Замужняя невеста для короля

Промаялась часа два — то сидя за книгой, то блуждая по комнатам — и распахнула окно, пуская в гостиную вечернюю прохладу. Сумерки опустились на парк, делая его таинственным. Я облокотилась на подоконник и высунулась наружу почти по плечи. Так было хорошо видно крыло дворца, где веселились мои подруги. В светлых прямоугольниках окон мелькали многочисленные тени, я хорошо представляла, как пары кружат по паркету, уверенные кавалеры отпускают шутки, дамы смущённо отводят глаза, не в силах спрятать довольные улыбки. Апофеоз отбора. Даже если король не нашёл себе подходящую жену, повезло многим другим мужчинам.

Прикрыв глаза, я наслаждалась мягким ветерком, обдувавшим мокрые щёки, вдыхала ароматы ночных цветов, преимущественно душистого горошка, посаженного вдоль здания прямо под моим окном. Сзади скрипнула дверь, послышались невесомые шаги и голос Мираны:

— Можно к тебе?

Резко дёрнувшись, я зацепилась локтем за раму, боль прошила руку до плеча.

— О-ой, — выпрямилась я, — тоже сбежала?

— С тобой всё хорошо?

— Да. А с тобой?

— Не могу больше там находиться, — со вздохом ответила Мирана. Мы прошли к столу, уселись, подруга, отказавшись от предложенного молока и бисквитов, объяснила своё бегство: — Мужчины уверены, что если девушка не замужем, то она всей душой стремится выйти хоть за первого встречного. Ты поэтому не пошла на бал?

— Да, — не стала я лукавить, мне и в прошлый раз не понравилось.

— Справедливости ради надо заметить, что сейчас все устроено лучше.

— Надеюсь, кавалеры не на одно лицо?

— Разумеется! И все довольно милые, — принцесса улыбнулась и добавила: — Жаль только, что там нет того единственного, что мне нужен.

Я кивнула и не смогла не спросить:

— Король там?

— Зачем? Его величество принял решение, больше мы ему не интересны.

Я молча согласилась. Единственное, что влекло меня в зал торжеств, это возможность ещё раз увидеть Алиана, а раз его нет, значит, правильно не пошла. Подруга, думая, что я интересуюсь балом, стала рассказывать о том, что успела увидеть. К Наяде довольно прочно прицепился принц из соседней страны. Он присутствовал как гость на первом испытании и был очарован песней сирены. Разумеется, воздыхателя никто не предупредил, что певунья обладает этой магией. Но ведь никто и не должен нянчиться с зарубежным гостем! Свою голову нужно на плечах иметь. Лайдой заинтересовались два кавалера, она выбрала маркиза, с которым знакома с детства. Такой интересный ход получился. Стоило мыкаться по испытаниям, чтобы получить в мужья того, с кем играла в пятнашки на семейных праздниках!

— Ты тоже приехала, — ответила я Миране, — хотя любишь другого. Думаю, тут всё дело в семье, в амбициях родни.

— Да, наверное, ты права, — вздохнула принцесса. Она подвигала по столешнице фарфоровую тарелочку с лакомством и подняла на меня взгляд: — Не скажешь, почему отказала королю?

Как интересно она сформулировала. Уж если кто и отказал королю, то это внучка морского царя. Я-то побежала бы вприпрыжку, помани он меня пальцем. Сказать я этого не могла, поэтому попыталась объяснить иначе:

— Всё дело в проклятье. Одного хорошего человека прокляла мощная ведьма. Пока я не помогу ему избавиться от этого…

Замолчала, не решаясь открыть подруге всю правду. Она поняла проблему по-своему и воскликнула:

— Так надо найти эту ужасную ведьму и потребовать, чтобы сняла проклятье!

— Она умерла.

— Есть другие!

Слёзы навернулись мне на глаза. Жалела я прежде всего себя. Ведь Циану, раз он женат, ничего не грозило, а вот я стала пленницей.

— Самое обидное, что это несправедливое проклятье! Он ни в чём не был виноват… — Я всхлипнула, а Мирана погладила меня по руке:

— Только благословение, если оно несправедливо дано, может обернуться осуждением, а проклятье только сильнее становится. Так устроено.

— Найти бы сильную ведьму, упросить, умолить, чтобы сняла, но… пытались уже. Не получилось.

— Тут я тебе могу посодействовать! — воскликнула принцесса и упорхнула из комнаты. Вернулась она через минуту, застав меня в той же печальной позе. — Вот!

— В руках у меня оказался тяжёленький кисет, плотно завязанный кожаным шнурком.

— Что это?

— Чешуя с хвоста русалки. Любая ведьма за десяток чешуек душу продаст, а не только проклятье отведёт.

— Да? — я с осторожностью помяла мешочек, чувствуя, как там с шорохом перекатываются мелкие пластинки. — А зачем они нужны?

— Не имею представления, — засмеялась Мирана. — Редкий и очень ценный ингредиент, усиливает любое зелье. Взяла на всякий случай, не знала, как тут всё повернётся.

— Тебе самой, наверное, нужно?

— Я же домой возвращаюсь! Там этого добра сколько угодно. Бери. Только сразу не показывай. Предложи часть, а остальное пообещай после успешной ворожбы передать.

— Спасибо, — я вскочила и бросилась к Миране обниматься, — ты даже не представляешь, что сейчас сделала, подарила мне надежду!

— Пытаюсь спасти хорошего человека. Я уверена, что ты могла полюбить только очень хорошего человека, Рома.

— Да! Да! — воскликнула я, не пытаясь разубедить её в этом заблуждении.