Заново, как в первый раз [Сборник рассказов]

— Как я и говорила. Таблетки подействовали. Выходите, и, будь другом, захвати воды.

Один за другим они выбрались из кузова и на почтительном расстоянии столпились от груды плоти и меха, что замерла на самом краю болота.

— По-моему, он не дышит, — сказал Таир.

Даша без страха приблизилась и ткнула медведя в бок носком сапога. Откуда-то из-под туши выскользнула молния-змея, сверкнув чешуёй, затерялась в зарослях.

— Дохлый, как таракан, — сказал Данил и засмеялся.

Таир вскарабкался на гору меха и с видом победителя поставил ногу на торчащий вверх окорок. Он подбоченился, приосанился и подсветил себе лицо фонариком, став похожим на статую из заставки «Мосфильма». Данил захлопал в ладоши.

Даша почувствовала на запястье пальцы Егора.

— Откуда ты знала про эти таблетки?

Она пожала плечами.

— Просто знала и всё.

— Ты лазала у него по карманам, вот и знала.

— Чушь! — окрысилась Дашка. — Когда бы я успела?

Против ожиданий, Егор не стал спорить. Постоял, засунув большие пальцы за ремень и качаясь с носка на пятку. Подошвы его ботинок отлипали от земли с характерным чавканьем.

— Мне кажется, он не был простым бродягой, — сказал он. — Неужели всерьёз можно подумать, что парень в шутовском костюме отбился от своего цирка и заблудился в тайге?

— Про кого это ты? — весело спросил Таир. Егор повторил, и позитивный настрой Таира как-то разом испарился.

— Лучше бы нам не говорить о нём вовсе, — пробурчал он, пряча глаза.

Егор помолчал, со значением глядя на каждого по очереди.

— Слышали когда-нибудь о красном жонглёре?

Данила покачал головой. Даша кивнула. Таир поёжился, обхватив себя за локти:

— Это же о нём писали в газетах, да? Мне старший брат читал, и я всю ночь не мог уснуть. Смотрел на стену, которую освещал уличный фонарь, и ждал, когда на ней возникнет тень красного жонглёра с пучком шариков в руках.

— Он путешествует с бродячими цирками или в одиночку, — подхватила Даша. — Показывает трюки для малышни и выглядит довольно безобидно до тех пор, пока не представится удобный момент. В городе, где он объявляется, начинают пропадать дети. Иногда находят их зубы или ногти, лежащие горкой. Я слышала, что один раз нашли целую россыпь высохших пальцев, но ни разу ребёнка целиком. Дети пропадают без следа.

— И у него в карманах всегда есть чем завлечь малышню, — со знанием дела заканчивает Егор. — Что ещё ты там нашла?

Даша вспомнила бумажник. И что-то ещё, цилиндрическое, во внутреннем кармане жилета. «Глоток воздуха».

— Хлопушки и… да, всё, как ты сказал, — она обхватила себя за плечи. — Пойдёмте отсюда, а? Как-то жутко рядом со жмуриками.

— Брось, это идеальное место для ночлега, — откликнулся Таир. — Топать среди ночи по болотам — не по мне. Кроме того, если остальные подойдут, нам будет, чем похвастаться.

Он поскользнулся, съехал на заднице по медвежьей спине и засмеялся.

— Собираем манатки, — решил Егор, и Даша почувствовала, как какая-то тяжесть уходит с её сердца. Но прежде, чем она успела насладиться этим чувством, он прибавил: — Но сначала я хочу убедиться в том, что моя догадка верна. Заодно и рюкзаки захвачу.

Егор пружинистым шагом направился к УАЗику, пиная камни. Он не видел, как кто-то смотрит на него из приоткрытых дверей. Даша хотела остановить Егора, но не могла заставить себя сдвинуться с места или открыть рот. Оцепенение, которое, наверное, хорошо знакомо кроликам, что видят совсем рядом наблюдающую за ними лису, сдавило ей лёгкие и холодными пальцами пробежало в области подмышек.

Егор легко вскочил на подножку, сбросил защитного цвета рюкзак Данила, потом сумку Таира и наконец синий ранец на двадцать литров, который так нравился Даше. Он по-прежнему не замечал, как глаза мертвеца ползают под полузакрытыми веками, которые сначала надуваются, а потом опадают, будто вены, в которых пульсирует кровь.

Свой рюкзак Егор сбрасывать не стал. Он проверил, плотно ли затянут клапан, накинул его на плечо, а потом опустился на корточки перед незнакомцем и ощупал его карманы.

— Нашёл! — Егор повернулся к ребятам и показал старый, потёртый перочинный нож с отделанной деревом ручкой.. — Думаю… нет, уверен, этим он перерезал горло не одному десятку мальчишек и девчонок.

— Так кто ж его пришил? — спросил Данила, собирая добытые в носу козы в комок, чтобы затем щелчком зашвырнуть его в заросли папоротника.

— Герои, — сказал Егор, улыбнувшись. И в этот момент челюсти красного жонглёра сомкнулись на его икре.

Егор взвизгнул. Рюкзак свалился с его плеча, звеня многочисленными карабинами, брелоками, стреляными гильзами, продетыми в шнурки, и ударил оживший труп по темечку. Мальчишка оказался на свободе и, раскинув руки и всё ещё крича, рухнул в объятья буйной травы и маленьких жёлтых цветов.

Он покатился и вскочил, сверкая диким взглядом, держась за ногу. Ребята в безмолвном ужасе уставились на его штанину, изорванную в клочья. На коже остался след от укуса, кровь быстро напитывала ткань.

— Там кто-то спрятался, — прохрипел он. — Пока мы отвлеклись, там кто-то спрятался. Может быть, енот или…