Заноза для военачальника

— Жрецы — те, кто впитал магию.

Хмыкнула, ничего не сказав. Да хоть шуты.

— Ты с трудом справилась с монстром, что говорить о них.

Как ни странно, за меня вступился Сэлем, хотя любил помалкивать в таких случаях.

— Посторонись, сероглазый, — громко возвестил он, — чисто для информации, хозяйка приручила проклятую ведьму и откинула в полный нокаут с десяток ваших жрецов.

Он бы мне так с Юэном подпевал. А то каждый раз: «Я тут ни при чем! Это она клинок сперла!»

— То, что рассказывает твой фамильяр, правда? — удивился Севард.

— Правда, — не стала отпираться, да и излишней скромностью никогда не страдала.

— Удивлен.

— Ничего, — поморгала глазами и неопределенно махнула рукой. — Как часто нас подводят стереотипы?

В очередной раз вызвав улыбку у мужчины, улыбнулась в ответ. Он, заметив мое уже расслабленное настроение, решил вызнать главное.

— Ну поведай, ведьма. Как ты хочешь помочь нам?

А вот теперь я нахмурилась. Вообще-то, планировалось, что это самое Сопротивление мне и расскажет, как можно поддержать их движение.

— Нам почти ничего не известно о вашей стране, — начала быстро оправдываться, — кроме того, что вся магия вытягивается из жителей. Пока трудно сказать, чем конкретно могу оказаться полезной. Но вы же знаете, что Аридия объявила войну Ваоху?

Севард резко встал и отвернулся. Неожиданно и неприятно. Но его поведению быстро нашлось объяснение.

— Конечно, Улисса. А знает хоть кто-то из твоей страны, — с насмешкой спрашивал он, — каким горем обернулось для жителей это событие?

Кто мог знать? Большинство аридийцев даже не в силах пересечь черту границы. До моего случайного попадания в мысли хаоситского жреца никто и не ведал, что в Ваохе есть жители, не поддерживающие религию хаоса.

Между тем мужчина продолжал.

— Сначала, когда жрецы начали оповещать людей, все обрадовались возможной свободе. Уже несколько поколений не верит в бога и его сладкие речи, страшится, не доверяет, прячется. Оставалось только молиться о спасении от рабства, и уповать на волю богини судьбы. Но высшие силы про нас забыли, и мы взяли спасение в собственные руки. Стало известно, что Ваох и сам заключенный своего святилища. Его подпитывает лишь воруемое им волшебство. А потом…

— Что потом? — я нашла силы приподняться, мельком взглянув на остальных мужчин.

Те также пребывали в скорбном унылом молчании.

— Потом людей начали мобилизовывать, отправлять на передовую, словно они пушечное мясо. Неважно кто: женщины, юнцы, дети. Почти все, кого забрали, стали бездушными марионетками. Теперь их тела покоятся в земле той равнины.

— А ты? — завороженно глядела на широкую спину Севарда.

Понимала, что эти слова дались ему тяжело. Он скорбел. Может, потерял кого-то очень близкого. В той битве победивших не было. Ваохцы ушли зализывать раны, а жители Аридии хоронили погибших. Все, чего мы достигли тогда — отстояли границы.

— Что я?

— Ты был там? Рассказываешь, будто видел происходящее.

— Нет, — печально покачал головой воин, — на тот момент я уже был вне закона, считался погибшим. Но моя сестра и младший брат погибли. Жрецы нашли способ, как отомстить за неповиновение.

— Сочувствуем, — выговорил вдруг Сэлем, про присутствие которого я совсем забыла. — Не только Ваох потерял близких. Тогда пострадали все. Не относись к нам предвзято. Как ты думаешь, сколько опасностей надо преодолеть, чтобы просто дойти до вас? Нам ведь повезло, что мы не набрели на врагов.

Когда это мой кот стал таким рассудительным и мудрым?

— Согласен, — развернулся обратно мужчина и уже с менее серьезным лицом спросил: — Ты пришла только с фамильяром? Не кажется ли тебе, что это очень недальновидно?

Кстати, о недальновидности. Интересно, где мои друзья-вояки и злобный дракон?

— Нет, не одна, — потупила взгляд, понимая, что Севард быстро догадается о произошедшем. — Скорее, догоняла.

— Ее брать не хотели, — сдал меня с потрохами черный кот.

Возможно, у этого воина появился пушистый поклонник. Чем они занимались, пока я была без сознания? Играли в карты? В шашки? В шахматы? Севард выиграл?

— У нас возникли разногласия с военачальником, — сузила глаза, мысленно обещая Сэлему все возможные кары, — он считал, что женщина на войне — к беде.

— Так мы с ним схожи во мнениях, — хмыкнул бывший маг.

— Ну так беда одна не приходит, — заметила философски, — придется и меня потерпеть.

— Как бы то ни было, Улисса, — Севард подал мне руку, помогая встать с топчана, — теперь ты в наших рядах.

— И, возможно, они еще пополнятся, — зловеще ухмыльнулась, — драконом, оборотнем, эльфами и магами. Только их еще нужно найти.

Глава 7

Юэн Джосселин

— Сдается мне, зря мы не прихватили ведьмочку, Юэн, — заметил Джеймс, покусывая травинку и переваливаясь на другой бок.

Мы уже два дня находились на территории Ваоха, но за это время не выяснили ничего полезного. Чудом избежав столкновения с воинами хаоса, ушли от них, скрывшись в лесу. Сейчас мы расположились в гуще терновых кустов, избегая внимания кого бы то ни было.

— С чего ты взял?

— У Улиссы всегда есть план или свое видение.

— Ха, — усмехнулся Грегор, — знаю я ее планы. Она совсем сумасшедшая. Скорее, она действовала по наитию.

— Неважно! — оборвал я все разговоры. — Сейчас необходимо найти то, о чем она говорила. Артефакт, который не дает войску пройти границу.

Может, оборотень и прав? Я не готовился найти сразу все ответы на вопросы, но ожидал результатов. Если мы здесь застрянем, это плохо скажется на всех. Войско давно бездействует, генералы жаждут полноценной атаки, Ревенер ждет разрешения ситуации, а я застрял с друзьями в пролеске недалеко от завесы.

Но брать сюда де Ламар? Нет. Это от отчаяния могут прийти такие мысли. Она бы обнаружила нас через минуту. Нет, это точно не выход. Пусть она талантливая и находчивая, но чинопочитания, покорности в ней нет ни на йоту. Таким не место в армии, в вылазке и рядом со мной.

— Надо двигаться дальше, — хором высказались Берриан и Ивеллиос, — на одном месте, пусть и в кустах, мы отличная мишень.

–Согласен, — кивнул братьям, — надо уходить.

— И вот мы вернулись к вопросу, куда двигаться и зачем, — подытожил Джеймс.

Настроения реагировать на его колкости не было. Сказывалась усталость и неопределенность.

— Тебе что-то хочется сказать? — зло выплюнул я, глядя на медведя.

— Что нам непонятно, куда идти и мы не знаем, что ищем?

— Джеймс, ты готов подвергнуть пусть и рвущуюся сюда женщину опасности? Она ведь не воин, не боец. Ученый, — разжевывал другу очевидное. — Мы не раз обсуждали ее участие. Я знаю, что вы друзья, но ей не место среди нас.

— Если бы ты забыл о ваших разногласиях, так бы не считал, — буркнул оборотень, не глядя мне в глаза.

Фух. Я громко выдохнул, качая головой. Почему даже в отсутствие взбалмошной ведьмы мы продолжаем обсуждать ее действия ?

— Тихо, — прервал наш спор Аарон громким шепотом, — над нами кто-то летит.

Мы кинулись к кустам, скрывая свое местоположение.

Низко, почти соприкасаясь с землей, размахивая крыльями, несся дракон земляного цвета.

— Это дракон, — выдохнул Грегор, подтверждая очевидное и наблюдая за летящим зверем.

— Ага, не умертвие, — отметил Джеймс.

— Дураки, это же Брендан! — крикнул в голос Аарон.

Они были близки с этим магом. Он мог его узнать. И даже быть уверенным в личине.

— Ты убежден в этом? — повернулся к воину. — Не ошибаешься?

— Нет, это точно он.

Если дес Эванс вылетел вслед за нами, это плохо. В лагере что-то случилось.

— Юэн, — обратился к нему Стюард, — обратись. Если его не пытаются сбить, значит, врага нет рядом. А так он будет долго нас разыскивать.

Хотелось огрызнуться, но я сдержался. Настроение у всех и так довольно паршивое, мои злые слова делу не помогут.

Встав, я перекинулся в зверя и расправил крылья. Едва завидев еще одного собрата, гигантская ящерица начала снижаться и приближалась.

— Посторонись! — раскричался оборотень, указывая руками, куда тому сесть.

Вернув себе человеческий вид, отошел на пару шагов, пока Брендан усаживался на клочке земли.

— Улисса в Ваохе! — крикнул дес Эванс, едва принял привычный облик. — Она стащила портальный камень.

— Ну вот, Юэн, — похлопал меня по плечу Джеймс, — прибор нашелся. Его Улисса сперла.

Как можно было назвать слабым пол, который отнимает столько сил?

Прикрыл глаза, чтобы никто не заметил алой радужки, вспыхнувшей вокруг змеиного зрачка. Главное, сохранять терпение и невозмутимость, что с каждым днем становится все труднее. Если доживу — ключевое «если» — подам рапорт об отставке. А то у Ревенера продолжают возникать навязчивые идеи использовать ведьм в военных действиях. А где одна чокнутая колдунья — там нет порядка,  сплошной хаос.

— Брендан, тебя кто-нибудь видел?

— Скорее да, — кивнул дракон, — пришлось отбиваться на границе.

— И как ты проскочил?! — громко удивился Грегор.

Эванс задумался, словно вспоминая.

— А де Ламар, ее успел застать? — прервал мыслительный процесс оборотень.

Его за живое задело, что подруга в опасности. Не понять мне их отношений. Романтических чувств из них никто не испытывал вроде бы. А что связывало такого засранца и бедовую ведьму, оставалось тайной со времен академии.

— Да, — кивнул новоприбывший, — видел.

— И?

— И?!

— И??

Хором воскликнули все остальные.

— Ну, не знаю, как вы, а я предпочту с ней ночью в переулке не встречаться.

— Моя девочка, — расплылся в улыбке Джеймс.

— Все тихо! — рявкнул я, прерывая досужие разговоры. — Брендан, давай по порядку. Как ты узнал, что Улисса здесь? Что видел около завесы? Как пересек ее? Есть мысли, где находится девушка?

Чем мне нравился дес Эванс — тем, что совершенно точно различал просьбы и приказы. А последние исполнял без лишних вопросов.

— Подозревал, нечто подобное и произойдет. Следил. Но она успела удрать. Пока приходил в себя, — его друг Аарон в этот момент хмыкнул, предполагая, что же с драконом могла сотворить ведьма, — она уже пересекла портал. Я сразу направился к границе. Судя по всему, хаоситы ее почувствовали. Там назревала какая-то свалка, много темных магов вышло на открытую местность. Саму Улиссу не видел, но точно знаю, что это ее рук дело. Из ниоткуда появился торнадо, раскидавший всех врагом по разным углам, и унесся прочь в этом направлении. Я думаю, де Ламар где-то рядом.

— Знать бы еще где, — скрестил руки на груди, прикидывая, где искать беглянку-смертницу.

— О, — довольный тон дракона не остался незамеченным, — что я точно успел, так это поставить на нее следилку. Теперь чувствую направление. И это не так далеко, может, день пути.

— Серьезно? — выгнул я бровь. — Да она за минуту развеет такую магию.

— Дес Джосселин, — повернулся ко мне Брендан, — но ведь она шла к вам. Смысл ей убирать след, по которому можно отыскать местоположение?

Эванс прав. Вряд ли Улисса решилась бы действовать одна. Хотелось сказать, что колдунья не так глупа, но язык не поворачивался. На данный момент она вывела из себя двух драконов, эльфов, магов, и только Джеймс продолжал восхищаться ее выходкой. Чем не идиотская затея?

— А мы пойдем ее искать? — спросил меня оборотень.

— Ты думаешь, не стоит?

— Она нас сама найдет, — уверенно высказался ее защитник.

— Нет уж, — покачал головой, — найдем, накажем, обездвижим и доставим в лагерь.

— Ты, конечно, попробуй, — усмехнулся друг тоном, который ничего хорошего не предвещал.

Как бы то ни было, ведьму найти надо. За нее Ревенер голову открутит, а еще я почти уверен, что она обладает некой информацией. Просто так в земли Ваоха рваться бы не стала.

— Веди, — пропустил вперед Брендана.

— Хорошо, — кивнул тот в ответ.

Мы собрали вещи, которые успели раскидать вокруг себя, и двинулись в путь. Позади я услышал перепалку Стюарда и де Обальда.

— Эх, — грустно вздохнул молодой аристократ, — не люблю глушить девушек. Дубину новую покупать придется.

— Что, жалко? — насмешливо поинтересовался Аарон.

— Думаешь, нет? — уже хорошо познакомившись с Улиссой, ответил Грегор. — А если ручка треснет?

— Но-но, — погрозил им пальцем Ивеллиос, — дам бить нельзя.

— Так она ведьма.

— Тем более, — куда более опытный эльф наставлял младших, — скорее отхватите вы, и даже не дубинкой. Повстречаетесь с Мортой раньше, чем рассчитывали.

— Ха, — расхохотался Джеймс, — я еще молод умирать.

— А я старше, — вклинился в беседу Берриан, — но умирать тоже не хочу. Пусть с ней драконы разбираются.

Вот тут не могу не согласиться. Улисса быстро загнала всю команду под свой каблучок. Даже Брендана одолела.

Через пятнадцать минут мы вышли на открытую местность.

— Ты чувствуешь ее? — посмотрел я на второго дракона.

— Да, — вдохнул носом воздух Брендан, — совсем рядом.

— Так чего мы ждем? — практически побежал оборотень, забывая о собственной безопасности.

— Стоять!!! — попытался остановить друга, но уже было поздно.

Джеймс и двигавшийся рядом де Обальд провалились в заготовленную ловушку.

Накрытая травой яма, по дну которой выстроились ряды осиновых кольев, только и ждала очередную жертву. Мужчин спасла моя быстрая реакция. Еще не подойдя к краю, я почувствовал неладное, а когда оба начали уходить вниз, тут же сплел заклинание левитации, замедлив падение.

— Ну надо же! — осматриваясьп, отер оцарапанные бока медведь. — Попался как наивный адепт.

— Это тебя не красит, — угрюмо заметил я и приблизился. — Помочь выбраться? — и, уже подавая руку, услышал слова Грегора.

— Юэн, подожди, — развеял он остатки магии, — здесь дверь или что-то похожее.

— Где?

— Надо спуститься. Тогда увидишь. А вдруг она куда-то ведет?

— Ты дурак, Грегор? — хохотнул Аарон. — Дверь всегда куда-то ведет. Хотелось бы понимать, к врагам или друзьям.

Я повернулся к Брендану. Вопрос-то хороший.

— Что скажешь?

Дракон пожал плечами и ответил на мой взгляд.

— Надо проследовать туда, чутье подсказывает: ведьма рядом. Ловушка неспроста.

Когда с Улиссой хоть что-то было просто? Есть такая вариация на тему человека — «заклятый друг». Это точно про нее. Еще подходит «проклятая ведьма». Позже определюсь с формулировкой. И как Ревенер терпит вокруг себя столько колдуний? Все-таки мужчины гораздо более снисходительны к существам противоположного пола. Барышням часто все прощается, за что лично бы я по земле размазал, да и за меньшее бы выгнал, но нет, де Ламар стерпел. А теперь носись по вражеской стране, ищи следы  девицы.

— Спускаемся? — обеспокоенно спросил Берриан.

— Выбора нет, — тоже развел руками и, применив магию, переместился аккуратно в яму, стараясь не задеть острых наконечников.

