, Ник. Не так много, как ты подумала, но я стар, — криво улыбнулся он.

Кивнув, я быстро сменила тему.

— Но если драконов уничтожили, то почему об этом никто не знал? Почему все молчали? Это же… невероятная новость.

— Поэтому и молчали. Кто захочет признаться, что неизвестные маги и бандиты оказались настолько сильны, что смогли уничтожить разом трех драконов? Что это за неизвестная сила? И как с ней бороться?

— Никто не любит признавать свои ошибки, — пробормотала я. — И что дальше?

— Ничего. Из столицы прибыли лучшие следователи. Таргиния прислала своих. Тебе известно, что все драконы тщательно оберегаются?

— Нет, — нахмурилась я, не понимая, к чему он ведет.

— За их гибель во время исполнения заказа на заказчика накладывают штраф. В десять раз больше стоимости дракона. А их уничтожили три штуки. Представляешь, какую сумму был вынужден заплатить твой отец?

— Пресветлая, — ахнула я, боясь даже представить такое.

— На полгода, пока длилось следствие, работу шахт приостановили. А это тоже убытки. У твоего отца стали срываться договора с известными ювелирными домами, уходили опытные маги, а те, что оставались, требовали повышение оплаты в несколько раз. Кроме того, зарплату старателям тоже надо было платить.

— Папа всегда был щепетилен в вопросе оплаты, — заметила я.