Замужняя невеста для короля

— А вот так! — Он потушил и повесил на крыльце фонарь, потом присел и ловко подхватил меня на руки. Я чувствовала себя тряпичной куклой. — Не смотри, что тощий. Жилистый и сильный.

Да уж вижу. Поскольку сопротивление оказать я не могла и убежать не надеялась, решила упрочить наметившийся контакт, быть может, смогу уговорить этого ненормального отказаться от своих планов:

— А почему стражники вас не остановили?

— Иллюзия, лапушка моя. В иллюзии я мастер! Парни видели кошку с котёнком в зубах. Один даже присел, чтобы приласкать, я едва увернулся. Вот потеха была бы, тронь он мой ботинок!

Я всё больше убеждалась, что имею дело с сумасшедшим. Похищая королевскую гостью, он искал в своём преступлении смешные моменты, радовался, как дитя, каждой мелочи.

— Вас не пугает монарший гнев? Если с моим исчезновением свяжут придворного мага, тоже пропавшего…

— Почему это пропавшего? — обиженно возразил Зультер. — Я был во дворце, пока ты тут дремала, и даже активно участвовал в поисках. Ох и переполох поднялся, скажу тебе! Да только всё бесполезно. Следящий кристалл я перестроил, там осталась последней утренняя запись, как ты сама из гостевого крыла уходишь. Ни у кого ума не хватит сообразить, что я нахимичил.

Он опять хохотнул, а у меня в животе похолодело от ужаса. Этому проходимцу всё так легко удаётся! Смогу ли я противостоять ему в одиночку?

— А куда мы идём?

«Идём»… Зультер нёс меня по узким едва заметным тропам, лицо оберегал от нависающих ветвей, а вот по ногам постоянно хлестало, обдавая росой. Мои домашние туфельки промокли, подол платья потяжелел и облепил щиколотки.

— К порталу! Ты же сама хотела проверить мою теорию.

Я опять уловила в интонации гордость за совершённое открытие.

— Разве мы не преступим закон?

— Нет, красотуля. Я не Привратник, на меня запрет не распространяется. Ты ничего делать не будешь, тоже, получается, не виновата. — Он громко засмеялся, потом добавил: — Да и не узнает никто. Перенесёмся в тихое место, там и обсудим совместное будущее.

Видно, флигель он считал недостаточно укромным местом. Понятно, что с рассветом, убедившись, что я не покидала территорию дворцового парка, его облазят вдоль и поперёк. А рассвет приближался, соловьи вовсю свистали, у меня даже уши закладывало от устроенной пичугами какофонии. Или это слабость сказывалась?

Повеяло запахом воды. Тропа вывела нас к заросшему озерцу. Небо светлело, сумерки отступали. Я увидела островок, к нему вёл утлый мост, проложенный через заросли осоки. Брёвна качались от поступи мага, и я невольно вцепилась в него, боясь, что мы соскользнём. Ведь и не выплыву! Банально не хватит сил. Мой похититель перестал хихикать и крался по мокрому дереву с особой осторожностью. Перспектива окунуться в прохладную воду его тоже не прельщала. Достигнув остова, Зультер спустил меня на землю. Мы стояли на огромном валуне, окружённом полоской чистой воды, дальше до самого берега щетинилась зелёными клинками осока.

Маг энергично потёр ладони, потом поднял руки так, что широкие рукава сползли, показывая бледную начисто лишённую волос кожу с выпуклыми венами. Встряхнув кисти, Зультер развёл руки в стороны и, подойдя ко мне со спины, заключил в кольцо:

— Сейчас всё сделаем!

От бодренькой фразы меня передёрнуло, но я ничего не могла противопоставить, только молиться, чтобы эксперимент потерпел неудачу. Маг начал шептать сложные фразы, щекоча моё ухо тёплым дыханием — он был с меня ростом. Я переступила с ноги на ногу, отстраняясь, чем вызвала яростную отповедь, чтобы стояла смирно и не смела болтать. В довершении пнул коленом. Слёзы выступили от обиды. Мало мне было папашиных колотушек, новый воспитатель навязался! Спустя миг я так удивилась, что глаза мои высохли. Воздух вокруг искрился, из камня поднялись полупрозрачные столпы света, отгораживая нас от остального мира. Голос Зультера приобрёл повелительные нотки, но было заметно и волнение. Снова и снова выкрикивал он лающие фразы, у меня по спине распространилось неприятное покалывание, пальцы похолодели и дрожали от напряжения. Я не могла шелохнуться, чтобы потереть и согреть их.

По ощущениям, длилось это четверть часа, но, может быть, и дольше, я совершенно потеряла способность оценивать время. Белёсый цилиндр вокруг нас осел, втягиваясь в камень и открывая вид на большое озеро с тёмной торфяной водой. Рассветные лучи золотили верхушки и превращали лёгкие облачка над ними в прозрачные каравеллы с ангелами на борту.

Торжествующий крик заставил присесть. Зультер едва не оглушил меня. Не замечая, как я морщусь и закрываю уши ладонями, он продолжал орать и подскакивать, словно сбесившийся ишак. Уже через секунду, подобрав полы мантии, маг спрыгнул в воду и, высоко забрасывая колени, побежал к берегу. Я почувствовала тошноту. Что делать? Не могу же я мириться с новым положением, ещё более беспросветным, чем все прежние, включая жизнь в родительском доме? Где взять силы на бегство? Зультер выкачал их из меня до последней капельки.