— Кто пользуется деревом? — удивлялся Аарон. — У них серебро в дефиците?

— Может, и так, — задумался о бытовом, — мало что известно о Ваохе. Мы за все время не встретили ни одного жителя.

— Я считаю, это к лучшему, — заключил младший эльф, подумав о темных магах.

— Улисса считала иначе, — вдруг отозвался Брендан, — по ее словам, здесь есть те, кто сопротивляется, пытается избежать участи быть подпиткой для бога.

— Да, — грустно усмехнулся Джеймс, — она делилась этим.

— Отставить рассуждения! — прервал я беседу воинов. — Идемте.

И самым первым отворил деревянную створку. Неслышно мы ступали по земляному коридору, а над нами возвышались деревья и кустарники. Тот, кто вырыл этот тоннель, провел огромную работу. И, что характерно, здесь не пользовались магией, нет никакого волшебного следа. Это результат сделанного людьми.

Казалось, путь бесконечен. Дорога никуда не сворачивала — одна прямая линия в темноте. Оборотни и драконы без труда ориентировались во мгле, маги и эльфы пользовались силой, освещая свои шаги.

Вдруг я увидел резкий поворот, а за ним послышался шум. Прижав палец к губам, посмотрел на команду. Те тоже притихли, понимая, что, скорее всего, нас ждет какая-то заварушка.

* * *

Улисса де Ламар

Познакомившись с приближенными Севарда, обитавшими под клочком земли, а чуть позже и с единственной женщиной в Сопротивлении, поняла, насколько несчастны жители Ваоха. Но унывать у них времени не было. Несколько поколений — и в проклятой стране народились герои, способные противостоять жрецам, темной магии и злому богу.

— А как нам найти твоих друзей? — вопрошал Севрид, молодой парень лет двадцати.

Когда он был еще ребенком, служители культа через ритуалы отняли у него возможность стать колдуном. Процедура болезненная, сложная, жестокая. Не все детки оставались в живых. Становилось страшно, когда думала о пережитом ими ужасе. А матери? Кто вернет женщинам потерянных детей? От грустных мыслей меня отвлек фамильяр.

— О, — распушился Сэлем, довольный производимым впечатлением. Один день, и этот мохнатый стал всеобщим любимцем. — Улиссу саму найдут. На ней следилка.

— Что? — спросил Севард.

Я объяснила, как работает такое заклинание. Конечно, сразу поняла, что успел сделать Брендан, но, чуть-чуть пораскинув мозгами, решила не снимать маячок. Дес Эванс — дракон и точно пойдет за мной. А еще  он  большой мальчик, изрыгающий пламя. Уж как-нибудь справится с врагами, раз уж ведьме это удалось. Мы самостоятельно местного монстра завалили.

— Ты уверена, что они выживут? — допытываться главный из сопротивления.

Не сказать, что я била себя в грудь, но отчего-то вера в Юэна была непоколебимой. От пакостей мелких магов этот золотой ящер не погибнет, а вот мной подавиться может. Это да, неоспоримо… и немножечко страшно. При встрече мне мало не покажется. С другой стороны, что бы я ни натворила, у меня всегда есть доказательства, что я этого не делала.

— Да, Сев, — достаточно подружившись с брутальным мужчиной, сократила его имя до трех букв. — Они опытные воины. Думаю, кто-то из нас на кого-то да наткнется.

— Хорошо бы, — не разделял моего оптимизма немаг, —только бы не на жрецов.

— Были бы крылья, а разбиться сумеем, — философски отметился кот.

Ох, закончится война, буду сидеть, мучиться от безделья и придумаю магическое решение, как заклеить фамильярам рот. По слухам, многие волшебницы страдают от ядовитых реплик своих питомцев.

В комнату, где мы сидели, вбежал еще один юнец — Тавриос. Его светлая голова сильно выделялась на фоне остальных.

— Кто-то попал в ловушку, мы слышали колокольчики, — волнуясь, проговорил он.

Их система была удивительна. Хаоситы разыскивают этих непокорных людей, а они, в свою очередь, строят тем западни из подручных материалов. Если кто-то попадался, система нитей, узлов и механизмов оповещала о том, что кто-то угодил в капкан. Ничего хорошего подобное не сулило, зато воины всегда были готовы к бою. И все это без магии.

Сэлем спрыгнул со скамейки и дал деру в открытую дверь.

— Стой! — возмутилась я. — Ты куда? — даже пришлось применить волшебство, чтобы остановить трусишку.

— Слышали про «борись или убегай»? — закатил глаза фамильяр (да, они это умеют). — Я вот убегаю.

— Подло и быстро.

— Скорее целенаправленно и невозмутимо, — не сдавался тот.

За нашей маленькой перепалкой следили остальные. Для них говорящее животное, наделенное умом и сообразительностью, было в новинку.

— Он всегда такой? — подошел поближе Севард, обнажая меч.

— Какой? — я сделала вид, что не понимаю. — Прекрасный и умный?

— Ага, — обиженно зафырчал кот. — Именно. Надо ли напоминать, что мы в подполье среди врагов обитаем?

— А если это Джосселин? — повернулась к нему.

— Тогда вдвойне, — пессимистично заключил мой друг.

Все возможно. Но не убьет же дракон женщину? Он генерал, внутренний стержень не позволит. Или что там у него вместо сердца?

— Улисса, держи, — кинул мне один из воинов боевой топор.

Неожиданно. Повертела в руках данный предмет, думая о том, как удобно будет разделывать курицу. Холодное оружие — не мой конек. Но им-то знать об этом необязательно.

— Идите тихо, — зашептал Сев своим приближенным.

Все примолкли и вышли из помещения, рассредотачиваясь в длинном коридоре  тоннеля.

Мы шли недолго, до поворота. А за ним бесшумно двигались тени. С нашей стороны путь освещался, показывая передвижение возможных врагов.

Пора и ведьме показать, на что она способна. Сканируя магическим зрением пространство, я поняла, что все вокруг вне опасности.

— Севард! Стой! — завопила, видя, как тот замахивается мечом. — Это мои друзья.

Из-за угла на возглас высыпали во всеоружии мужчины,  которых я одновременно была рада видеть и страшилась: Юэн, Джеймс, Аарон, Грегор де Обальд, два эльфа и Брендан Эванс.

— Улисса! — строгий голос военачальника заполнил все помещение. — А ты что здесь делаешь?

От злых и знакомых воплей съежилась.

— Да так, — поникла при виде грозной фигуры, — подвигами маюсь.

Ох, это гневное выражение лица может смутить кого хочешь. А если видела его вторую ипостась, так сердце улетит куда-то в пятки.

— Чую недовольство, — осторожно начала, но меня перебили.

— Да ладно? Я его и не скрываю, — почти невозмутимо ответил Юэн.

Сложно собраться и отвечать главнокомандующему, когда в тебя вперились несколько десятков любопытных глаз. На мое немое обращение к Севарду: «Разберись, пожалуйста, здесь возможны жертвоприношения», мужчина ответил кивком и громко провозгласил:

— Улисса стала нашей сторонницей. Оставим их одних, а я расскажу, что здесь и как, — попытался он увести своих людей и отряд военачальника.

Команда Джосселина проследовала за ним после одобрения золотого дракона. Что им немаг, мнение Юэна куда важнее.

— А можно я тоже пойду? — встрял вдруг Сэлем.

— Так фамильяр без ведьмы не может, — не очень оптимистично отозвалась, понимая, что меня ждет жестокая расправа.

— Ну не убьет же он тебя прямо здесь, зато скандала избегу, и криков, и кровопускания.

— Беги, — влез в беседу солдафон. — Не ты же решил покинуть лагерь вопреки приказу? — укоризненно поглядел в мою сторону.

Кот пригнулся, задумавшись над последним вопросом, и почти сразу забурчал:

— Конечно нет. Я ее еще и уговаривал остаться. Но она так умеет убеждать. Да мне ничего не оставалось…

— Беги! — еще раз коротко отдал приказ военачальник.

Придав своим движениям ускорение, мой пушистый друг покинул коридор, а Юэн засучил рукава и снова вгляделся.

— Кажется, ты хотела объясниться?

Вообще нет. В мыслях я победила Ваоха, отобрала всю силу и встретилась со яростным, но смиренным генералом. Но реальность превзошла ожидания.

— Да все просто, — поникла, раздумывая, как может мне аукнуться данное представление, — никто не хотел меня слушать. Вы считаете, что ведьма — одно сплошное разочарование.

Джосселин вдруг поступил необычно.

Вытряхнув ремень из своих брюк и сбросив с него ножны и потайные карманы, два раза ударил о свою ладонь.

— А теперь? — опять свистнул поясом дракон.

— Чего это ты такое  делаешь? — неожиданно заволновалась, понимая, что его жест ничем хорошего мне не сулит.

— Выступаю палачом. Ревенер дал мне один шанс. И сказал, цитирую: «Если она подвергнет всех опасности, позволяю выпороть». Вот, подумываю воспользоваться.

Ну, император, давно почки не страдали? Так, я помогу, как вернусь. Даже Лисси не спасет.

Сообразив, что мера применима исключительно ко мне, схватилась за пятую точку. Ну нет. Духа у него не хватит. Или хватит? Судя по довольному лицу, таки хватит. Точнее, он этого желает, да только я не согласна.

— Юэн, — затараторила, продолжая прикрывать стратегически важную часть тела, — что сделано, то сделано.

— Да ну, — прищурился ящер, — иногда я так глух к просьбам и восклицаниям.

Взметнув лентой ремня, он изрядно напугал меня, молодую колдунью.

— Ааа!! — вскрикнула я и прижалась к мускулистой фигуре мужчины. — Зачем ты это делаешь? Воспитать меня уже не получится.

— Это классика, Улисса, — уверенно ответил дракон, — и действует на всех.

— Я же прокляну.

— Ладно, не бойся, — смилостивился он, — если пообещаешь слушаться в дальнейшем.

Обещать не могу. Хочу, но нет. Кто его знает, что взбредет мне в голову. Гениям законы не писаны. А обманывать не люблю.

— А можно обещать постараться? — пискнула, надеясь на его доброту.

Все, де Ламар, ты добегалась. Дес Джосселин и доброта. Да скорее рак на горе свистнет, и свинья полетит. Не знаю, что было в сознании у военачальника, но он неожиданно затрясся.

— Ты хоть иногда думаешь, что творишь? — наехал на меня мужчина.

— Да, — с вызовом ответила, наблюдая, как злой и разгневанный дракон отпустил руки,  — я все понимаю. Мои приключения не назовешь обычной прогулкой в лес.

Пусть сам думает, насколько напугал колдунью. Я же в одном слове от смертельного проклятия.

— А кто руководит войсками, Уля?

— Что там руководить? Стоять на месте и отбивать слабые атаки? Ты сам знаешь, здесь я полезнее. Не ты нашел Севарда и его людей, а я. Я вывела вас на эту мысль, а еще немного — и сведу данные, дабы решить, что делать дальше.

— Мы искали тебя, поэтому и вышли на этих существ.

— Они люди, Юэн, — я с сочувствием покачала головой. — В Ваохе все странно. Они лишают магов сил. Дарят их волшебство жрецам.

— Кому?

— Тем, кто выходит на бой с нами. Хаоситы, способные плести заклинания. Они называют их жрецами.

— Хорошо, — прикрыл глаза Джосселин, — ты нашла, осознала и доверилась им. Почему не была столь откровенна со мной?

— А ты бы послушал? — развела руками.

Мы оба знаем, что нет. Между нами огромная пропасть разногласий, которые никто из нас не стремился преодолеть.

— Я был не прав. Прости.

Так, что-то не в порядке в этом мире. Еще раз выйдет рак свистеть на горе под аккомпанемент замерзающего ада?

Дракон вдруг продолжил.

— Не буду говорить, по чьей вине, Улисса, — с вызовом посмотрел и постоянно подчеркивал мое имя. — Но я оказался во вражеской стране, надеясь на милость простых обывателей. И, повторюсь, не буду указывать пальцем, Улисса, но многое теперь зависит от тебя.

Ой, как будто я рада такому раскладу.

— И что ты будешь делать? — растерялась я  от не самых приятных фраз в мой адрес.

— Улисса, бесишь, — вдруг прижался ко мне военачальник.

— Не нужно раздражаться, — с укором ответила, чувствуя неловкость от близости мужчины, — я только спросила.

— Я сейчас тебя или задушу, или поцелую. Выбор за тобой.

— Точно нужно отвечать? — растерялась от неожиданности.

Правда, довела. Главу армии довела. Что будет-то теперь? У него вместо мозгов кисель потек.

Вместо ответа Юэн приблизился вплотную ко мне. Нагнувшись, нежно коснулся губ, и мои руки медленно обвились вокруг шеи мужчины.  Отличный способ сменить тему. Когда Джосселин, наконец, прекратил дразнить и полностью завладел моими губами, я привстала на цыпочки. Пальцы запутались в его волосах. Юэн приподнял меня, чтобы мы оказались на одном уровне. Все было так странно и непривычно! А больше всего поражало то, насколько дракон возбуждал. Его запах сводил с ума. Он был таким мужским, таким земным. Желание накатывало волнами, когда язык Джосселина проник в мой рот. Не нужно было много времени, чтобы стать такой же дерзкой, как и он. Мой язык присоединился к волнующим играм, сначала робко, потом все более пылко. Я знала, что он одобряет смелость, рот его буквально впился в мои губы, и я услышала свой же стон наслаждения.

Капец, дракон однозначно сбрендил.

Глава 8

— Сдается мне, — оторвалась в сладком порыве, посматривая на дракона, — что ты и твои губы разошлись во мнениях?

— Каких? — прищурился вмиг дракон, вспоминая, где находится.

— А, — махнула рукой, боясь спугнуть романтический флер, — разве это важно?

— Умеешь ты испортить момент.

Ну вот, Улисса, романтика — не твой конек. Твой конек — взрывы, расчлененка и необычные явления. Даже новый любовник это чувствует. Это да, могу, умею, практикую. И не то чтобы я этим гордилась.

— Теперь даже не знаю, как вести себя с тобой, — поникла я и похлопала его по плечу.

— Как всегда, — покачал головой мужчина, — это ничего не значит.

Вот, ското… тьфу ты! Как может ничего не значить ЭТО?

У меня маловато опыта в целовании с коллегами. В какой бы сложной ситуации я ни оказалась, подозреваю, у военачальника тоже не возникало подобных инцидентов.

— Ребята, привет, — воскликнула, отвернувшись от Юэна и встречая тех, кого действительно была рада видеть.

Они-то не пытались обидеть меня жесткими словами и своим отрицанием. В отличие от дракона, парни не изображали напускного равнодушия, завидев мою фигуру.

— Улисса, — прижал ладонь к сердцу Джеймс, — я думал, ты не выживешь.

— Я сама в этом сомневалась.

— Да ты просто блестишь, словно аридийский медяк, — прижал меня к груди оборотень.

— Тихо! — вяло отозвалась, завидев за их спиной Брендана, который здесь точно по моей воле.

— Успокойся, — хлопнул меня по спине Аарон, заканчивая с фальшивым бдением,— все уже смирились, что в наш отряд затесалась гениальная заноза с черным котом.

— М-м-м, — порадовалась его замечанию, — то есть драконы меня не умертвят?

— Ну, если только после войны, — хохотнул Грегор.

Возможно, срок затянется, можно и возликовать.

— А теперь давайте знакомиться, — потерла ладоши в ожидании чужих слов, но мальчики словно в рот воды набрали.

Это хорошо. Сопротивление на то и было Сопротивлением. Все свои выпады они воспринимали буквально, даже не владея магией.

Севард поведал, что над ними стоял старший воин, который задумал победить Ваоха. Так далеко я не заглядывала. И не стремилась в герои. В моих планах и задумках значилось, что я отыщу мага и башню, мелькнувших в мыслях хаосита. Именно тот подонок не дает армии пересечь границу. На том жреце завязана магия. Отыщем его — откроем путь к дальнейшему наступлению. Все это и рассказала своим новым знакомым.

