Замуж за коня

- Именно так! Её во дворце почти никто не любит. Все придворные дамы, которым она приставлялась в качестве компаньонки, быстро отказывались от неё, ссылаясь на дурной характер. Все ценят в слугах преданность, соблюдение дистанции и правил, а Хлоя не из тех, кто меняет хозяина как перчатки. Даже всего твоего приданого не хватит, чтобы заставить её уважать тебя и затмить её любовь к нашему королю.

- Выходит, король единственный, кого она признаёт за главного? - уточнила я.

- Да, - подтвердил бульдог. - И так как мне запрещено много болтать о короле, скажу ещё кое-что про Хлою, - прошептал Дизель, опасливо поглядывая по сторонам. - Будь с ней осторожна, если хочешь остаться при дворе и не завести влиятельного врага.

- Потому что она любимица короля?

- Да. Но слоняться без дела никому во дворце нельзя, поэтому её приставили к тебе, но какой именно у неё приказ на твой счёт — мне неизвестно. Возможно, её задача шпионить. Вот она только что была здесь, а уже и след её простыл. Ходит, где хочет. Никогда не знаешь, где на неё наткнёшься, и то, если она того захочет.

- Хм... С твоих слов это вангрийский ассасин какой-то выходит, а не милая кошечка. У меня аж мурашки по коже побежали. Что-то мне страшно за свой сон. А вдруг я проснусь от тяжести на груди, открою глаза и последнее, что увижу, будут жёлтые глаза в белом облаке шести и фатина?

- В каком смысле? - спросил Дизель, повернув голову на бок.

- В таком, - ответила я и показала указательный палец, согнув его в форме когтя и полоснув воздух. - Чик, и нет меня. Нет меня — нет проблем у ко... У кого-то точно их не будет после такого. Но, определённо, не у горничной, которой придётся застирывать пятна крови с простыней.

Пёс жалобно поскулил, такая картина ему не пришлась по вкусу.

- Знаю, оставайся со мной на ночь, - предложила я. - Охраняй мой сон и покой!

- Эм... я бы с удовольствием, - замялся он, - но я же мужчина.

- Ты? Аха-ха, - не удержалась я. - Прости, не хочу тебя обидеть, но я вижу пса. Очень красивого. Очень храброго. И очень воспитанного. Но пса.

- Я не обиделся, - пробасил Дизель, повесив голову и уши. - Но вам лучше спать одной, я же буду за дверью, - указал он передней лапкой в сторону будуара.

- Хорошо, настаивать не смею, - смирилась, вздохнув тяжело и подумав о Марселе.

Оповестить его о своём местоположении ни через слуг, ни с помощью записки не представлялось возможным. Надо было вести себя как женщина, не обременённая связями с кем-либо в дворце. Оставалось надеяться, что министр земледелия расскажет Марселю о том, где я и что со мной всё в порядке. Уходя из конюшни, надо было по-хорошему оставить записку, но как это сделать не имея бумаги, чернил и пера — я не представляла, да и эмоции не позволили всё трезво и детально обдумать.

Заперевшись в спальне, я легла в холодную постель и долго ворочалась: совесть победила усталость после дороги и неприятного знакомства с защитной магией, грозя съест меня живьём до рассвета за то, что заставила хорошего коня волноваться о своём благополучии. А я даже не могла поблагодарить его за то, что он прислушался ко мне и организовал поистине королевские условия для жизни.

14 Ночной визитёр

Дома, когда мне не спалось, я могла пойти на кухню и разогреть себе молока, как это делала мне мама. Но во дворце... Да я понятия не имею, где здесь кухня! Не сомневаюсь, Дизель мог бы указать мне путь, но самостоятельно переодеваться в платье — это час времени. Я утомлюсь и не захочу никуда идти. Поэтому я вылезла из постели, закуталась в бархатное покрывало и устроилась на софе перед окном.

Луна на небе висела, подобно магической лампе, освещая всё, до чего дотягивались её лучи. Очертания сада, простиравшегося за окном, напоминали диковинный дворец лесных нимф: угадывались арки и колонны, увитые плющом. Вдруг меня отвлёк шорох со стороны двери, ведущей в будуар.

- Леди Глория? - раздалось следом. - У вас всё в порядке?

Я пересекла комнату и открыла дверь.

- Просто не спится, а вы, сэр...

- Можно без сэра, - пробасил Дизель. - Я же всего лишь собака.

- Вы младший страж, - не согласилась я, показывая неподдельное уважение к разумному псу, серьёзно относившемуся к своей работе. - И пока вы единственный из стражей, кому я бы доверила свою защиту.

- Скажете тоже... - засмущался бульдог. - Может, я могу вам чем-то помочь, чтобы вы быстрее уснули.

- Даже не знаю. - Я подумала о тёплом молоке, но отсылать пса на поиски горничной, ту поднимать на ноги ради чашки молока... И не факт, что это поможет мне уснуть, ведь не спится мне не из-за голода или жажды, а из-за беспокойства, поселившегося в сердце.

- Можешь побыть со мной? - спросила я и вернулась к окну. - Расскажи немного о себе. Уверена, у тебя найдутся интересные истории.

- Хотите, чтобы я вас развлёк разговором? - удивился Дизель и несмело прошагал в центр комнаты.

- Можно и так сказать. Хочу немного отвлечься от собственных мыслей и получше узнать того, кому поручено меня охранять день и ночь. Кстати, тебя будут сменять?