Замуж по завещанию

Десмонд поправил перчатки, оглядел запущенный парк и двинулся вниз по улице к стоянке кэбов. Он надеялся принести сегодня добрые вести Майенлиффу, поэтому назначил встречу в ресторане. А теперь придется выкручиваться, объясняя, почему особняк все еще не продан.

Поморщившись, молодой человек взмахом трости остановил ближайший наемный экипаж и приказал ехать в “Рулез” – известное респектабельное заведение, где мужчина мог получить ростбиф с йоркширским пудингом и пирог с почками в любое время суток.

Майенлифф уже сидел в уютном углу, отделенном от основного зала фигурными решетками. Десмонд сделал знак старшему официанту, показывая, что его ждут, оставил трость с цилиндром в руках швейцара и неспешно прошел к нише.

Знаменитый пивовар был тучен, одышлив и весьма любил жирные гесенские колбаски с капустной запеканкой. Виконт сел напротив, стараясь удержать на лице приветливое выражение, и приказал подскочившему официанту:

– Сандвичи с ветчиной и стакан хереса!

– Вы сегодня скромны, – сразу отметил пивовар, накалывая на вилку кусок колбасы. – Леди Гейбл согласилась продать мне дом?

– Пока нет, – беззаботно отозвался Десмонд, скрывая внутреннюю дрожь. – Но вам не о чем беспокоиться. Леди плохо себя чувствует, поэтому не торопится принимать решения.

– Странно, – Майенлифф отложил в сторону салфетку, – я слышал, что сегодня в особняк явился стряпчий…

– Прошло сорок дней со дня смерти леди Бронсон, нотариус приходил, чтобы прочесть завещание.

– Есть сюрпризы? – так же медленно и тяжело уточнил толстяк, не спеша возвращаться к своей трапезе.

– Нет, – старательно удерживая легкомысленный тон, рассказывал Марк, – Джулиана наследует все, но получит наследство только в тридцать лет, либо выйдя замуж. Если она откажется продавать, я передам вам дом в счет долга после свадьбы.

– Что ж, я рад, что вы не забываете своих обязательств, виконт, – пивовар глянул маленькими бесцветно-серыми глазками в лицо Десмонда, и блондин с трудом удержался от дрожи.

***

Марк отлично помнил, как познакомился с этим человеком. Он тогда был на континенте. Кутил, весело проводил время, приобретая светский лоск, как и положено молодому человеку с титулом. И, конечно, играл!

О, какие потрясающие вечера он проводил в игорных домах Остмарка и Гольтландии! Бридж, рулетка, блэк-джек! А ставки на скачках во Франкони? Джентльмены ставили не только на лошадей, но и на цвет шляпки хорошеньких кокоток, на псовые и петушиные бои, на кулачные поединки и даже на цветок в бутоньерке наследного принца!

В тот вечер Десмонду невероятно везло в картах, он сорвал приличный куш и, выпив по такому случаю шампанского, вернулся в номер. В двери торчало письмо, небрежно сунутое коридорным. Посмеиваясь, Марк взломал печать, и… бумаги посыпались из рук.

Его отец, виконт де Реминьи проиграл все состояние и застрелился. Мать и сестры остались на попечении единственного мужчины в семье. К траурной записке прилагалась пачка счетов. Пересчитав необходимую сумму, Десмонд сорвался. Выпил бутылку коньяка, вышел на улицу, ввязался в дуэль с каким-то юнцом, едва окончившим школу, получил пулю в плечо и угодил в тюрьму.

Вот тогда-то в его жизни и появился Поль Майенлифф. Состоятельный медлительный мужчина, блюдущий интересы своей пивоварни и… своей страны. Для начала он навестил Марка в камере и сообщил, что его юный друг может не беспокоиться: залог внесен, счета оплачены, вся информация из тюремной книги удалена, и даже слуга получил жалованье с повышенной ставкой за уход.

Страдающий от боли и похмелья Десмонд чуть не послал внезапного визитера к темным духам, но тот опередил его:

– А теперь, мой юный друг, поговорим о том, что ждет вас в Альбионе! Полагаю, матушка и сестры собираются на сезон в Лондиниум? Вывезти девушку и так недешево, а уж найти ей жениха…

Гость многозначительно замолчал, а Десмонд со стоном схватился за голову. Прежде он и не думал о том, откуда отец берет деньги на содержание семьи. Да, есть поместье, есть какие-то средства матушки, но основной доход старшему Десмонду приносила игра. Ровно до того рокового дня, когда он поставил все… и проиграл! Что же теперь делать его наследнику?

– Я все понимаю и готов вам помочь… – вкрадчиво сказал визитер.

Марк насторожился.

– Хочу открыть пивоварню и несколько пивных заведений в Лондиниуме. Мне нужна ваша помощь, милорд!

Десмонд сглотнул горькую слюну и посмотрел на кувшин с водой, который стоял как раз рядом с Майенлиффом. Странный гость ответил понимающим взглядом, но не протянул кувшин и даже не вызвал слугу.

– Ваш ответ, виконт? Подпишем соглашение о сотрудничестве, и я помогу вам с выездом на сезон ваших дражайших родственниц…

Облизнув пересохшие губы, Марк сдался. В конце концов, у него всегда есть еще один выход – такой же, как у отца.

Поначалу Майенлиффа интересовали сущие мелочи, но платил он за них щедро. Пригласить в члены клуба некоего джентльмена с военной выправкой. Пригласить на танец даму из свиты посла. Прислать букет другой даме. Собрать компанию друзей и выехать с ними за город на скачки или собачьи бои.