Замужняя невеста для короля

— А сколько нужно? У меня с собой нет ничего, но когда приедем, я попрошу у отца денег. — Видя, что такая перспектива возницу не привлекла, я вытащила из-за пазухи медальон. Это был подаренный бабушкой амулет, с которым я не расставалась, но больше предложить было нечего. — В залог могу…

— Да что ж я, изверг какой — у барышни последнее отымать? — возмутился мужчина и распахнул передо мной калитку. — Иди в дом, жена покормит, а я запрягу пока.

— Покормит? Меня?

Валитус уже не слышал вопросов, прошёл к дому, стукнул в окошко и что-то шепнул выглянувшей краснощёкой женщине. Та радушно поманила меня, приглашая подняться на крыльцо.

Есть же на свете добрые люди! Мало того что подвезти согласились без особой надежды получить плату, ещё и накормили. За столом в просторной комнате сидели трое ребятишек, таких же щекастых, как мать. Они сосредоточенно уплетали оладушки, по очереди макая их в миску со сметаной. Судя по довольным мордашкам, оладьи были хороши. Я скоро в этом убедилась, получив отдельную плошку сметаны, а ещё кружку с простоквашей.

— Не стесняйся, барышня, — потчевала меня хозяйка, — тучу напекла, ещё мужу с собой заверну.

Валитус уже успел позавтракать, поэтому запряг коляску и крикнул мне, чтобы поторопилась. Жена вышла его проводить, сунула в руки котомку и благословила в дорогу. Мне было приятно наблюдать за милыми, полными тепла отношениями, на душе стало чуть легче.

За воротами стояла двуколка, запряжённая каурой лошадкой. Я уселась на лавочку радом с возницей и с удовольствием помахала выбежавшим проводить отца ребятишкам.

По деревне ехали медленно. Почти у каждого двора стояли любопытные, отпуская шуточки по поводу колоритной пары.

— Что, Рябой, бросил Вайту с тремя мальцами, на барышню позарился? — ехидно спрашивал какой-нибудь мужичок.

— А ты не завидуй! — со смехом отвечал Валитус.

За околицей дело пошло быстрее, возница прикрикнул, лошадка побежала рысцой. Я смотрела вокруг, узнавая родные места, и беспокоилась обо всём сразу. Как дела у короля? Нужно предупредить его насчёт предательства придворного мага. Сейчас Зультер оказался далеко от столицы, но кто знает, не найдёт ли этот проныра ещё какого-нибудь недо-Привратника? Решила, что сразу, как доберусь до дома, напишу Алиану письмо. Ещё волновалась за барона: снимет ведьма проклятье, или нарушит слово? Циантину что, пока я жива и считаюсь его женой, может не беспокоиться, но мне-то хотелось получить, наконец, свободу. Цеплялась за эти размышления, чтобы не думать о предстоящей встрече, но с каждым верстовым столбом, оставшимся позади, они отступали, и память подбрасывала сцены из детства и юности. Перед глазами возникало перекошенное от гнева отцовское лицо, его злые глаза и занесённая для удара рука.

— Так и будешь молчать, словно пойманная в праздник рыба? — Валитус легонько толкнул меня локтем, заставляя очнуться.

— Те, что в будни пойманы, разговаривают? — подыграла ему.

— А то как же! — я потому только на выходных ловлю, чтобы их трескотни не слушать.

— Не любите болтунов?

— Так то рыбы, — засмеялся возница, — попутчиков люблю разговорчивых.

— Что-то настроения нет трещать, — со вздохом сказала.

— А давай сделку заключим! — Рябой снова поддел меня локтем. — Удивишь меня — даром довезу. Годится такой уговор?

— Удивить и всё? — уж с этим у меня трудностей бы не возникло.

Валитус, видя мою готовность, поспешил поправиться:

— Три раза. Трижды удивишь — мы в расчёте. Но учти: меня удивить непросто. Я много чего повидал и много чего слыхивал.

— Годится, — согласилась. Стоило постараться, ведь неизвестно, как там у родни обстоят дела, может, и копейки в доме нет. — С чего бы начать…

— Откуда путь держишь? А? По виду могу судить, что в дороге недолго.

— Из столицы.

— Врёшь!

Я повела плечом, мол, дело ваше верить или нет, но из столицы, что правда, то правда.

— Была на королевском отборе.

— О-о-о! — с важным видом покачал головой возница. — Вон оно как! На отборе. И что же? Выполняла там эти глупости? Пела-плясала?

— Прошла все испытания.

— И в дюжину попала? — не удовлетворившись моим кивком Валитус хитро улыбнулся: — Подробности давай.

— Поселили нас во дворце. Поили, кормили, одежду специальную пошили. На балах мы танцевали, на лошадях скакали…

— Врёшь! — на этот раз он воскликнул не так уверенно. — И что? Кто выиграл-то?

— Так я!

— И что? — мужчина посмотрел на меня с уважением, похоже, такое виртуозное враньё считалось мастерством. — Король тебя выбрал в невесты?

— Выбрал.

— Теперь будешь королевой?

— Нет. Я отказалась.

Секунды три Валитус хлопал глазами, изучая моё совершенно серьёзное лицо, а потом расхохотался, согнувшись и ударяя себя рукой с вожжами по колену:

— Отказалась! Ха-ха-ха! Отбор прошла, король её выбрал, а она отказала ему! Ой, уморила барышня! Такого я ещё не слышал!

— Удивила? — меркантильно уточнила я.

Отсмеявшись, Рябой кивнул:

— Дважды. Если скажешь, почему отказала…

— Так я замужем!

Возница снова захохотал и повалился в сторону, я даже придержала его за руку, испугавшись, что он свалится за землю.