Замуж по завещанию

Ответ из канцелярии королевского благотворительного фонда выглядел как раздавленная лягушка и вызывал такое же омерзение. Да, в плохих районах города все плохо. Да, образование могло бы помочь в этой ситуации, а уж потребность в опрятной и обученной прислуге есть всегда, но… денег на данный момент нет. Однако если каким-то неведомым чудом леди Гейбл сумеет открыть такую школу, ей дозволяется говорить о том, что королевский благотворительный фонд оказал ей всемерную поддержку.

Прочитав эту гербовую бумагу (на стоимость листа и конверта она могла бы прожить три дня!) Юля чуть не расплакалась от злости, но не позволила себе раскисать. Зло встряхнула конверт, чтобы убрать туда бумагу, и с удивлением заметила выпавшую на стол карточку. Темно-серую, матовую, украшенную черно-серебристым вензелем с герцогской короной.

Ниже был указан адрес. А на обороте поблескивала надпись графитным карандашом:

“Продайте дом, Джулиана. Это решит все ваши проблемы. Готов обсудить сделку в удобное для вас время. Д. В.”

Глава 17

Юля сжала кулаки и медленно выдохнула.

Ей не пришлось долго думать, кто скрывается за этими буквами. Захотелось от души выразиться простыми русскими словами, но помешало присутствие Агнешки. Служанка принесла свежую почту и напомнила, что вот-вот придет стряпчий.

– Чай готов?

– Да, госпожа!

– Хорошо, подай его, когда все закончится. Вина не осталось?

Агнешка виновато потупила глаза. Спиртное было дорого. Как и мясо.

– Значит, тосты с джемом и чай, – Юля легкой улыбкой подбодрила ее и закрыла секретер.

Через несколько минут раздался звон колокольчика. Служанка впустила в дом сухопарого старичка в поношенном дорогом костюме и проводила в Зеленую гостиную. Следом за ним пришел лорд Десмонд, по счастью, без доктора.

– Как себя чувствует леди? – осведомился он у Агнешки, высокомерно скидывая ей на руки трость и цилиндр.

– Еще не вставала, – произнесла та с тяжким вздохом и плаксиво добавила: – Совсем плоха стала.

– И в чем это выражается? – оживился блондин.

– Дык заговариваться начала. Вон, давеча меня не узнала. Я ей ужин принесла, а она руку тянет и стонет: “Тетушка, это вы? Подойдите, я вас не вижу!” Ох, я страху-то натерпелась!

– Ну-ну, успокойся, – Десмонд небрежно похлопал ее по плечу и сунул в руку еще один шиллинг. – Надеюсь, это придаст тебе храбрости.

Шиллинг исчез за корсажем служанки. А Марк, потеряв к ней интерес, подошел к стряпчему и не заметил, как по губам Агнешки скользнула усмешка.

– Ну?! – Юля кинулась навстречу служанке, едва та вошла в ее спальню.

– Все сказала, как вы велели! – с цветущей физиономией Агнешка показала монетку.

– Отлично! Теперь мой выход!

Склонившись над зеркалом, Юля быстро нанесла на лицо и губы остатки тетушкиных белил. Оценила результат, добавила немного теней под глаза и на впадины щек. Затем скорчила скорбную мину. Так лицо приобрело болезненный вид.

– Ух! – отреагировала Агнешка, увидев свою госпожу. – Вы прямо как привидение!

– За умирающую сойду? – осведомилась Юля.

– Ну… – та призадумалась, – за очень больную.

– То что нужно.

Перед тем, как выйти из комнаты, Юля вернулась к столу, открыла флакончик с лекарством и щедро плеснула жидкость в потухший камин. Кто знает, на что способен Десмонд? Вдруг не постесняется проверить спальню невесты или затребует флакон, чтобы убедиться в приеме “лекарства”? А так пусть еще попробует доказать: выпили его или вылили.

В Зеленой гостиной царило благолепие. Стряпчий устроился за секретером и аккуратно раскладывал принесенные с собой бумаги. Виконт скучающе смотрел в окно. Когда вошла леди Гейбл, он удовлетворенно отметил ее крайне болезненный вид, затем на его лице отразилась неподдельная тревога:

– Дорогая Джулиана! Вы сегодня очень бледны! Позвольте, я усажу вас в кресло!

– Благодарю вас, лорд Десмонд, – голосом умирающей птички прошелестела Юля и позволила блондину проводить себя до кресла. – Мистер…

Она запнулась, пытаясь выудить из памяти имя стряпчего. Тот поднялся, когда она вошла в комнату, и поклонившись, представился:

– Мистер Скарлатти.

– Рада вас видеть, мистер Скарлатти, – чуть пободрее сказала Юля. – Сейчас придет моя подруга, леди Мелмот, и ее компаньонка. Это достаточное количество свидетелей при чтении завещания?

– Несомненно, – коротко кивнул стряпчий.

Словно в ответ на его слова зазвенел колокольчик. Агнешка застучала башмаками, спеша к двери. Из холла донесся звонкий голос Софии:

– Мы немного задержались, на Плим-стрит опрокинулся экипаж! Такой ужас!

Болтовня подруги придала Юле сил. Дамы чинно вплыли в гостиную, поздоровались с виконтом и стряпчим, а после сразу присели рядом с леди Гейбл и замерли, словно модные фарфоровые статуэтки.

– Прошу вас, начинайте, мистер Скарлатти, – слабым голосом попросила Юлия и приготовилась слушать.

Начал нотариус торжественно. Поправил висящий на груди амулет, который был размером с чайное блюдце, и провозгласил:

– Я, Джозеф Скарлатти, милостью Божией и королевы Шарлотты стряпчий с королевской лицензией, объявляю последнюю волю леди Эммы-Амелии Бронсон!