— Почему ты думаешь, что права? — изучал меня взглядом дес Джосселин, практически читая мысли.

Устав доказывать, что не являюсь дурой, просто развела руками.

— Вопрос доверия, Юэн. — Повернулась к тому, кто не так давно в посттравматическом расстройстве целовал меня. — Думаешь, это мои фантазии?

— Нет, — покачал головой дракон, — верю тебе, просто не рад, что ты оказалась рядом.

Его замечания я старалась игнорировать. Столько лет не воспринимала его, ну иногда как старшего, но ведь он не за красивые глаза получил это место? У Ревенера своеобразное чувство юмора, однако все приближенные не зря едят свой хлеб. А значит, Юэн — действительно толковый военачальник, как бы я ни хотела это отрицать. Слишком много примитивной школьной вражды между нами.

— Ты все-таки объяснись! — потребовал дракон.

Мои домыслы уложились в несколько фраз, которые услышала не только я, но и команда главы армии, а главное, Севард со своими людьми.

— Если армия преодолеет барьер, будет ли она лояльна к жителям? — спросил он, посматривая на меня, я даже думала, что доверяя.

— Конечно, — отозвалась, говоря за всех.

Его Величество никогда не слыл самодуром или тираном; наоборот, в его желаниях значилось услышать любой голос с границы.

Севард, вполуха слушавший наши беседы, выступил первым.

— Я готов поручиться за вас перед главнокомандующим  и рассказать о вашем появлении в отряде. Но это не значит, что я вам доверяю.

— Большего мне и не надо, — сузил глаза золотой дракон.

В моем сердце что-то затрепетало. Что это значит? Что в ближайшее время эти личности не раздерут глотки друг другу? Слабое достижение, никакое.

Пока я пребывала в раздумьях, единственная женщина, поддерживающая это подпольное Сопротивление помимо меня, обозначила, что все подготовила для гостей.

— Идем?  — подал мне руку немаг.

— Оставайся с нами, — разозлился Юэн, глядя на меня.

Неожиданно и почему-то стыдно.

Передо мной встали оба мужчины. Скрестив руки, поигрывая мускулами и не смотря друг на друга, нагнетали и без того не очень благоприятную атмосферу, зато все глаза присутствующих были устремлены на меня. Вот она, слава.

— Улисса, ты останешься с отрядом? — зловещим тоном решил уточнить Джосселин.

— Эм… — я растерялась, не зная, как ответить на вопрос так, чтобы не обиделся никто.

Сейчас от меня зависит авторитет одного из мужчин.

По ощущениям, я щенок, стоящий между двух хозяев, а те зычно меня подзывают, только сосисок в руках нет, одни угрозы на уме.

Тут же выступил Севард, одним местом чуя нашу нерешительность.

— Вас разместит Зозо, — кивнул он в сторону пышной женщины, которая была в их мужском отряде за кухарку, уборщицу и немножко маму.

Мощная, фигуристая, уверенная в себе дама. Такая и сольпугу на скаку остановит, и хвост по пути оторвет.

— Конечно, Севард, — обрадовалась та, хлопая в ладоши, — всех приму, размещу в лучшем виде.

От ее энтузиазма мои ребята вздрогнули. Ну ведь все чувствуют, когда женщина встала на тропу поиска любви? А Зозо этого и не скрывала, а наоборот, всячески демонстрировала ярким внешним видом.

— Уля не устала. Мы хотели обсудить вопросы магии. Верно? — продолжил он, посматривая на меня с любопытством.

И ведь не врет — я правда обещала просканировать магпотоки. Может, есть шанс вернуть им собственное волшебство? Не уйду же я не попытавшись?

— Прости, — быстро обернулась к военачальнику и закусила губу, приняв плаксивый вид, — мы действительно планировали поговорить.

— А с нами, значит, — вкрадчиво отозвался дракон, — ты объясниться не желаешь?

— Ну брось, — почти взмолилась я, — вам подготовили спальные места, отдохните. Я вернусь через пару часов.

— Сэлем! — резко крикнул дес Джосселин, да так громко, что все вздрогнули.

— Что? — в полном шоке спрыгнул откуда-то мой фамильяр.

— Оставайся с нами, вдруг хозяйка понадобится срочно, позовешь ее.

— Э-э-э-э, — махнул хвостом кот, — я на службу в армию не нанимался. Мне с этой, — ткнул в меня когтем, — проблем хватает.

— Даже золото не повлияет на твое решение? — хитро выгнул бровь главнокомандующий.

Как это понимать? Вредный ящер подкупает кота-лудомана?

— С этого надо было начинать, — пробурчал пушистый предатель и поскакал в сторону отряда.

— Что? — я возмутилась и посмотрела на Юэна. — Вообще-то, друга купить нельзя.

— Ага, — с сарказмом ответил фамильяр, отбежав за спину Грегора, переживая за шерстку, — зато продать можно. Ты иди, если понадобишься, я позову.

Он меня сейчас отослал? Как слугу? Не зря переживает: завтра станет седым, а не черным.

— Нам пора, — опять предложил мне руку Севард, прерывая перепалку, и обратился к местной экономке: — Зозо, вверяю магов в твои надежные руки.

— Не беспокойся, — потерла та ладоши.

Недалек тот день, когда кто-то из моих друзей решит остаться в этом приграничном захолустье ради сей валькирии. «За что-то» любить женщин просто и скучно, а вот «не смотря на» куда увлекательнее.

Меня увел Севард, но я отлично чувствовала горячий злой взгляд золотого дракона. Как только мы вышли из помещения и прошли под своды деревьев, не удержалась и спросила:

— Зачем ты испытываешь терпение Юэна? Он может помочь, он нужен.

— Прости, Уля, — неожиданно извинился тот, — не могу объяснить свое поведение. Возможно, это чувство сродни соревнованию: он руководит отрядом, я руковожу отрядом.

— Ты здесь главный, — сочувствующе улыбнулась, — мы совсем не знаем, что происходит в Ваохе, но постарайся не драконить дракона.

— Сама-то давно справляешься?

Справедливое замечание. Я же как гидра: одну проблему решу, потом две новых появятся. Говорила моя наставница: «Улисса, с твоим характером только в кошмарных снах приходить».

— Давай не будем, — сбросила руку с его локтя, — с Юэном нас связывает давняя мелкая вражда на почве обид и выросших рогов.

— Чего? — удивился и одновременно рассмеялся мужчина.

Я похлопала его по плечу.

— Не мне рассказывать эту историю.

— Хорошо, Уля, — разулыбался немаг, — пойдем, — и указал на скамейку вблизи входа в укрытие.

— Нас не заметят? — немного испуганно спросила я, присаживаясь на деревянное сидение.

— Нет. Очень давно мы с ребятами стащили у жрецов достаточно скрывающих амулетов. . Вот и проверишь магию. В подвалах душно, а ты совсем недавно вернула силу.

От заботы мужчины стало приятно. Это правда. Всего лишь один день, как я восстановила свой магический резерв. За это время активно налаживала мосты с Сопротивлением, по большей части с Севардом и Зозо. Та взяла надо мной своеобразное шефство — мне было сложно прижиться в непривычных условиях: вкусив роскошной жизни хоть раз, женщина от нее никогда уже не откажется. Жизнь в землянке — это не стресс, это ужас, ад и самое страшное для успешной ведьмы.

— С чего начнем? — похлопал по поверхности скамьи мой сопровождающий.

— С ауры, — склонила голову набок и начала ее изучать.

Но то ли усталость, то ли влияние чужой страны — пробиться в его суть не смогла.

— Дай руки, — попросила тихо.

Севард чуть помедлил, но подал ладони. Наши пальцы переплелись. Стало заметно, как волнуется собеседник. Ощущается все: затрудненное дыхание, изменения в голосе, неравномерный стук сердца. Главное, что дело пошло чуть лучше — через большую часть тела, словно сеть, проходили фиолетовые нити, которые я видела на завесе. Да вся магия жрецов и Ваоха состоит из плетений этого цвета. Но резерв… он пуст. И мне неизвестно, восстановится ли он когда-то.

— Прости, — оторвалась от его руки, — не могу сказать ничего утешительного.

— Совсем плохо? — скупо обронил мужчина.

— Нет, но и ясности никакой. Я посмотрю остальной отряд, но подозреваю, что все зависит от тех, кто лишил тебя способности колдовать.

— Плевать, — бросил он куда-то в сторону, — большую часть жизни я обхожусь без волшебства и не надеюсь его заиметь. Узнай, что должно. Мы поможем в твоем вопросе.

— Это не помощь, — отодвинулась от сопротивленца. — Это сотрудничество.

Мы отвернулись друг от друга и всматривались в лесной пейзаж. Ночь, шелест листьев на деревьях, легкий ветер и скрип от любых движений на скамейке.

Нам нужна его помощь, без этого мы будем двигаться как слепые котята. А мы необходимы ему, иначе война будет бесконечной — жрецы так и будут скармливать силу богу и себе.

Обернувшись, заметила, что на входе стоят Зозо и Юэн, тихо беседуя о чем-то. Подозреваю, что обо мне и Севарде, так как взгляды обращены на нас.

* * *

Юэн Джосселин

Сверля взглядом новоиспеченную парочку, я старался сохранять хотя бы толику невозмутимости. И что эта заноза успела наобещать проходимцу?

— Ты идешь? — оторвал меня от мыслей Джеймс.

— А? — обернулся к нему. — Да, конечно.

Весь отряд и его новые члены, Брендан и Сэлем, проследовали за Зозо. Женщина откровенно напрягала, но отнеслась к нам радушно и гостеприимно. Просто я не привык доверять незнакомым людям и магическим существам. Правда, из-за одной колючки в интересном месте я расширяю свой круг общения. Вон даже с проклятым привидением пообщаться пришлось.

— Проходите, — указала она на небольшое помещение, — здесь скинете вещи и будете спать.

Негусто. Земляной пол укрыт досками, места мало, и семерым мужчинам сложно разместиться на таком пятачке. Но все военные и привычны к лишениям. Спасибо и на том, что это не ночевка в лесу. Хотя после знакомства с местным военачальником мне казалось, что и тот вариант неплох.

— А Улисса? — вспомнил про нашу занозу, из-за которой мы все здесь находились.

— Она ночует не здесь, — прищурилась дама и с вызовом спросила: — Вы что же? К девочке моей вздумали приставать?

Быстро эта ведьма спелась с коренным населением Ваоха. Не успел я ответить, как меня перебил оборотень.

— Но-но, подруга, — погрозил он пальцем хозяйке. — В первую очередь Уля — наша девочка.

— Время покажет, — ухмыльнулась та, посматривая куда-то в сторону.

Не знаю, на что она намекала, но мои кулаки непроизвольно сжались. Изначально де Ламар — моя, а потом всех остальных. Я с ней не по всему списку расквитался.

— Ужин через два часа, а пока отдыхайте, — еще раз улыбнулась Зозо, подмигнула Аарону и захлопнула за нами хлипенькую дверь.

Мы опустились на матрацы, лежавшие на полу. Брендан и Джеймс откинулись к грязным стенам, тихо переговариваясь. Маги достали оружие, эльфы пересчитывали стрелы.  Гелиос и Мира, на какие жертвы я пошел, следуя доводам де Ламар? И ведь до сих пор считаю, что она права. Если все пойдет по плану, то скоро мы уничтожим артефакт и наша армия снесет хаоситов с насиженных мест.

Мы доверились колючке-ведьме, прорвались на вражескую территорию, а теперь разделим завтрак с теми жителями, которые априори не вызывали к себе теплых чувств. С другой стороны, не могу вспомнить ни одного своего поступка из-за Ули, который был бы не связан с жертвой. Главное, почаще убеждать себя, что эта самая жертва — добровольная.

Еще и поцелуй. Зачем я это сделал? Только добавил сумятицы в наши и так непростые отношения. А потом обидел девушку, сказав, что это ничего не значит. Или не обидел, и ей все равно? В тот момент я выбирал из двух зол: убить или приласкать. В конце концов, она так трогательно боялась моего гнева. А потом ушла под руку с Севардом.

Так не делается, де Ламар. Раз уж ты попала в заварушку, от которой тебя все упорно ограждали, значит, имей совесть — находись вблизи тех, кто может защитить. Со своими, а не с незнакомцами. И с кем? Чем ей понравился тот тип?

— Юэн, — позвал меня Брендан.

— Да?

— Ты слишком громко думаешь.

Точно, с нами увязался менталист. Теперь и мысли контролировать надо.

— Держи свой дар при себе, — рыкнул на него. — Лучше скажи, о чем помышляют местные жители.

— Не могу, — пожал тот плечами, — как будто работает барьер.

— Как это?

— Мы никогда не могли прочитать мысли нападавших воинов. Может, и с жителями также получается?

— Совсем ничего?

— Какие-то обрывки. К нам никто не настроен агрессивно, наоборот, рады появлению. Кроме Севарда — так, кажется, его зовут.

— Что с ним не так?

— О, — разулыбался дракон, — вмешалась банальная ревность. Он положил глаз на десу де Ламар.

— На Улю?! — хохотнул Стюард. — Тогда сочувствую. Я еще с похода в Кричащий лес решил к ней не подходить.

— Эй, — расправил плечи Джеймс, — ты говоришь о моей близкой подруге.

— Ага, — ухмылялся маг, — именно о ней.

Брендан словно не слышал перепалки и внимательно глядел на меня.

— А прочитав твои мысли, понял, что все небезосновательно. Так что…

— О чем он? — как хорошо слаженный военный хор, обратились ко мне все остальные мужчины.

— Не ваше дело! — громко отрезал я и вышел за дверь.

— Ну вот. — Не успев отойти от шаткой конструкции, услышал голос фамильяра Улиссы. — Она и этого мужика довела. Как говоритс, у нас товар, а вам капец.

Довела, это слабо сказано. У де Ламар есть талант — никого не оставлять равнодушным к себе. С академии раздражает. Только сейчас это чувство заиграло другими красками. Прибавились ревность, злость и некая обида на легкомысленную колдунью.

Я стукнул в деревянное укрепление кулаком, и на меня посыпалась земля.

— Эй, новенький, — выглянула Зозо, — рушить стены здесь не стоит. Накроет с головой и мало не покажется.

— Извините, — попросил прощения у женщины, — я не хотел.

— Хотел, хотел, — хохотнула та. — Что? Девушку уводят?

— Улиссу? — возмутился я. — Мы коллеги, она моя подчиненная.

— Судя по ее поступкам, подчиненные все вы, и под каблуком у барышни.

В чем-то она права. При каждой беседе с де Ламар непонятно, что она выкинет в следующий раз. Правда, к ее фортелю с проникновением на враждебную территорию я был готов, но эта заноза все равно сделала все по-своему.

— Это не важно, — я поднял голову и посмотрел в глаза хохотушке, — Улисса с нами, и что бы она там ни пообещала, ей не следовало никуда уходить.

— Вот что я скажу, дракон, — ткнула в меня пальцем Зозо, — перестань рычать на девицу, тогда она сама к тебе потянется. Наш главный — обаятельный малый, вмиг очарует твою зазнобу.

— Улисса — не зазноба, — начал открещиваться от такого счастья, но вспомнил недавний поцелуй и продолжил,— она главная ведьма у императора, отличный маг, ученый.

Сам не верю, что так хвалю колючку.

— Ну тогда, — женщина хитро улыбнулась, — пойдем со мной.

— Куда?

— Пойдем — пойдем, — подхватила она меня под руку, — увидишь, как Севард обходителен с дамами. Или ты думаешь, девушки в нашей стране отличаются от ваших?

— Возможно, — пожал плечами.

Зозо сильно отличалась. В Аридии десы и десаи скромные, кроткие, пугливые,за исключением ведьм. У нас даже поговорка ходит: «Там, где мужчине плохо, ведьма бродит, жалом водит». А она под стать Улиссе — за словом в карман не лезет. В Ваохе все такие?

