Замыкание спирали

В результате всех мер предосторожности, а также сильного встречного ветра «дракон» шёл со скоростью чуть ли не вдвое меньшей, чем мог бы. Но зато никаких происшествий не стряслось. Через пять недель сигнальщик крикнул: «Земля!» – что, собственно, ожидалось. Вечером морские птицы стаями опережали корабль, летя в западном направлении. Все знали, что земля недалеко.

Капитан первым делом высадил почти всю команду, за исключением вахтенных, на берег. Он знал, что драконы предпочитают селиться поближе к воде, то есть к рыбе. Но вблизи не было мест, где, по разумению Киргха, можно было бы вырыть пещеры. Берег был плоским, и даже на горизонте горы не просматривались. Вот почему он не удивился докладам об отсутствии драконов, хотя всякого иного зверья было много.

Корабль медленно продвигался к югу. Все достаточно большие реки обследовались. Ничего. И не только зоркоглазые гребцы, но и маги также не улавливали никаких следов драконов в воздухе. А ведь зверюга весом в четыреста фунтов, а то и побольше, должна была взбаламутить потоки воздуха.

Через двадцать один день нечто всё же отыскалось. В глубине залива острые глаза гребца увидели входы в пещеры. Их было много. Четыре пары разведчиков, соблюдая все меры предосторожности, затаились в густом подлеске. До поселения было никак не менее трёх четвертей мили, но островитяне должны были заметить драконов. Должны – однако результат наблюдений был нулевым. Никто не влетал в пещеры и не вылетал из них. Ни единого признака жизни.

После трёх дней бесплодных наблюдений капитан решил проявить дерзость в решениях. Но словам магов, драконью вонь можно почуять издалека. На это разведка и рассчитывала – и опять ничего. Пещеры казались покинутыми при взгляде издали; близкое наблюдение, а также обнюхивание это подтвердило.

Со всей осторожностью разведчики приблизились к крайней южной пещере в самом нижнем ряду. Ни звука, ни запаха. И люди решились заглянуть внутрь.

На каменном полу пещеры лежали три подстилки из камыша. Командир разведчиков аккуратно вынул длинный лист. Тот сразу же сломался, будучи сухим до последней степени. Это означало, что подстилка очень старая. То есть в пещере уже давно никто не жил. Беглый осмотр обнаружил, что в стене имеется глубокая узкая ниша, расположенная довольно высоко – даже рослому человеку не дотянуться рукой. Разумеется, разведка не растерялась. Один из людей встал у стены, упираясь в неё ладонями, другой взобрался товарищу на плечи и пошарил рукой. Там лежала кучка кристаллов.