Замуж — только по большой любви

Она взглянула на Клэя и подумала: зачем учится он? У него нет ни сестер, ни братьев, и он знал, что всю свою жизнь проживет на ранчо Барнетт. Единственный выбор, который он мог сделать, это выбор жены, и даже в этом ему было отказано, потому что уже все решили за него.

Отом смотрела на бланк и вспоминала свой семнадцатый день рождения.

…К ним в гости приехали Клэй и его родители. Ей подарили машину, ту самую, на которой она теперь разъезжает, — «бронко-форд». Они с Клэем пошли в гараж после ужина, Клэй хотел проверить мотор.

Это был один из тех ясных, прохладных вечеров, когда звуки раздаются на много миль окрест и все слышно даже с соседнего ранчо. Их отцы вышли на крыльцо покурить. Они о чем-то оживленно беседовали, но Отом не слушала их разговор, пока до нее не донеслось имя Клэя и ее собственное.

Мужчины обсуждали починку забора на восточной границе их владений.

— А может, нам бросить все это? — сказал Хэнк Барнетт. — Мы все равно собираемся объединять наши земли. Может, начать прямо сейчас, а деньги потратить на что-нибудь полезное?

Бен, отец Отом, издал крякающий звук, похожий на смех.

— Что верно, то верно, Хэнк.

Хэнк тоже засмеялся и добавил:

— Надеюсь, ребятки не дадут волю чувствам раньше времени. Пусть сначала закончат колледж.

— Ну, у Отом есть голова на плечах, будь уверен, на нее можно положиться. Она удержит Клэя на нужном расстоянии.

— Клэю уже почти восемнадцать. Вряд ли он будет ее слушать.

Отом была не только напугана, она была порядочно смущена подобной перспективой. Ведь раньше девушка никогда об этом и не задумывалась. Она воспринимала Клэя всего лишь как друга, но не как жениха, не как любовника.

Клэй в это время копался с мотором, всячески избегая смотреть в ее сторону. И она поняла, что он тоже все слышал. Дальше до них донеслись слова се отца: — Клэй хороший парень. И я буду только рад принять его в свою семью.

У Отом перехватило дыхание. Ее сердце билось так сильно, что из-за гула в ушах она не расслышала следующих слов. Но одно было ясно: их семьи полагают, что она и Клэй наверняка поженятся, и уже заранее планируют объединить два хозяйства. И судя по всему, об этом говорят уже не первый раз.

Клэй медленно закрыл капот машины, и они смущенно переглянулись. С этих пор их отношения уже никогда не будут прежними.

Вряд ли Отом могла винить в чем-либо Клэя. Он был единственным сыном в семье, где чтили традиции. Он должен был выбрать себе жену, а ему ее навязывают, как будто нет больше на свете других девушек. Но Отом не хотела, чтобы ее кому-нибудь навязывали. Она хотела, чтобы ее выбрали.

Но Клэй — техасский ковбой с ног до головы. Вряд ли она дождется, что он женится первый и даст ей свободу выбора. Скорее всего, ей придется самой выйти замуж и таким образом освободить его от обязательства, которое наверняка его тяготит. Проблема заключалась в одном: найти кого-нибудь.

— Ты еще не закончила? — удивился Клэй. — Говорю тебе, эти ответы не имеют никакого значения, если человеку не понравится твое описание внешности. Минуты хватит на то, чтобы это понять.

Отом смерила его презрительным взглядом.

— Ну не все же так судят, как ты.

— И все же об этом говорят многие факты из жизни. — Он взял листок у нее из рук. — В любом случае тебе-то не о чем беспокоиться.

— Почему же?

Клэй на мгновение поднял голову и встретился с ней взглядом. Выражение его лица моментально изменилось, исчез мальчишеский задор. Теперь Клэй смотрел на нее, как взрослый мужчина смотрит на женщину.

Отом слегка оторопела, и ее сердце замерло. К своему стыду, она почувствовала, как горят ее щеки. Клэй усмехнулся уголками губ и продолжил чтение.

— «Чувствительная, серьезная и терпеливая», — это ты-то? — усмехнулся Клэй.

Отом вспыхнула.

— Да, я чувствительная, серьезная и терпеливая.

— Почему ты не указала здесь такое качество, как упрямство?

— Я не упрямая. Я сосредоточенная.

Клэй фыркнул.

— И чувствительная? Да у тебя нет ни капельки сочувствия! — Он зачеркнул несколько строчек и что-то приписал сверху.

— Если ты и впрямь была бы такой, тебе бы подошел какой-нибудь мечтательный поэт.

Отом прищурилась и схватила анкету Клэйтона. Интересно, что он сам-то написал про себя.

— «Любящий»? Объясни мне, пожалуйста, как человек, подаривший мне на Рождество ремень безопасности, может быть любящим?

Казалось, Клэй несколько растерялся.

— Но ведь тебе он был нужен, а ты потратила все деньги на рождественские подарки. Я же не хочу, чтобы тебя задержали где-нибудь на полдороге в Форт-Ворс.

Она вспомнила, как он сам прикрепил ремень на место старого. Теперь она могла не беспокоиться о своей безопасности по дороге в колледж.

— Ну, хорошо. Это было к месту, — согласилась она. — Напишем вместо «любящий» «внимательный»… А где же «эгоистичный»?

— Ну это уж слишком!

Тут внимание Отом привлекла еще одна интересная вещь. В пункте, касающемся его жизненной цели, Клэй просто написал, что хочет создать семью, чтобы было кому передать хозяйство.