Мы вышли из очередного вырытого в земле коридора наверх, в лес. Напротив входа под сенью деревьев находилась малозаметная скамейка, на которой сидела моя заноза и этот Севард, который не понравился мне с первого взгляда.

Расположились рядышком, глядели друг на друга, переплетя пальцы, и смотрелись как любовники.

— Видишь? — довольно заключила моя спутница. — Уже и за ладошки схватились. Все потому, что он не орет на девушку.

— Мы друзья, — уперто высказался я на ее заявление.

— Оставлю тебя, дракон, — похлопала она меня по плечу. — Ты вроде дракон, но такой дурак.

Может быть. Едкие фразочки Зозо невероятно бесили, а еще жутко раздражало, что Улисса сейчас сидит в темноте и общается с хлыщом, которому  пытается помочь обрести магию. В какой момент заноза начала занимать столько мыслей в моей голове?

— Юэн? — услышал я звонкий голос де Ламар. — Что-то случилось?

Парочка встала и двинулась ко мне.

— Ничего, — скрестил я руки на груди, — решил воздухом подышать. А вы что делали?

— Да так, — неуверенно отозвалась ведьма, — хотела посмотреть магпотоки.

В этот момент Севард чуть приобнял девушку за плечи. Атмосфера несколько накалилась.

— Улисса пыталась помочь мне с магией, но увы, — откинул челку со лба мужчина.

— Очень жаль, — уже не смотрел на де Ламар, но встретился взглядом с немагом.

— Вас хорошо разместили? Вы, наверное, не привыкли к такому.

— Я военный, — перебил его разглагольствования. — Спасибо за прием. Все хорошо.

Колдунья переминалась с ноги на ногу, потом отошла на шаг от мужчины.

— Ты устала? — тут же поинтересовался я.

— Немножко, — ответила Улисса. — Севард, оставь нас, пожалуйста.

Он вскинул брови и громко выдохнул, но спорить не стал.

— Не задерживайтесь, — бросил напоследок сопротивленец.

Мы остались наедине.

Девушка подняла голову и встретила мой негодующий взгляд.

— По злому лицу и пыхтению уверена, что тебе необходимо высказаться.

— Да в общем-то, нет, — мой равнодушный тон не оставил Улиссе шансов. Она вздрогнула, дыхание участилось. Знает, что, если кричу, это лучший вариант. — Ты все равно поступишь по-своему. Не знаю, зачем я так стараюсь сохранить твою жизнь? Просил держаться подальше от границы — нахожу тебя там; не идти с нами — ты сбегаешь от сильного дракона и крадешь портальный камень; оставаться в кругу друзей и соратников — уходишь с незнакомым мужчиной.

— Почему же, он знакомый, — пробурчала она себе под нос.

— Что? — возмутился я и схватил де Ламар за подбородок. — Когда он стал знакомым? Ты тут пару дней от силы гуляешь и сразу кинулась всем доверять?

Несколько секунд мы напряженно вглядывались друг в друга. В ее глазах сверкали молнии, в моих проносилась сцена «убить, обнять, поцеловать», периодически меняя последовательность. «Убить» появлялось чаще всего.

— Кхм, — кашлянула ведьма и приподнялась на цыпочки, чтобы выйти из захвата, а потом, чтобы не чувствовать неловкости,  затараторила как бешеная курица: — Ну Юэн, миленький. Мы же все обсудили. Я плохая непослушная ведьма. Ты отличный воспитатель. Давай опустим ту часть, где ты рычишь, а я ною?

— В прошлый раз ты ушла от ответственности.

— Ага, — закивала колдунья, — только это ты целоваться полез.

Я закатил глаза. Как с ней можно серьезно разговаривать? О чем? О чувствах? О непозволительном поведении? О том, что никому нельзя доверять? Так эта заноза все с ног на голову перевернет.

— И вообще, — заныла она, вытаскивая меня из водоворота мыслей, — это долг мужчины — простить ложь женщины.

— Точно, — усмехнулся я и хлопнул себя по по лбу, — только после выполнения долга следует благодарность. А ты по старым счетам не расплатилась.

— Жадный дракон, — прошептала де Ламар.

— Несносная ведьма, — также нахально ответил я.

— Пойдем, — подал ей руку, — ночуешь же ты с нами? С ребятами тебе объясниться тоже нужно.

Она нерешительно залезла ладонью под мой локоть.

— Устала я от такой жизни, Джосселин, — вздохнула колючка.

— Ты собралась на покой? — не смог не ввернуть шпильку в наш разговор.

— Какой покой? — тут же взорвалась ведьма. — Мне же больше пятидесяти никто не даст. А если даст,  прокляну! — закончила угрожающим тоном.

Да, проблемы всех женщин начинаются с возраста. А точнее с того, что им про него говорить не стоит. И неважно, что ведьмы, драконицы, эльфийки живут по двести-триста лет. Им двадцать, и точка.

— Это без меня.  Я еще от прошлого проклятия не отошел. Во дворце до сих пор меня называют рогатым.

— Так вы же рогатые, — съехидничала заноза.

— Это не рога, Улисса, — возмутился и пожалел о сказанном. Ей-то палец в рот не клади, она чешуйку оторвет… уже оторвала. — Это гребни, или шипы. Помогают в бою, между прочим.

— Да-да, — колдунья демонстративно зевнула, — зови как хочешь свои рога.

«Убить, обнять, поцеловать» медленно превращалось в «заставить замолчать, обездвижить и все-таки убить».

Мы вернулись к нашей команде, которая в тусклом свете разбирала свои вещи.

Ко сну никто готовиться не собирался. По всему отряду видно, что они в напряжении. Невозможно расслабиться и довериться незнакомцам, пусть Улисса и настаивает на этой хрупкой дружбе. Пугает неизвестность. Мы не знаем, как охраняется их лагерь, могут ли их отыскать, вышли ли жрецы на нас.

— Мы уже заволновались, — прищурился Берриан, перебирая что-то в пространственном мешке.

— Перестаньте! — ведьма прошла мимо всех и уселась вблизи стены, на тот матрас, который я присмотрел себе. На нее сразу же запрыгнул Сэлем и начал ластиться. — Они хорошие люди. И спасли мне жизнь.

— Давай об этом поподробнее, Уля, — попросил Джеймс, — должны же мы знать, какие опасности нас здесь поджидают.

Улисса остановилась в нерешительности, раздумывая, стоит ли говорить о перенесенном приключении. Особенно после моей отповеди.

— Я вообще больше всех хочу послушать! — грозным рыком раздался голос Брендана.

— Посторонись, дракон, — улыбнулся Аарон, — мы первые очередь занимали. Ты с ней столкнулся, только когда она в ваохца туфлей запустила, а мы ночью в Кричащий лес ходили.

— Что за цирк! — возмутилась девушка. — Вы бы себя видели — рассуждаете о том, кому я больше насолила. Кому что должна — всем прощаю. Мне было очень страшно, просто дело не требовало отлагательств.

— Страшно? — приподнялся ее фамильяр. — Тебе было страшно?

— А, ладно, — махнула рукой заноза, — кого я обманываю своей гениальной ложью. Это было… м-м-м, дайте подумать, незабываемо.

Кто о чем, а вшивый о бане. Умываю руки. Эту девицу не исправить.

Она медленно начала свой рассказ о том, как стырила портал из-за пазухи оборотня, провела Эванса, подняла торнадо около границы и победила сольпугу.

— А я знал, что это ты! — указал на нее пальцем медведь. — Ни минуты не сомневался. Могла просто тихо попросить. Я бы не устоял. Сама знаешь.

Де Ламар насмешливо улыбнулась, обнажая ряд белых зубок.

— Спасибо, милый, но слышал о таком выражении: «Чем просить и унижаться, лучше стырить и молчать»?

— Нет, — забормотал Джеймс, — друзья так не поступают.

— Друзья поступают хуже, — кровожадно заметила колдунья.

Еще долго мы болтали всей нашей залетной компанией. От легких насмешек и подколок становилось теплее, что-ли. Улисса прекрасно вписалась в круг суровых, но обаятельных вояк.  Ночь уже подходила к концу, а утром нужно было многое обсудить с Севардом и его людьми. Все разлеглись по положенным местам. Я решил бодрствовать всю ночь. Мне не впервой не спать на заданиях. Все это время я всматривался в умиротворенное лицо ведьмы, раздумывая, какие противоречивые чувства она у меня вызывает.

Глава 9

Улисса де Ламар

На следующий день меня, такую нежную и трепетную пташку, ожидали ужас и шок. А именно, подъем и сборы семерых мужчин.

— Вставай, Улисса, — теребил меня за плечо Юэн, — нужно встретиться с Севардом, обсудить, что делать дальше.

— Сам и встречайся, — устало накинула покрывало на голову, — я тебе зачем? Вы все договоритесь, а меня в подвале закроете, чтобы не мешала.

Вот что я сейчас сделала, дурная голова? Идею ящеру подкинула?

— Предложение заманчивое, — тут же подхватил мысль военачальник.

Пришлось вклиниваться в суровое армейское, или уже шпионское, расписание. А то, не ровен час, прикопают в местной землянке.

— Уля, а тут ванна есть? — капризным тоном спросил оборотень.

— И ванна, и кислота, — пробурчал Сэлем, но так, чтобы расслышала только я.

Фамильяр тоже не любил ранние подъемы, а если учесть, что большую часть ночи мы провели в разговорах, то не выспался никто. Мужчины привыкли, мы же с котом  со скорбными лицами метались по комнате, пытаясь собраться и не бухтеть на окружающих.

— Джеймс, а ты военный вообще? — передразнила его голос. — Какая ванна? Крепись. С утра и до самой ночи для вас работает река.

Вокруг раздались смешки. Никто не удержался от улыбки.

— Вы проснулись? — раздался голос Севарда за дверью.

— Да, ждем, когда ведьма соберется, — заметно напрягшийся Джосселин посматривал на меня.

А я что? Пригладила волосы, которым не так давно вернула яркость, отряхнула грязную рубашку и натянула сапог. Один. Второй еще надо найти.

— Держи, — подал мне потеряшку дес Эванс. — Не разбрасывайся вещами. А лучше распихай самое нужное по карманам, а остальное выбрось.

— А реактивы? Артефакты?

— Если попала в переплет, то иди налегке, Улисса, — учил менталист, помогая мне встать.

В наш разговор влез знаток женщин Ивеллиос.

— Брендан, ты что? Не слушай его, ведьмочка.

— Почему? — спросили оба хором.

Эльф усмехнулся и, глядя на дракона, сказал:

— Ты хоть знаешь, сколько всего необходимого у дес и десай? У меня это в голове не умещается, а ты хочешь по карманам разложить, сумасшедший.

Не поспоришь. Хорошо, что когда-то придумали пространственные сумки. Всегда было интересно, как артефактор пришел к такой мысли. Наверное, Сидел, чемоданы собирал в очередной переезд и подумал: «Если разрезать пространство, то сколько добра туда влезет? Да у меня столько барахла нет». А потом руку или ногу там оставил. Навсегда.

В ковене на обучении наставница часто спрашивала: «Улисса, а ты голову в этом мешке не забыла?» Забавно то, что забывала. Благо не свою, но обнаружить через несколько недель отдельно тела и отдельно черепки, а также птиц и мышей, которых любовно складировал Сэлем, то еще удовольствие.

— Идем уже, — закатил глаза Юэн, поторапливая весь отряд.

На выходе стоял Севард, а позади маячила Зозо, но так как в узком коридоре мы бы не разошлись, они ушли вперед. Из помещения раздавались приятные запахи еды, которую готовила женщина.

— Уль, — ткнул меня в бок Аарон, — может, и ты нам готовить начнешь в полевых условиях? Раз уж напросилась в скромный круг вояк?

— Эй, — возмутилась я на такое замечание, — слышал, что ведьма не посудомойка?

— Ну не увиливай, — напирал маг, — ты же зельевар, вот и с готовкой справишься. Какое у тебя главное кулинарное достижение?

— Лапша на ушах, — прошел мимо Юэн.

Под дикий хохот магов магов и оборотня мы по очереди вошли на большую кухню. Все желающие поместиться здесь не могли. За столом расселись Джосселин, мои друзья, Севард, его приближенные: Севрид, Тавриос, братья Оливер и Томас, выглядящие как настоящие головорезы, и местный лекарь Сигиберт. Я же с котом на руках отошла к стене и присела рядом с Зозо, которая любезно накрывала завтрак всем мужчинам.

— Выспались? — осмотрел присутствующих глава Сопротивления.

— Да, — отрезал главный дракон. — Нам надо решить, какие шаги предпринимать дальше.

— Верно, — сузил глаза собеседник, — как я говорил вчера, недалеко от этого места есть башня со жрецом, который нам нужен.

— А кто он? — подала я голос, и остальные развернулись ко мне. Они-то и забыли, что я здесь.

— М-м-м, — задумался Севард, — можно сказать, что местный глава маленького городка на границе. Ему вверена охрана завесы.

— Подождите, — перебил всех молодой Грегор, — просто хочу подытожить. То есть, со слов Улиссы, возможно, подчеркиваю, возможно, прочитавшей мысли этого хаосита, есть жрец, и на нем завязана магия, связанная с не пропускающим нас барьером?

— Да, — я склонила голову и поглядывала на мага как на дурачка. Устала объяснять одно и то же. — Вся страна поделена на зоны. На самых сильных воинах магия. Сможем убить жреца — наши войска полностью пересекут границу.

— А если нет?

В спор вступил военачальник.

— Грегор, перестань. Я доверяю де Ламар. Она права. Пока Улисса с нами, пусть разгадывает тайну, почему кто-то может пройти сквозь завесу, а кто-то нет. Севард, расскажи дальше. Далеко до этого места? Что за жрец? Опасный? Сильный? Какая у них магия?

От количества вопросов мужчина хмурился. И я его понимала. Он надеется на помощь, но мы выглядим как слепые котята. Почти ничего не знаем о местных и их порядках.

— Это недалеко, но в город никому из нас не войти. И вам тоже.

— Почему?

— Главы городов владеют ментальной магией и почувствуют чужеродную. Мы же все в розыске. Скоро и с этого места придется сниматься: ваше появление точно не осталось незамеченным. Что до жреца… Его называют Мрак. Он владеет всем, чем можно в этом месте. Забирает детей и женщин в рабство, отбирает магию. Продает те толики волшебства, которые остались в стране, торгует оружием и людьми. Он опасен. Понимаете?

— В общем, торговать любит…

Ой, я это вслух сказала? По взглядам поняла, что да. Неудобно-то как.

Юэн в очередной раз все глаза проглядел. Ну и пусть. Мнение этого солдафона меня никогда не волновало. Или нет? С некоторых пор отношения стали выходить на новый уровень: закрадывалась симпатия, дружелюбие, капелька доверия и… флирт?

Поймав на себе заинтересованные взгляды Брендана и вспомнив, что дракон может порыться в моих мыслях, сразу подумала о другом… о том, как накручиваю хвост ящеру, без спроса влезшему в мою голову. Эванс намек понял, а я активировала амулеты против таких вот вторженцев.

— И что ты предлагаешь делать? — громко спросил военачальник, не обращаясь ко мне, но выдернув из процесса самокопания.

— Пока ничего, — развел руками Севард, — я и сам не знаю, как лучше поступить.

За столом возникла гнетущая тишина. Еще немного, и можно будет услышать, как скрипят мозги у мужчин.

— Может, для начала стоит осмотреться? — предложила я.

— Нас поймают, — развернулся ко мне немаг, поглядывая на меня как на дурочку, — нужно уходить отсюда и попробовать добраться до нашего главного.

— Подожди, — не согласилась я с предложением, — нас и так могут поймать. Но я изучала магию жрецов, попробую сделать артефакты, чтобы никто не мог отследить силу драконов. — Заметив, как напряглись и одновременно воодушевились соратники, сразу остудила их пыл: — Максимум один, может, два. У меня и ингредиентов столько нет.

