Замуж за коня

- Тогда вам надо написать домой, чтобы её отправили в столицу. Если вы будете знать, когда та приедет, то можно отправить кого-нибудь из слуг встретить её и доставить во дворец, - разъяснила Флоренс. - Я так свою кормилицу перевезла. Отец настоял, чтобы её уволили, раз я стала замужней девой. Но я нашла её через слуг и привезла во дворец, -тёплая улыбка расцвела на лице юной герцогини, когда она это говорила.

- Спасибо, - поблагодарила я девушек. - А как мне отправить письмо из дворца? -спросила я, раз разговор затронул этот момент.

- Попроси горничных вызвать почтальона. При дворе есть своя почта, оформят всё в лучшем виде. Просто подготовь письмо для отправки, - сказала Брианна. - Но знай: всю корреспонденцию проверяют, поэтому не пиши ничего, что хотела бы оставить между собой и получателем.

- Спасибо за подсказку, я бы даже не догадалась, что тут всё так... серьёзно.

- Это дворец, - усмехнулась Брианна. - Надо быть на чеку везде и с каждым.

- Но не с нами, - поспешила успокоить меня Флоренс.

- Да, на их счёт можешь не переживать, - подтвердила Брианна, указав на Фло и Мэгги, которая со скуки разглядывала своё отражение в ложке.

Я посмотрела на улыбающуюся маркизу, в попытке понять: шутит она или абсолютно серьёзна? Хотела уточнить это сразу, но двери в залу распахнулись. В трапезную хлынул поток слуг с подносами, ломящимися от еды.

- Ну наконец-то! - воспрянула Мэгги, вернув ложку на место. - Я такая голодная, что кабана готова сожрать.

- Срочно! Кабана нам сюда! Если не хотите заменить его! - громко сказала Брианна, поглядывая на подносы, которые расставили перед нами. - Кабана нет. Спасайся, кто может!

Бри, - смущённо выдохнула Мэгги.

Флоренс залилась смехом. Все в зале отвлеклись от разглядывания блюд, чтобы пришпилить взглядами невоспитанных девиц.

Оглушительный стук разнёсся по залу, оборвав все звуки.

- Встать! - выкрикнул кто-то, и всё поспешили выйти из-за столов. - Его величество Кристиан Пятый, законный король Унглии, покровитель разумных животных и хранитель леса Бранстерна! - громогласно возвестил голос, как только в трапезной вновь воцарилась тишина.

Двери, ведущие в соседний зал, распахнулись. Отряд стражников в красных мундирах промаршировал первым и остановился, выстроившись в ряд перед королевским столом. За ними из-за дверей вышли собаки в красных жилетках и заняли места между стражниками-людьми. И самым последним показался он — его величество собственной персоной. Я увидела его мельком в просвете между высокими фигурами придворных мужей и испытала неподдельный шок. Сейчас мужчина был одет опрятно, а рыжие волосы тщательно приглажены и собраны в хвост, но сомнений не было: в катакомбах я ошиблась со своим выводом и никто — даже животные! — не поправил меня. Дизель и Хлоя определённо должны знать, как выглядит наш король, в отличие от меня, которая ни на монетах, ни на фресках с картинами не пыталась запомнить черты правителя Унглии. Зачем? У меня, жительницы пограничного городка, и в мыслях не было, что подобное знание пригодится.

Все дамы присели в глубоком реверансе, мужчины склонили свои головы в поклоне. Я опёрлась о спинку стула, почувствовав себя дурно. Поняв свою ошибку, мой мозг решил высчитать вариант возможного наказания за неподобающее поведение в обществе короля, из-за чего кровь отхлынула от лица, а ноги с руками толком не слушались.

Его величество позволил всем занять свои места, и я с облегчением плюхнулась на стул.

- На вас лица нет, - забеспокоилась Мегги. - Попейте водички, - посоветовала она, придвинув стакан.

С благодарной улыбкой приняла его и отпила воды. Мой взгляд сам устремился в сторону возвышающейся площадки, на котором стоял накрытый яствами стол, а за ним...

- Кхе-кхе... - чуть не подавилась, под острым взором самого влиятельного и загадочного мужчины нашей страны.

- Мне на первом ужине при дворе кусок в горло не лез, так перенервничала от мысли, что увижу вживую нашего короля, - поделилась с лёгким придыханием Мегги.

- Помню, помню, - сказала Брианна. - Пока его величество не ушёл, Мегги действительно ни крошки в рот не взяла, зато потом оттянулась по полной программе, что для слуг объедков не осталось.

- Не правда! - возмутилась Мегги, раскрасневшись.

Никто из придворных не смел притронуться к еде раньше его величества, а тот не спешил приниматься за трапезу. Слушая вполуха трескотню девушек о том, как можно использовать зверский аппетит Мегги во благо всей Унглии, я украдкой смотрела в конец

зала, где восседал Кристиан, в народе прозванный Холодным Сердцем — из-за отсутствия королевы и любовниц.

Поднялась волна шепотков. Флоренс, Брианна и Мегги, а с ними и я, пытались понять причину возникшего волнения в зале, но с нашего края ничего толком видно не было. Придворные кидали косые взгляды в проход между столами, вызывая жгучее желание встать и посмотреть, что же там такое, медленно и верно движется в нашу сторону.

Мегги отклонилась назад и резко выпрямилась, побледнев на глазах.

- Что там? - не удержалась от вопроса Флоренс.

- Чёрный Дьявол, - едва слышно прошептала девушка.