— А мы? — потер руки Севард.

— С вами проще, — не могла не улыбнуться. — Дай мне большой котел, и я всех сделаю невидимками.

— Действительно, несложно, — почесал подбородок мужчина. — Ты правда так можешь?

— Да, — влез в беседу Юэн, — Улисса была лучшей в выпуске, а потом и во всей империи. Зелья, проклятия и уловки ее конек.

Приятно. Очень приятно услышать честную похвалу из уст дракона, который в основном беседовал со мной на языке язвительности и сарказма.

–А как долго это займет? — спросил лекарь Сигиберт. — И могу ли я тоже поучаствовать?

— Дня три-четыре, — я задумалась, — максимум пять. А про участие — да. Конечно, можно. Буду рада перенять и ваш опыт.

— Скажешь тоже, — засмущался лекарь, — я не маг.

— Тем ценнее ваши знания, — ободрила его.

— Тогда решено, — встал из-за стола Джосселин, — ждем, когда Уля закончит работу в этом направлении, и идем на разведку. Нас за это время не обнаружат? — посмотрел он на сидящего сопротивленца.

— Не могу утверждать. Но дозорные пока молчат, — ответил Севард.

— Надо подумать о запасном убежище. Есть такое?

— Нет, пока… — неуверенно оборвал фразу немаг, — мы не начинали строительные работы.

— Мы можем помочь. Берриан и Ивеллиос — земляные маги, дружат с растениями. Если будет кому их сопровождать, они потратят не так много времени, чтобы воссоздать нечто подобное в другой местности,  — Юэн провел рукой по кухне.

Севард на миг сощурил глаза, и я точно увидела сжатые кулаки. А все потому, что его самомнение и самомнение дракона столкнулись в равном бою, но с предложением он все-таки согласился.

— Пусть Оливер и Томас проводят. Браться с братьями найдут общий язык.

Вот уж нет — мои эльфята и эти монстры суровой наружности. Сильно сомневаюсь. Но и встревать не буду, пусть главнокомандующие командуют.

Военачальник развернулся ко мне.

— Тогда не сиди. От тебя зависит дальнейшее продвижение. Начинай сегодня!

Иногда он такой душка, но редко. Профессиональные вояки слишком привередливы.

— Отлично, — воодушевился Севард, — наконец-то наша война сдвинется с мертвой точки.

— А кто пойдет на разведку? — перебила, решив заранее поинтересоваться и увериться, что меня опять списывают со счетов.

Джосселин встал рядом со мной и положил руки на мои плечи.

— Ты, Улисса, не пойдешь. Понятно? Если понадобится, мы тебя свяжем.

Ха. Даже не собиралась, но фразу запомнила. Так, глядишь, насобираю сумку обидок и буду придерживать это добро в пространственном кармане, чтобы потом с девизом «я все прощаю, но записала», припомнить и ткнуть дракона носом.

Юэн  же продолжал:

— Отправимся втроем, чтобы не привлекать внимания. Я, Севард и Джеймс. Оливер и Томас вместе с Ивеллиосом и Беррианом уйдут готовить новый лагерь. Остальные будут здесь, чтобы дождаться. Если вас обнаружат, эвакуируйтесь, мы найдем вас.

Все мужчины кивнули, а я и Зозо обменялись сочувствующими взглядами.

Пока осознаешь наш план эвакуации — сгоришь вместе с планом.

* * *

Два дня я носилась как угорелая между кухней и мастерской, которую мне любезно выделил Севард. Зелье невидимости и отвода глаз оставила на потом, чтобы дольше действовали волшебные свойства, а вот работа с артефактами требовала невероятной сосредоточенности.

— Отвлекись, детка, — подошла довольная Зозо, больно хлопая меня между лопаток.

Еще бы. Теперь здесь кипела жизнь. Мужчины, из чувства соперничества то и дело устраивали на улице поединки без использования магии. От переизбытка их наглядной брутальности и маскулинности приходилось прятаться и скрываться. Вот только моя новообретенная подруга испытывала прилив жизненных сил от сложившейся ситуации.

— Не могу, — помешивала я свое варево под удивленные взгляды Сигиберта, — надо торопиться, а то наши защитники, того и гляди, друг друга укокошат.

Уже все попробовали себя в деле. Воины Сопротивления не сдавались нашим ребятам, дрались наравне. Не знаю почему, но гордость я все равно испытывала. Не зря нашла этот маленький оплот непокорности.

— Ну что ты за женщина, — не сдавалась Зозо, — твой дракон и наш Севард. Считай, за тебя битва идет.

— Какая битва? — пыталась я отнекиваться, но женщина словно клешнями вцепилась.  — И при чем тут я?

— Ой, не делай из себя дурочку, Улисса, — скривилась она, — только слепой не заметит интерес этих двоих к тебе.

Походу, я слепая. И глухая. И Сэлем такой же.

Только подумала о коте, он сразу прибежал, чуя, что запахло вареным. Это, конечно, зелье, но, возможно, я притоплю там кота.

— Что за битва на меня? — мысленно спросила фамильяра.

— Пф-ф, — распушил хвост мой друг, — ты-то тут при чем?

— Зозо утверждает, что меня не поделили два военачальника, — продолжала напирать, допрашивая черного мохнатого прощелыгу.

— Стоп! Брейк, ведьма! — взмолился он, зная, как я скора на расправу. — Про это я не в курсе, просто устроил во дворе тотализатор.

Мать его кошка, принадлежащая цыганам, какой тотализатор? Вкус к деньгам и богатой жизни настиг в Ваохе?

— Конечно, — продолжал отзеркаливать мои мысли Сэлем, —вести роскошную жизнь за чужой счет — мечта магического фамильяра. И неважно, где мы находимся.

— А я? — решила разузнать остальные подробности перед жестокой экзекуцией. — Имею к этому отношение?

— Не могу знать, — покрутил головой котик, — у них кулаки с первой встречи чешутся. Зря ты отвод глаз на местность накладывала, что ли? Оставь их в покое. Пусть ребята порадуются.

Как сказать — я за мир, дружбу и тележку конфет, но в случае с соперничающими мужиками мои доводы слабоваты. Придется-таки отвлечься.

— Сигиберт, — попросила лекаря.

— Да? — вопросительно взглянул на меня тот.

— Присмотри за зельем. На медленном огне варить еще час, постоянно помешивая. А я скоро вернусь, — прищурилась и закатала рукава. — Надо остановить эту вакханалию.

— Да как ты их остановишь? — истошно замяукал Сэлем.

Я резко развернулась к фамильяру и подруге, грозно качая головой. И пусть мой вид не подтверждал слов, все-таки высказалась.

— Конечно, своим обаянием!

— С таким лицом, — напутствовал пушистый, — тебе впору на город идти и Мрака в плен брать, а не мужчин покорять.

— В чем-то он прав, Уля, — согласилась Зозо.

Идите, знаете куда? К Ваоху в плен!

Выйдя на улицу и игнорируя, словно назойливых мух, возгласы ребят, поспешила на задний двор.

И не зря. К злым богам это зелье и артефакторику. Сколько всего я пропустила, находясь в душных земляных стенах?

Разгоряченные парни, раздетые по пояс, боролись друг с другом, а те, кто не участвовал, подбадривали друзей грубыми выкриками.

Кинув взгляд на Севарда, не могла не заметить подтянутую фигуру мужчины. Да он настоящий красавец. Но Юэн его точно затмевал. В животе как будто разлилось что-то теплое. Дракон. Такой красивый, мощный, сильный. Сейчас он столкнулся в поединке с главным из местного Сопротивления и быстрыми движениями увел его из очерченного круга. По лбу и вискам Юэна стекали капли пота, мерцавшие под палящим солнцем. Округлые мышцы на руках и спине бугрились от напряжения. Процесс в самом разгаре, движения выверенные, точные. На лице у обоих кровоподтеки и ссадины. Ой, все-таки зря вышла. Как мне с ними  потом встречаться и в глаза смотреть? Всегда же этот образ стоять будет перед глазами.

— А можно мне? — громко раздался мой голос, заставивший всех мужчин поднять головы.

Внезапность — это мой конек. Или конец.

— Уля? — восторженно вскрикнул Джеймс, подходя поближе. — Ты же не боевик. Иди уже, вари свои зелья. Не мешай мужчинам.

— Да, — оторвался от соперника Джосселин, — разве я не дал тебе задание? От тебя зависят наши дальнейшие действия.

Он такой милый. Все время хочется его придушить. Пытаюсь тут распри остановить, а они меня на кухню загоняют.

— Подожди, — подошла и фыркнула в лицо дракону, — почему вам можно отдыхать, а мне нет? В конце концов, на эти места, — обвела руками пролесок, — магию накладывала я.

— А почему нет? Не отказывайте ведьмочке, — спрыгнул с бревна Аарон, приближаясь ко мне, — очень хочу посмотреть, как она уложит кого-нибудь на лопатки.

— Кого? — не верил в мои силы золотой ящер. — Она колдунья, а не боец. Мы не используем здесь магию.

— Точно, — скривилась я от слов Юэна, — генерал-скука. Так и быть, послушаюсь тебя.

— Что? — распаленный боем, почти закричал на меня военачальник. — Что ты в очередной раз хочешь доказать?

Ха, красивой девушке не нужно ничего доказывать, а вот остановить соперников стоит. У них лица потихоньку заплывали синяками. И кто из нас благоразумный?

— Не кипятись, — вальяжно приблизился ко мне Севард, но обращался он к Джосселину, — это же тренировка. А немного познакомившись с Улиссой, я понял, что в обиду она себя не даст.

Конечно, не дам. Но и огромной тяги к участию нет. Просто хочется разнять и развести забияк по разным углам и как-то успокоить. Мне все равно на остальных. Остальные мужчины мне безразличны, а эти двое ведут себя словно маленькие дети.

— Нет, — отрезал благоразумный дракон. — Даже обсуждать не будем. Это тренировка, — передразнил он голос сопротивленца. — У меня не так много темных ведьм. А с ее желанием использовать все выданные жизни, надолго не хватит и этой.

— Тогда не соперничайте, — погрозила пальцем, как настоящая мэтресса, — что о вас подчиненные скажут?

Судя по недовольным лицам, все собравшиеся плохо могли отозваться только обо мне. Я же такое развлечение прервала. А Сэлем еще и в голове бубнил про свои доходы, пеняя мне за закрытие тотализатора.

— Иди, — легонько подтолкнул меня Юэн, — обещаю, что не буду.

— А ты? — серьезно посмотрела на Севарда.

Он с легкой ухмылочкой натягивал  свободную белую рубашку.

— Не буду, Уля, — подмигнул мне мужчина. — Как тебе отказать?

Можно считать, что это победа. Обрадовавшись, чуть ли не подпрыгнула на месте.

И отчего я так переживаю за этих здоровяков? Ну, с одним понятно. Там классические эмоциональные качели, о которых мне рассказывали другие ведьмы в ковене. Что-то из серии: «Дружи, люби, но сильно не надейся, а то мало ли что». Джосселин идеально подходил под это заключение. Как говорится, «И сам не ам, и другим тоже нет».

А второй? Романтических чувств к Севарду я определенно не испытывала. Даже если поискать. Мне он нравился как друг, приятель, сильный воин. Очень хотелось помочь ему с магией, а вот отвечать на знаки внимания… Ни за что, пожалуй, это слишком даже для меня. Никогда Улисса де Ламар не водила за нос мужчину.

— А вот и нет, — шуршал в голове черный кот.

— Это когда? — возмутилась я.

— Да? А несчастный золотой дракон? Может, во флирте ты и не обманываешь, а во всем остальном тебе равных нет.

Справедливо, надо будет потом извиниться перед Юэном. И перед другими тоже. Как-никак искали меня, пытались спасти… от себя самой.

Я вернулась в кухню, наблюдать, как лекарь неуклюже и с опаской помешивает зелье.

— Все хорошо, — попыталась ободрить Сигиберта.

— Со стороны все выглядит так увлекательно, — зачарованно отозвался тот, — если не начинаешь действовать сам.

Я хмыкнула. Со стороны и жить проще.

Оставив его и Зозо наедине с волшебным варевом, зашла в мастерскую. Они дальше справятся без меня; мне же предстоит скрыть мощную магию двух оборотней. И если с медведем я примерно понимала, как поступить, то способ спрятать прорву сил дракона пока не придумала.

— Тебе помочь? — тихо постучался Джосселин. — В прошлый раз, при работе над артефактом, из нас получилась отличная команда.

— Да, — как-то вяло ответила я, рассматривая содержимое своей бездонной сумки. — Получилась.

— Что-то не так? — заметил мою нерасторопность военачальник.

Пришлось поднять взгляд и присмотреться к воину.

— Не могу придумать, как скрыть тебя, — призналась, словно в страшном прегрешении.

Мужчина подошел ближе, и я уловила аромат дегтярного мыла и лесной реки.

— Не переживай, ведьмочка, — он ласково потрепал меня по голове, — уверен, ты найдешь решение.

Почему-то в этот момент я растеряла всю свою решительность и убежденность в собственных силах.

— А если нет? — робко спросила, опершись на стол. — Вы так на меня надеетесь. А я могу подвести. Еще и затащила вас сюда, действовала по наитию, ничего не обдумывала.

— Успокойся, — чуть наклонился Юэн, — в крайнем случае будем полагаться на глупость жрецов и просто войдем в город. Откуда этому Мраку знать, какая магия у дракона?

— Нет, — покрутила головой, — так не бывает. Нельзя полагаться на чью-то глупость. Я всегда рассчитываю на свой ум. Если он есть, конечно, — шуткой пыталась разрядить накалившуюся обстановку.

Меня сильно смущала близость с этим мужчиной.

Дракон даже не улыбнулся. Он поправил розового цвета прядку, упавшую на мое лицо, и завел ее за ухо.

— Ты совсем непохожа на воспитанницу ковена, Уля, — вдруг проговорил он, — ведьмы никогда не сомневаются в своих силах.

— Я не позволяла им влиять на мое воспитание, — зажмурилась и на выдохе произнесла: — Прости, что была такой занозой. Постараюсь впредь вести себя осмотрительнее.

— Ничего себе, — улыбнулся мне чешуйчатый, — де Ламар извинилась. Кажись, из преисподней скоро вылетят мертвые души. Ты так расстроилась, испугалась и полностью растерялась, да?

Он наклонился еще ближе, наши носы почти соприкасались, а я ощущала жар чужого дыхания.

— Да, — прошептала, — но извиниться все равно хотела.

Ни слова не сказав, Юэн притянул меня к себе, подхватив за ноги и усадив на клятый стол, с которого слетела сумка. Под звуки высыпающихся предметов он впился в мои губы. От неожиданности я хотела было отпрянуть, но услышала собственный стон восторга. Его руки гуляли по моей спине, а потом зарылись в волосы. Казалось,  это никогда не закончится. Но в какой-то момент дракон зарычал и с трудом отклонился от меня.

— У тебя все получится, а позже мы поговорим,  — развернулся разгоряченный Джосселин и выскочил за дверь.

М-да. Вдохновил так вдохновил. Странно то, что выход из ситуации с артефактами я действительно нашла.

Глава 10

На следующий день вручила дракону камни вместе с инструкциями. Все просто. Ему и Джейми надо было поделиться силой с артефактами, и они бы сразу заработали.

Между мной и Джосселином то и дело возникала неловкая тишина, которую прерывали Грегор, Аарон или Севард. Такое ощущение, что никто не понял, что нас связывают не только гневные вопли военачальника, но еще и нечто большее.

А может, я одна вижу это? Юэн ни жестом не дал понять, что пара случайных поцелуев что-то для него значат. Настоящий вояка. Если взглянуть трезво на наши отношения, то… срочно хочется выпить.

— Удачи вам, — я провожала его, Джеймса и Севарда в опасную вылазку.

— Улисса, пообещай, — проникновенно начал дракон, — что не отправишься за нами.

— Э-э-э, нет, — даже не стала отрицать очередной проделки, — раз уж я вас затащила в это место, могу пообещать не преследовать и не пытаться догнать довольно длительное время.

— Две недели.

— Неделя, — отчаянно торговалась, не желая отпускать магов, ставших такими родными.

— Я вернусь, и мы отметим, ведьмочка, — салютовал мне оборотень.

Вот паяц. Какие серьезные разговоры могут быть, если этот медведь бьет себя по горлу, указывая на алкогольную зависимость? Это не мой фетиш. Пока я страдаю по одному золотому ящеру.

— Уля, — ласково взял мои ладони в свои руки глава Сопротивления, — а меня ты так тоже будешь ждать?

— Севард, — откинула капюшон с его глаз, — разве ты можешь в этом сомневаться? За такое короткое время ты стал мне другом. Ты дорог мне. Я буду ждать тебя так же, как и остальных, — совершенно честно ответила мужчине.

— По возвращении мы не только отметим победу, но еще и обсудим дальнейшие действия. Будь моей музой, великая колдунья, — красиво пел мужчина, — ради тебя горы сверну.

— Нам пора, — зло прервал его Юэн, — нечего разводить демагогию. Встретишься и поблагодаришь. А пока рано.

Эх, как научить сурового вояку выражать чувства? Неужели ему, правда, все равно?

— Рисуется, — заключил сидевший на бревнах Сэлем.

— Много выпендривается, — отозвалась Зозо, облокотившаяся на дерево и наблюдавшая за этим позорным прощанием.

Эх, тяжела доля ученого и женщины. А может, и не очень. Все, что я могла, это, упершись в окошко, ожидать от них вестей. Вот только у суровой подруги были совершенно другие планы.

Вечером она подхватила меня, когда Тавриос и Севрид решили проверить местность.

— Чего убиваемся, колдунья? — хищно улыбнулась валькирия.

А по-другому она и не выглядела. Очень, очень впечатляющая женщина.

— Это твое мастерство не пропить, — смешливо начала она, — а мастерскую легко.

— Кому? — вмиг удивилась я.

И так безлюдно, как будто мы в пустыне. Понимаю, отчего у женщины такие проблемы с выпивкой. Ну просто скучно.

— Не переживай, найдем, — хохотнула Зозо.

— Знаешь, Уль, — задумчиво почесал ногой ухо фамильяр, — я, пожалуй, ее поддержу. Столько времени мы в ополчении, и ни одной вечеринки?

— Э-э, — возразила другу, — ты просто так охренел? Какая вечеринка?

— Я не охренел, — прижал уши к голове Сэлем, — это хроническое желание праздности.

Явно он от Германа заразился. Вернусь в столицу, ограничу их общение. Мне одной зависимости хватает.

— Считай, что так и поняла, — возмущенно ответила другу. — Какие пьянки? Тут война.

— Вообще-то, — вклинилась женщина, — она уже несколько сотен лет идет. Ты думаешь, как расслабляются сопротивленцы?

Не знаю. И знать не хочу. Меня же только пальцем помани в очередное приключение, и я окунусь с головой. Для Улиссы де Ламар нет полумер. Если отправить ее на границу, пересечет ее на спине привидения, оставит его там же, закинет удила на сольпугу и прибудет на поле боя. Кстати, а ведь это идея.

— Только через мой труп! — заорал кот, прочитав мои мысли — Мне одного знакомства с этим существом хватило.

— Ну миленький, — не отставала от него, — а вдруг мы его приручим?

— Ты лучше местных ребят приручи, больная. В лес я с тобой точно не пойду.

Пушистый предатель. Подумаешь, один раз в Кричащем лесу побывал, ведь и не пострадал совсем.

Но все-таки сдалась на милость подруги, кота-лудомана и остатка команды Юэна. Через некоторое время, обеспокоенный моим состоянием, Аарон решил узнать:

— Может, остановимся, ведьмочка? Хочешь, налью тебе кофе?

Не менее воодушевленный Грегор решил добавить:

— Могу плеснуть воды тебе на лицо.

Вот спасибо за заботу. Всегда ценила помощь мимо проходящих мужчин.

— Не, — отмахнулась, — если бы я хотела остаться трезвой, то просто не пила бы. Слишком сильно переживаю.

— Они вернутся, — заботливо отозвался Стюард, — тебе не за что переживать.

— Тогда и вам не стоит, — пьяно улыбнулась и ушла в комнату.

Очень хотелось остаться одной. В голове то и дело всплывали сценки прощания. Я накрылась подушкой, чтобы забыться. Неужели к Джосселину, которого ненавидела с выпуска из академии, прониклась романтическими чувствами? Что теперь с этим делать? Как дальше работать вместе? Я же не соображаю здраво, когда он рядом. Еще и эти поцелуи. Мне бы понимать, какие эмоции испытывает он по отношению ко мне, но спросить постеснялась. Плохая, дурная Улисса. Это же какие проблемы могут возникнуть, если не усмирю свои позывы. Юэн отлично владеет собой. По его каменному лицу ничего не понятно. Но уже при каждой новой встрече мое сердце бьется сильнее и отчаяннее.

* * *

На следующий день большинство моих товарищей проснулись с кривыми и потрепанными лицами. То ли дело я. Я всегда такая, живу по принципу: «Главное — помыть голову, а все остальное приложится».

Но как только сопротивленцев и отряд покинули старшие рассудительные товарищи, в наших рядах обязательно что-то должно было произойти.

Так и случилось.

В комнату вбежала взволнованная Зозо, в тот момент, когда я разбрасывала вещи из бездонной сумки в поисках одежды.

— Там! — вопила она. — Туда! Оттуда! Они!

Совсем непонятно, что произошло.

— Дорогая, — спрыгнул откуда-то Сэлем, — что случилось-то? Кто они?

Женщина присела, чуть отдышалась и испуганно завопила опять.

— Жрецы! Здесь! Скорее всего, нашли нас!

— Отставить панику! — рявкнула я, сама не узнав свой тон, но на испуганную Зозо это подействовало. — По порядку и медленно.

— Улисса, это ужасно, — всплеснула та руками, — дозорные доложили, что жрецы бродят здесь. Наверняка по наши души. Что же теперь будет?

— Не понимаю истерии. — А я правда не понимала. — Второе убежище, скорее всего, готово. Собирайтесь и уходите. Ты же знаешь, где оно? Или хоть кто-то другой знает?

— Да, — кивнула женщина. — А как же ты? Пойдем с нами?

— Я задержусь, — внимательным взглядом окинула нехитрый скарб, — у меня и магия есть, не бойся, — утешила домоправительницу.

Глаза зацепились за лопату. Ну, если мне меча не выдали, то и садовый инструментарий сойдет.

— Хозяйка, — прищурился фамильяр, быстро прикинув, чем я буду грозить ваохцам. — А мы догоняем? Или убегаем? Ты бы определилась.

— А как тебе кажется?

Кот некрасиво почесался.

— Вот живу с тобой столько лет, Улисса, и каждый день как последний.

— Я никого не держу, — фыркнула на друга. — Ты можешь уйти с остальными.

— Да о чем вы? — пришла очередь Зозо ничего не понимать.

Сэлем, потягиваясь, решил объясниться.

— Убийства, пытки, много боли заказывали?

— Не-е-т, — покачала головой та.

— Совсем нет? — удивленно вопросил котик. — Жаль. Все включено, — и развалился на матрасе.

Женщина продолжила неверящим взглядом посматривать на нас. Но как объяснить ей, что ведьмы умеют удивлять? Нас ведь не аист приносит, скорее демон из преисподней Морты. Придется вспомнить юность и заняться рукоприкладством. Пусть эти жрецы с обиженными девчонками-колдуньями в комнатах поживут. А пока все похоже на детский сад.

Дальше среди стройных рядов мужчин возникло необъяснимое единодушие. Все знали, как себя вести, что брать, куда уходить. Я и Сэлем помогали чем могли — не мешались. Я считаю, что это лучшее, что мы могли бы сделать. Первыми ушли Зозо и молодые ребята. Потом еще и еще. В конце осталась я с фамильяром, Аарон, Грегор и правая рука Севарда — Магнус. Матерый воин средних лет, немного напоминающий медведя.

Мы решили дать всем возможность спокойно добраться до убежища, а сами задержать жрецов, насколько сможем. Маги из Аридии только рукой махнули, когда я заявила, что останусь. Один Брендан упирался, но смирился с моим решением. Тем более что спокойный и умиротворенный десай Стюард пообещал присмотреть за мной (да и выбора не было — помнил, как вырубила его в портале). Менталиста же отправили вперед. Вдруг и там облава? Помощь боевого дракона им пригодится.

— Эх, — потер руки де Обальд, — давно не было хорошей стычки.

— Тебе лишь бы кулаками помахать, — покрутил головой Аарон. — По-хорошему надо уничтожить все здесь, чтобы не было доказательств и возможности нас найти и использовать, а потом уйти.

В моей голове замаячила одна мысль.

— Меня не ждать! Присоединюсь  как смогу! — крикнула и понеслась в сторону мастерской с котом на руках.

Вот дура, а вещи? Оставить ваохцам все это добро? Ведь даже не подумала о таком. Позорище.

— Уля? Ты что делаешь? — не понял моих телодвижений фамильяр.

— Как это что? — ответила, как только прибежала в помещение, скидывая все, что нашлось, в сумку. — Ты будешь мне помогать? Надо спрятать реактивы, забрать камни для артефактов, стереть свою и чужую кровь. Платья собрать, в конце концов.

— А платья-то зачем? — недоумевал друг.

— Ненавижу, когда мою одежду носит кто-то другой.

— Понял, — кивнул пушистый и побежал прочь.

— Ты куда? — теперь удивилась я.

— Собирать свои вещи, ведьма, — почти прожевал эти слова фамильяр, таща в зубах мешок с золотыми монетами, — я тоже, знаешь ли, брезгливый и экономный.

Не поспоришь. И деньги спрятал, и потрогать не дал.

Над головой я услышала движение. Значит, Зозо была правда. Жрецы целенаправленно шли сюда. И сейчас мои друзья отбиваются от хаоситских атак.

— Выйдем? — смирился с ситуацией кот.

— Нет, — зловеще ухмыльнулась, — все равно будут плутать по этому лабиринту. Давай их тут подождем. — Накинула мешок со своим скарбом на плечо и крепко ухватилась за лопату.

— Улисса, — уже тихим шепотом обратился ко мне Сэлем.

— Что?

— В ковене говорили, что пытать людей часами негуманно. Ты это… ну, быстро

Иногда Сэлем такой душка.

Между мной и фамильяром была особенная связь. Это маги черпают силу только из себя, а вот ведьмы могут пользоваться дарами природы и усиливать возможности благодаря питомцам. С фамильярами мы роднимся, начинаем мыслить одинаково, так как у каждого есть доступ в чужую голову. Как бы ни кривился черный пушистый зазнайка, раз он когда-то выбрал меня, значит, доверяет бесконечно.

— Долго пытать не буду, — ответила в тон, — получаса вполне достаточно.

Мы пробрались к самому входу в импровизированный лагерь. То, что кто-то из врагов подойдет со стороны, где земляная ловушка, не боялась. Во-первых, звуки боя слышались именно в этом месте, а во-вторых, врага и в коридоре увидим.

Первый хаосит был сразу вырублен стоящей поперек лопатой. А потому что нечего бежать сломя голову по незнакомым помещениям. Со вторым возникли трудности.

Коридоры достаточно узкие, чтобы два человека уже не могли развернуться. Это мое преимущество. Ваохцы не знают, на кого нарвались, думают, что здесь обычный человек, лишенный ими магии. Но я-то ведьма. Наглость, подлость и хорошо спланированная атака — вот три кита моей маленькой военной операции.

— Тебе не жить, — пообещал второй.

— Зачем вы, дяденька, знакомство с угроз начинаете? — спросила я и приложила самонадеянного мужчину.

Хаосит медленно осел, а я, недолго думая, еще пару раз взмахнула инвентарем. Как говорила наставница в ковене, «Раз начала, гуляй от души». Совет-то дельным оказался.

Покрутила древком лопаты, и на ум пришли мысли, что и без магии можно расправиться с такими экземплярами. Самоуверенность не доводит до хорошего конца. В их случае — довела до железной части садового инструмента.

— Ты тоже не забывайся! — спустил меня с небес на землю Сэлем. — Там еще много желающих нас прикончить.

Странно, что страха я вообще не испытывала. Скорее, шок и желание большего вовлечения.

— Улисса, ты как? — расслышала я голос Магнуса.

— Отлично, не переживайте, — с веселой ноткой ответила и воспользовалась уже волшебством, вырубая еще несколько ваохцев.

Не так много проклятых магов вошло в землянку, не с большим количеством справилась, но всем совершенным гордилась.

Вот только моя самонадеянность сыграла со мной злую шутку.

— Меня бьют!!! — истошно завопил Сэлем, привлекая внимание.

А я рассмотрела, как кто-то из зашедших прихватил котика и держал нож у его горла. Ярость затмила разум, разлилась в глазах ненависть, но, успокоив непрошеные эмоции, которые никак не помогут в спасении, я смогла воспринять слова врага.

— Я могу уничтожить его одним движением руки, ведьма, — пригрозил маг.

— Пф-ф-ф, — выдохнула в лицо мужчине, — меня не взять такими дешевыми способами, а еще это попытка обескуражить противника, — а я могу на каблуках ходить.

— К чему это? — не понял темный хаосит.

— Ну ты первый начал хозяйством мериться, я поддержала. Что дальше?

Кажется, мой план зашел в тупик, но фамильяр оказался умнее схватившего его противника. Выпустив когти и пробуксовав на ошалевшем мужчине, он убежал с обидными криками.

— Без дурака и жизнь плоха, ушастый!

— И то верно, — заключила я и оплела ваохца магической сетью.

Он метался и рвался наружу, но так как наши магии не взаимодействовали, успех попытки сбежать стремился к нулю.

— Так, дорогой, — склонилась к пойманному телу, — кто же вас навел на это место?— Враг еще больше заметался. От двери раздалось какое-то движение, и мне пришлось обернуться. Завидев друзей, вернулась к пленному мужчине.  — Ну, расскажешь? Или так и будешь молчать?

— Улисса, ты молодец, — хлопнул мне в ладонь Грегор. — Мы отбились. Можно было и не уходить.

— Дурак, — не понял радости мудрый Аарон, присев по правую сторону и сбрасывая оружие,  — место раскрыто. А они были уверены, что здесь магов нет. Кто-то из сопротивленцев сдает данные.

Звоночек очень тревожный. Неужели среди друзей Севарда затесался предатель? Как военачальник воспримет такую новость?

— Все неважно, — прервала их споры, — вдруг нам этот признается? — И пнула ногой пленника.

Мы все вместе посмотрели на  мага. Как я поняла, Грегор, Магнус и Аарон не оставляли за собой тех, с кем можно побеседовать. На то они и мужчины, привыкшие к войне, но я-то девица. Убивать не в моей природе.

— Дорогой, — вернулась к врагу в сети, — я понимаю твои проблемы. Ты боишься нас и того, кто тебя послал. Придется сделать так, чтобы ты боялся нас чуточку больше, — зловеще пообещала пленнику.

— Улисса, — наставительно выступил десай Стюард, — ты бы вышла. Пытки и девушки настолько противоположные вещи.

— Как много ты о ней не знаешь, — не преминул высказаться Сэлем.

Спорить в этом вопросе я не стала, что бы ни имел в виду фамильяр. Пусть сами разбираются. Вот только не смогла не отреагировать на последние слова ваохца. Слишком уверенно они звучали.

— Я возрожусь! — напыщенно проговорил тот. — И тогда мало не покажется всем моим врагам. Отомщу!!! — обвел взглядом всех стоящих рядом.

Возможно, эта речь произвела бы впечатление на моих друзей, но я опять все испортила.

— Вряд ли, — громко ответила на выходе из землянки. Поймав удивленный взгляд соратников, пояснила. — Я очень хорошо копаю.

А потом еще раз подкинула лопату. Сегодня я была в ударе.

* * *

Юэн Джосселин

Как только мы втроем покинули лагерь и надели выданные артефакты, я почувствовал себя беспомощным. Сильная аура в этих местах,  а амулеты глушат собственный волшебный резерв. Наверное, именно так себя ощущает Севард. Какая жестокая пытка — лишать детей магии.

Я одновременно испытывал к нему жалость и уважение. Жалость — за то, что с ним сотворили жрецы, а уважение — так как он не опустил руки, в отличие от большинства жителей. Собрал людей, ведет подпольную борьбу, пытается защищать более слабых. Но все хорошие чувства перебивала долбаная ревность.

В какой момент де Ламар удалось запустить накрашенные коготки в мое сердце? Почти уверен, это случилось, когда она и отряд прикатили банши в клетке. А потом все новые события, из-за которых я смотрел на нее под другим углом. Сумасшедшая, увлекающаяся, импульсивная и забывающая о последствиях? Определенно. Вот только на границе распознал и другие ее качества: самоотверженность, невероятная храбрость, упрямство и бесконечная вера в себя и друзей.

— Как долго идти? — спросил хмурого мужчину, пытаясь перестать витать в облаках и сосредоточиться.

— Несколько часов, если не сбавлять темпа, — ответил он.

— Тогда перед входом в город тебе нужно облиться зельем, — тут же вклинился Джеймс, — чтобы действовало подольше.

Совсем забыл, что этот сопротивленец объявлен у жрецов в розыск. Удастся ли пройти незамеченными? Оружия мы не брали, уповая на магию. Как объяснил Севард, так сразу обратят внимание на двух путников. В городе царит разруха. У жителей нет денег на еду, что говорить об оружии.

— А почему не сделать это сразу? — удивился тот.

— У всего есть срок действия, — пожал плечами оборотень, — откуда нам знать, как там пойдут дела? Вдруг это надолго? Ты лучше расскажи, чего ждать?

— На это лучше посмотреть, — усмехнулся воин. — Видели когда-нибудь безнадежность, помноженную на печаль и бедность?

Мы покачали головами. По отдельности я знаком с этими явлениями, но еще не удалось побывать в стране, где все жители порабощены кучкой религиозных фанатиков.

— Джеймс, — обратился Севард к другу, — а расскажи, что у тебя с ведьмой?

В смысле? Между этими двумя что-то есть?

Оборотень несколько замялся, поглядывая на меня. Неужели так очевиден мой интерес? Тогда почему его не замечает Севард?

— Мы не пара, — твердо обозначил медведь.

— А кто?

— Давние друзья со времен обучения.

Это точно. Как ни любили все поддразнивать де Ламар, но Джеймс всегда оставался ее другом, защитников и только боги знают кем еще.

— Почему? — вырвалось из моих уст. — Ты никогда не рассказывал эту историю. Хотя сам говоришь, что тайн от меня нет.

— Это не тайна, — выдохнул оборотень, набрасывая капюшон серого плаща. — Просто сама ситуация очень… стыдно мне очень, короче говоря.

— Вот тогда не томи, — хохотнул Севард, хлопая Джеймса по спине. — Чую, будет что-то презабавное.

Медведь хотел было отказаться, но мы вдвоем так насели,  что у  него не осталось выбора.

— Ну, это случилось на втором курсе, — засопел друг, — обороты в зверя тогда давались мне трудно, а мог произойти и случайный. Это когда вторая ипостась не контролируется человеческой, — пояснил немагу.

— И что? — поторопил его глава местного Сопротивления.

— Я ночью обернулся, но перед этим, чувствуя неминуемый оборот, сломя голову побежал на ученическое кладбище.

— У вас и такое есть? — удивился Севард.

— Есть-есть, — кивнул ему, — позже расскажу. Там некроманты тренируются. Дальше.

— Во дела, — присвистнул мужчина.

— А дальше… около одной из могил сидела ведьма и скоблила напильником по надгробию. Не спрашивайте зачем, — махнул руками в нашу сторону, — сам не знаю, возможно, для очередного эксперимента. Ну я и захотел напасть. Страшно зарычал, перетаптывался, готовясь к атаке. Оборотни ведь недолюбливают ведьм.

— А потом?

— Потом получил лопатой по голове, — закончил свою мысль медведь, почесав, видимо, то самое место. — А вторым взмахом получил удар по самому сокровенному. Она там еще руку мертвяка откопать хотела, но призналась, что очень боится покойников.

— Де Ламар и лопата, — хмыкнул я. — А что постыдного тогда?

— Сильного оборотня в обороте приложила девчонка без использования магии, — саркастично отвечал друг, — считаешь, совсем ничего? — и, еще раз сверкнув глазами в мою сторону, продолжил: — В общем, там на кладбище и подружились, под мои несчастные возгласы, потому что от такой атаки я вмиг стал человеком, и ее дикий хохот.

Правду люди говорят: «Друга держи близко, врага еще ближе, а ведьму — в темнице». В случае с Улиссой — без садового инвентаря.

— Но это и правда забавно, — засмеялся Севард, — понимаю, почему вы ей так верите. Бесстрашная девица. Не считая мертвецов.

— Ага, — отметил Джеймс, — безголовая еще немного. Но Улю в обиду не дам. Она меня потом еще не раз спасала в учебе.

— Сдается мне, — внимательно посмотрел на меня воин, — не ты один.

Наша игра в гляделки долго не продолжилась. Мы одновременно отвернулись и уже в молчании пошли дальше.

— Ненавижу ходить пешком, — высказался оборотень.

— Я тоже, — тихо ответил.

На душе повис какой-то камень. Было очень неспокойно. Как там остальные? Все ли тихо?

Еще через несколько часов, поддерживая ничем не примечательную беседу, Севард вывел нас на тропинку.

— Мы вот-вот войдем в город, — наставлял он нас, — одеты вы примерно как все жители. Сгорбитесь, не поднимайте голову. Если вас о чем-то спросят, то молчите, падайте в ноги и молите их. Они не должны отличить магов от других.

— Ты тоже доставай склянки Ули, — предложил Джеймс, — она сказала, что будет действовать примерно сутки. Нам хватит, чтобы понять, что мы конкретно ищем.

Самое страшное и одновременно удивительное то, что я не ставил под сомнения слова Улиссы. Сказала, что есть хаосит-артефакт, значит есть. Глава Сопротивления соотнес его с Мраком. Если бы эти сообщения пришли извне, от разведки, ни в жизнь бы не поверил. А теперь я всецело полагаюсь на мнение ведьмы.

— Идем, — разлил на себя флаконы мужчина, — да пребудет с нами Гелиос.

Нам оставалось только переглянуться, удивившись, что в Ваохе до сих пор помнят о богах, и следовать за Севардом.

Он был прав: через несколько минут мы прошли ворота и вошли в грязное нечто. Чем больше я видел, тем глубже понимал, что он тогда имел в виду. Деревянные бревенчатые здания с разбитыми стеклами, из которых раздавался мерный гул молебных голосов. Редкие постройки, ветер и метание колючих кустарников по переулкам. Людей на улицах почти не было, да и кто выйдет месить эту грязь? Здесь нет дорог, только земля, смешанная с дождевой водой. А если краем глаза я подмечал фигуры, то они тут же скрывались за углами зданий. Никто не ходил праздно, двигались медленно, настороженно. Нам повезло наткнуться на детей, точнее, это не везение, а утоление любопытства. Босые, с грязными до самых колен ногами, в серых балахонах из дешевой ткани, которая не струилась или спускалась, а колом сидела на маленьких тельцах. Неужели сам бог хаоса не видит проблемы в нищете жителей?  Страна вымрет и не будет приносить ему сил. Тут и там бродили так называемые жрецы. Их тоже не рассмотреть. В отличие от обывателей, они носили черные длинные плащи, а лица скрывали сгустки тьмы.

— Куда нам? — спросил тихо, надеясь, что Севард услышит.

Зелье колдуньи действовало. Сопротивленца не замечали, не интересовались им. Я и Джеймс были более примечательными. Но пока на нас внимания никто не обратил.

— Вперед, почти на самый отшиб городка, там башня. Мрак сидит в ней.

— Хорошо, давайте доберемся туда скорее.

Мы ускорили шаг, но это стало нашей роковой ошибкой. Как только двое мужчин стали идти быстрее, нас попытались остановить.

— Куда идете? — подоспел один из стражей города.

В беседу включился Джеймс, тут же упавший на колени.

— Да в лес, милейший, хотим за город.

— Всем жителям приказано оставаться на месте!

— Простите, но есть нечего, — продолжал актерствовать друг. — Голод заставляет идти дальше.

— Ты пытаешься ослушаться? — на руке жрец завел фиолетового цвета файербол.

— Простите нас, — оборотень пригнулся еще ниже.

Севард стоял в отдалении, наблюдая за нами. Вклиниваться он не стал. Да и чем поможет? Нет, из передряги надо выбираться самим.

Я, как и Джеймс, припал к грязной луже, но сохранял молчание. Не уверен, что мой голос не распознают местные военные. Драконы везде примечательны.

— А ты кто? — ткнул меня сапогом в спину еще один подошедший страж.

— Рр-рместный житель, — глухо ответил и закашлял, надеясь скрыть недовольный рык второй ипостаси.

— Я знаю всех, кто ты? Как тебя зовут?

Вспоминая всех знакомых из землянки, перечисляя в уме имена, обыденные в Ваохе, назвался.

— Таврис, господин.

Тот, не снимая ноги, чем изрядно выбешивал, переглянулся с остальными хаоситами. Я бросил взгляд на сопротивленца.

— Они знают, — одними губами сообщил тот.

Троллью бабушку. Никогда не был шпионом. Не надо было и начинать. Через пять минут нас уже раскрыли.

— Джеймс, к атаке! — крикнул я, скидывая плащ и срывая артефакты, выданные ведьмой.

Тот, кто поставил на меня ногу, вмиг пожалел о содеянном, оказавшись на лопатках. За оскорбление смертью не карают, но мы на войне.

Оборотень сразу понял, что к чему, и поступил так же, но еще и обратился.  Интересно, могут ли одолеть местные жрецы дракона и медведя?

Спешно переметнувшись во вторую ипостась, взлетел над городом, ища глазами вожделенную башню. Мы не дошли до нее меньше пары километров. Но ничего: если отобьемся, спалю ее дотла со всеми жителями внутри.

Разверзнув пламя на окружающих нас воинов, чтобы обезопасить друга, я улетел к высокому строению, где меня уже поджидало несколько десятков людей.

— В атаку! — бросил в мою сторону предводитель.

В меня полетели стрелы и копья, часть из которых больно застревала в чешуе, но не приводила к сильному урону.

Им сложно бороться с драконами, не научены. Обуреваемый пылом войны, я опять принялся разводить огонь повсюду, надеясь умертвить того, из-за кого армия не может пройти завесу.

Но и я действовал слишком самонадеянно. Через несколько минут откуда ни возьмись на меня напали два драконолича. Не успевая уворачиваться от атак, получил столько ранений, что почти исчерпал резерв.

— Как же остальные? — успел подумать, когда последний удар хвостом врага окончательно вырубил меня из схватки.

Глава 11

Улисса де Ламар

Шел шестой день с момента, как мои друзья покинули лагерь местных повстанцев. Не сказать, что мы праздно проводили это время. Как минимум пережили нападение жрецов и уход в новую выкопанную землянку — благодаря помощи эльфов, владеющих земляной магией, куда более удобную и не такую тесную. Но сердце колотилось изрядно, так как все сильно переживали за военачальников и оборотня.

— Не кисни, ведьмочка, — пришел де Обальд в мою мастерскую. Я все продолжала разгадывать загадку, отчего завеса пропускает часть воинов, а другие не могут пересечь границу. — Они скоро вернутся.

— Ты говоришь так, словно они никогда не попадают в передряги.

— Всегда попадают, — не согласился молодой маг, — но у него под боком и Севард, и Джеймс. Справятся как-нибудь.

— Мне бы твой оптимизм.

В этот момент ввалилась Зозо в обнимку с Аароном. Не хочу знать, что между ними происходит, но ребята весело проводили время. Да и от этой женщины просто так не скрыться. Если она решила, что десай Стюард ей идеально подходит, то у него и выбора не оставалось. Может быть, она тоже была ведьмой?

— Не-е-е-е, — встрепенулся Сэлем, — даже твои сестры такого счастья бы не пережили.

— О чем он? — не понял кота Грегор.

— Да так, — загадочно поводила бровями, — про шабаши и прочее.

— Ты нам здесь зубы не заговаривай, — погрозил пальцем мужчина, а потом заинтересованно спросил: — Что там про шабаши?

— Ты слышал, — вкрадчиво начал фамильяр, переступая мягкими подушечками лап по столу, приближаясь к собеседнику, — что ведьмы полуголые, когда у них эти мероприятия проходят?

— Насколько полуголые? — вздохнул молодой маг.

Наставница бы оценила. Кто же так историю рассказывает? Прилично мы ходим. В одежде. В редких случаях в длинных белых рубашках. Голыми — никогда. Шабаш — та же попойка, но с травами и с жалобами на весь мужской род.

— А о чем вы шепчетесь? — решил спросить Аарон, выйдя из захвата валькирии. — Планируете что-то?

— Нет, — резко высказался маг, сбрасывая с себя гипнотический взгляд Сэлема и внимательно посмотрев в мою сторону. Знал, чертяка, что просто так колдуньи не сдаются, — не планируем. Ждем указаний. Помнишь, что сказал Юэн?

— Еще бы, — поморщился Стюард. — Связать, обездвижить и отбежать.

— Это к чему? — не поняла я, но информация быстро просочилась в мозг. — Про меня, что ли?

Знаете ли вы, что главное оружие женщины — томный взгляд, ослепительная улыбка и умение промолчать? Так вот, это не про меня.

Всколыхнув комнату со всем содержимым, изрыгая проклятия, пригрозила мужчинам, что следующие слова будут адресованы им. Сказывалась напряженная обстановка и переживания. А еще недосказанность в наших отношениях с Джосселином. Не знаю, что у него в голове, но кто так поступает с девушкой, а тем более с темной проклятийницей? Я, просто подумав, могу наслать кучу неприятностей на его голову. Как только храбрости хватает делать вид на следующий день, что ничего не было.  И ведь соблюдаю приличия, не причитаю на каждом углу, но хочется ясности. Нравлюсь — не нравлюсь, влюблен — не влюблен.

— Улисса! — докричалась до меня Зозо. — Перестань, не одна ты переживаешь. Что с них взять? Это война. Они черствые, как сухари.

— В смысле? — пришла очередь Аарона возмущаться. — Я черствый? Да я тебя полночи утешал. Не знаю, как ты, но я утешился.

На миг воцарилась благодатная тишина. Можно было расслышать, как болтают другие за несколькими дверями.

— Чую, ему хана, — вслух высказался Сэлем.

Согласна, а судя по тому, как закатала рукава женщина, я была готова не то что подтвердить опасения фамильяра, а даже поучаствовать.

— Кто-то идет. Сработали оповещалки, — вбежал в комнату мудрый и спокойный Ивеллиос.

Казнь отменяется. Или переносится. Зозо потом определится. Мы выбежали ко входу. Плевать, если это хаоситы. Отобьемся. А вдруг…Медленно, хромая, шел один Севард.

Его тут  же подхватили под плечи Тавриос и Магнус, подведя к остальным.

— Что случилось? — первой не выдержала я. — Где Юэн и Джеймс? Что произошло?

Бегло осматривая мужчину, приметила ранения и сочившуюся кровь. Вылазка не прошла даром. А ведь именно я посоветовала это решение.

— Прости, Улисса, — покаялся глава местного Сопротивления, — твое зелье отменное. Меня никто не почувствовал, а их раскусили сразу.

— И?! — задали вопрос все высыпавшие из укрытия люди.

— Они в плену, — заключил мужчина.

* * *

Такое ощущение, что кто-то подкинул мне на грудь каменную плиту, а я, сохраняя равновесие на одной ноге, стараюсь ее удержать. И у ребят было что-то похожее.

Севарда увели друзья, чтобы обработать раны и дать восстановиться, а я осталась с Аароном и Грегором. Мы долго переглядывались, но сохраняли молчание. Буквально через минуту на улицу выскочили взлохмаченный Брендан и братья де Эрдан.

— Вы уже слышали, — просто проговорил дракон, увидев наши грустные лица. Ему даже не пришлось читать наши мысли.

— Да, — пнул какой-то валяющийся камень де Обальд. — Что собираемся делать?

Все сгрудились в кружок. Понятно, что ни один из нас не станет сидеть сложа руки, оставляя друзей в опасности. Главное, действовать быстро. Неизвестно, сколько у нас времени.

— Хорошо бы узнать, что вообще произошло? — промяукал снизу Сэлем.

— Да, ты прав, — подобрала его и машинально погладила. — Думаю, Севард не будет долго отдыхать и все объяснит.

— Тогда пойдем, — попытался ободрить всех Брендан и улыбнулся.

Мы спустились  и прошли к импровизированной кухне, на которой расположился военачальник и его подчиненные. Зозо аккуратно латала и обрабатывала раны, причитая и цыкая каждый раз, когда мужчина вздрагивал от легкой боли.

— Терпи! Как в бой, так вас не удержать. А лечиться никто не любит.

— Зозо, успокойся, заживет, — не соглашался Севард.

Я прошла вперед и села рядом. Не знаю, о чем подумал пострадавший, но во время очередного укола иголкой он схватил мою ладонь. Сопротивляться не стала, может, ему действительно так легче? Но моей команде этот жест не понравился — я видела, как сверкнули глаза остальных. Вот только не до этого сейчас. Хватит у них мозгов держать свои эмоции при себе?

— Севард, — начала расспрашивать, — я понимаю, что ты устал, но нам необходимо знать о произошедшем в городе.

— Нет, все в порядке. Зозо, там шить уже нечего, иди, — он отправил кухарку и, сморщившись, когда выпрямлялся, устроился удобнее на скамье. — Почти на самом входе нас и остановили. Твои друзья очень заметные, рослые. — Кивнул мне. — Здесь таких почти не осталось.

— Артефакты не помогли? — застыла я в ужасе.

— Помогли. Они не знали, что идут дракон и оборотень. Но их гораздо больше. И со на стороне жрецов выступал некромант.

— Что это значит?

— Мертвые драконы, — сразу понял Брендан, — я видел таких. Его укусили? — спросил мужчину.

— Нет, но побили изрядно. Джеймса опутали сетями.

— А где они могут быть сейчас? Они ведь живы? — старалась не терять надежды.

— Да, — согласился Севард, — в Ваохе магии все меньше. А значит, из них постараются ее выкачать.

Благая Мира, не понимаю, что им грозит? Они станут такими же, как несчастные воины здесь?

— У нас есть время? — присел рядом с нами Аарон, ставший в отсутствие Джосселина и оборотня негласным лидером.

— Пара дней, максимум три, — как-то неоптимистично ответил глава Сопротивления.

— Надо что-то делать! — вступил сразу Грегор. — Не будем же мы сидеть? Улисса, есть еще камни? Сделаешь что-то подобное для остальных?

— Артефактов нет, — развела руками, — да и те же дни уйдут на их создание.

— Плохо, — ответил кто-то из эльфов, но я не смотрела в ту сторону, внимательно изучая лицо Севарда.

Он то хмурился, то грустил, иногда его озаряла усмешка. Заметив мой взгляд, воин пояснил:

— Прости, я, правда, виноват, должен был помочь. Но когда меня ранили, решил уходить, чтобы найти вас. Без меня все эти люди пропадут, — обвел рукой помещение, где сгрудились его соратники, кивающие в знак согласия.

— Никто тебя не винит, забудь об этом. Мы могли праздно сидеть, не зная, что друзья в опасности.

Он с силой сжал мою ладонь, словно благодаря.

— Кхм, — обозначился Ивеллиос, — может, нам выступить вместе? Среди нас маги, ведьма и дракон. Отобьемся как-нибудь. Спасем друзей.

— Не, — юркнул куда-то фамильяр, — я только почувствовал себя в относительной безопасности. Вы идите, я останусь. Приходите, когда отобьетесь. Если отобьетесь, конечно.

Скотина пушистая. Кто бросает друзей в самый плохой момент в их жизни?

— Ага, сейчас, — прочитал мои мысли кот, — он с тобой целовался, возможно, влюбился. Все самое плохое с ним уже случилось.

Определенно пару жизней мохнатого друга надо сократить. Но от осуществления яростной мести меня отвлек Севард.

— Мы не поддержим вас в этом, простите, — понурил он голову.

— Что?! — воскликнули все хором.

Неужели Сопротивление в Ваохе нам не поможет?

— Моя главная миссия — сохранить жизни людям. Если выступим все, то все погибнем. Вас тоже быстро рассекретят. Юэна и Джеймса не убьют. Им нужные сильные прислужники. Помогите выиграть войну, тогда и освободите их. Думаю, что ваш военачальник прекрасно осознавал, что с ним может произойти.

— Ты красиво говоришь, — согласился Аарон, — но неужели предлагаешь нам бросить своего друга?

— Я предлагаю завершить начатое дело, — не согласился Севард. — Если в город даже с артефактами так просто не пройти, то почему вы уверены в своей победе? Одной ярости не хватит.

Мужчины долго спорили, а я, в отличие от них, сохраняла молчание, что мне не свойственно. В конце концов, глава сопротивленцев смог убедить команду Джосселина, что такая глупая выходка ни к чему хорошему не приведет. И был прав. Если выступать необдуманно, то любая затея выйдет провальной. А воинов под его началом жалеть не будут. Все это понимали, но как же тяжело смириться с бездействием.

— Их отправят в вашу столицу? — тихо подала я голос.

— Скорее всего, оставят здесь. Везде нужны сильные руки, а у местных жрецов здесь подобных недобор.

Ох, плохо представляю, как Юэн и Джеймс покорятся местным порядкам.

Не договорившись ни о чем конкретном, наша команда разошлась. Но заснуть не смог никто. Постоянно слышались шаги, гул разговоров, скрип досок. В новом укрытии мне выделили отдельную комнату, чтобы я перестала смущать мужчин своим видом, поэтому вместо отдыха — и никому не мешая — перебирала все, что лежало в  пространственной сумке.

— Ты же не сдашься? — проурчал где-то под боком Сэлем.

— Конечно, нет, — заверила фамильяра, — просто не придумала, что делать дальше.

— Ты всегда импровизировала, — отметил тот.

Я привстала со спального места.

— Кажется, ты на что-то намекаешь? — сузила глаза, подхватывая мохнатого чудилу.

— Ну, — забрался в мысли кот, самостоятельно ставя блок от менталиста, — Севард сказал, что идти толпой — чистое самоубийство.

— Ага, — кивнула в подтверждение его слов. — Абсолютное. Да и кто проскочет? Ваохцы быстро отыщут мага.

— А если на спасение дракону отправить одну чудаковатую, безбашенную, но очень отважную ведьму?

— М-м-м, а фамильяр пойдет? Поддержит хозяйку? — тут же выгнула бровь, интересуясь его мнением.

— Не оставлять же тебя без присмотра, — вздохнул трагично друг. — Я еще подумал, что зелья невидимости у тебя навалом, можно незаметно ускользнуть.

— Ребята? — продумывала я дальнейшие действия. — Не отправятся вдогонку?

— Могут так поступить, но они же разумные, в отличие от тебя. Пока все взвесят, пока план придумают. Те самые пара дней в запасе есть.

— Да ты пушистый гений, — похвалила котика, — вот только нашу силу тут же почувствуют жрецы.

— О, говорила моя мать, любовь всем котам мозги отбивает. Тебе, видимо, тоже. Тебе куда нужно? В плен? В плен. Тебя куда отведут? К твоим? К твоим.

— Ага, только спасать уже никто не будет. Ведьмы кончились. — Опустила его на одеяло и развела руки в стороны.

— Зная тебя, предположу, что спасаться надо будет этому Мраку, — воодушевил меня фамильяр. — Но все равно нужно подготовиться. Ты пока свое барахло разбери, а я на кухне разведаю.

— Зачем? — удивилась я. — Что мы на кухне-то забыли?

— Улисса, — закатил глаза Сэлем, — ключ к успеху любого предприятия — запасы продовольствия.

Вот прожора. Но он прав. А еще радует, что сам предложил такую аферу. Мой фамильяр больше по части «отсидеться и не высовываться», а не «сжигай мосты, феячь победу».

Прислушиваясь ко всем посторонним звукам, лихорадочно вспоминала, что находится в сумке, что из этого можно использовать, а что оставить. В голове родились зачатки плана, но это совсем ростки. Придется встречать опасность лицом к лицу, но, как говорится, здоровую ведьму не угробишь и заклятием. Прорвемся.

В жизни каждой женщины наступает момент, когда уборка неизбежна. Знала бы я, сколько всего напихала в свою безразмерную котомку, действовала бы намного аккуратнее. Зелье невидимости, зелья ночного видения, эликсир, придающий бодрости, эликсир, делающий меня бесшумной. Пару поисковых артефактов и чешуйка Джосселина. По ней и найду ящера и тирана. И пусть попробует спасибо не сказать.

— Как сборы? — вломился обратно кот. — На кухне Зозо собрала тебе мешочек еды.

— Она знает? — ошалела я, а еще уточнила: — Еды мне или все же тебе?

— Она знает, — подтвердил Сэлем. — Еда скорее мне. У тебя там дракон неженатый, неспасенный. Тебе фигуру блюсти надо.

— А как отреагировала? — проигнорировала последние слова.

— Не поверишь, вообще не удивилась, — флегматично заметил фамильяр. — Так и сказала. За любовь нужно бороться, даже если эта любовь сопротивляется.

Мысль мудрая, но не про меня. Улисса и любовь. Да я только к науке чувства питаю. И немного к различного рода авантюрам.

Где-то в глубине души громко смеялся черный кот: «Да, ха-ха, только наука и приключения».

Вылив на себя все заготовленные склянки, нарядившись в амулеты, словно цыганка, выскользнула за дверь, швырнув кота в сумку. Туда же полетел заботливо заготовленный сверток с едой.

Зозо ни слова не сказала, когда внимательно рассматривала, как ее труд пропадает в пустоте. И лишь на выходе тихо-тихо прошептала:

— Всем удачи.

Выйдя незаметно наружу, приоткрыла котомку. Из нее выглянула довольная мордашка Сэлема, словно говорившая: «Видишь, все, как и сказал, а ты не доверяла».

Но он не стал дальше язвить, а я развивать эту тему.

Мы долго шли пешком, чтобы оказаться подальше до рассвета. Утром ребята обнаружат мое отсутствие и, скорее всего, попытаются перехватить. Придется взывать ко всем богам, чтобы их настигло благоразумие в лице Севарда и остальных. Ведьму такое чувство настигнуть не может, а вот верных шпионов и разведчиков императора — вполне.

— Ты хоть уточнила, куда идти? — в какой-то момент насторожился фамильяр.

— Не переживай, — остановилась, осматриваясь на местности. Везде виднелись только равнины и деревья, — я успела ободрать дракона на чешую, так что меня ведет артефакт.

— Невероятная же ты баба, Уля, — восхитился друг, — если этот чешуйчатый к ногам не припадет, лично исцарапаю. Ты ему и спасение, и артефакты, и сердце в придачу.

Про последнее замечание — тут еще подумать надо. Пока не согласна. Да, Юэн меня взволновал, но его детское поведение «всячески избегать этой темы» порядком расстроило и обескуражило. Иногда я задумывалась об отношениях с ним. Мне казалось, что две такие сильные личности смогут уравновесить, полезно повлиять друг на друга. В конце концов, одна из ближайших подруг почти специально сблизила нас, обладая даром свахи. Но каждый раз он делал вид, что ничего не было. А Улисса де Ламар не из тех, кто бегает за мужчиной. Спасение — это не повод разговорить Юэна насчет чувств. Я правда верила во все то, что делаю. Пусть сам дракон меня завоевывает, достаточно дала причин и поводов для этого. А еще тот холодный голос, который я слышала из уст напавшего хаосита, а потом у завесы, словно влек меня все дальше, в убежище темной магии, колдовал, нес, просил прийти…

— Окстись, — улыбнулась коту, отбрасывая ненужное, — ты ему на один зуб.

— Не переживай, — поиграл когтями пушистик, — я ядовитый.

Не знаю, не пробовала, но на слово поверю. Как говорила наставница, «не отравился — жизни не пробовал». Суровая была женщина.

— Уль, — обратился Сэлем, — ты долго идешь, а там дракон.— Он имел в виду сопротивленцев и друзей. — Может, нам опять воспользоваться твоим торнадо?

— Ты что-то не был в восторге от заклинания, — подколола я фамильяра, — да и сразу обозначимся.

— Разве не в этом наша цель? Я спрячусь в сумке. Без тебя ее никто не откроет. А даже если откроет, то ничего не найдет по твоему желанию.

— Говори, — кивнула коту, выгнув бровь. Сейчас Сэлем рассуждал очень здраво.

— Пока я буду в пространственном мешке, скрою все жизненно важное. А потом выскочу и стану героем. Естественно, по зову несравненной ведьмы.

— Это похоже на план, — улыбнулась другу. — Давай. Но не жалуйся на жесткую посадку.

— Я твой фамильяр, — фыркнул хвостатый, — у меня таких посадок…

Ладно, если просто идти пешком, можем упустить время. Произнеся волшебные слова, почувствовала, как меня подхватил сильный поток ветра, но так как я уже не первый раз пользуюсь чем-то сильным и непроверенным, отчего-то знала, как управлять заклинанием. Всего два часа, и я с прической, словно на мне тренировались погодники с молниями, приземлилась в городе жрецов.

Я нисколько не скрывалась и ожидала схватки. Навстречу выплыло несколько плащей, обладатели которых медленно приближались и окружали, формируя в руках фиолетового цвета магические шары. Не успев рассмотреть город, расставила магические щиты.

— После нашей магии ты не выживешь, ведьма, — прошептал один из магов Ваоха.

— Ты хочешь убить меня или взбесить? — злословила я напоследок.

— Сдавайся, и сможешь прислуживать нашему богу, — проговорили с другой стороны.

Я подняла руки, показывая, что безоружна, но защиту активировала. Сдаваться без боя — не мой стиль.

— У вас мои друзья. Ведьмы всегда сильнее магов. Можно ли нас обменять? — развернулась к тому, кто говорил последним.

— Оборотень нас мало интересует, но ведьма в обмен на дракона — плохой обмен. Что нам мешает взять в плен и тебя? — сипел, словно змея, жрец.

— Вообще ничего, — скривилась. — Но проблем точно меньше.

Необразованный народ. Спроси врагов на другой границе. Те отстреливали сестер, как только видели. Наши силы — неожиданность, хамство, импульсивность. Все то, что не присуще военным.

Не стараясь выглядеть сильной, выставила вперед руки.

— Такое ощущение, что ты сама хочешь к нам в плен, — усмехнулся один из жрецов, надевая на меня оковы.

Как он был прав. Вот только мне стоило проявить больше актерского мастерства, иначе не поверят. Изогнувшись, отпихнула того, кто пытался навесить цепи.

— Уймись, — кинул каким-то незнакомым заклинанием другой, обездвиживая меня. — Или хочешь стать  грузом на спине лошадей?

— Хорошо, — кивнула и изобразила покорность, — пусть только руки не распускают.

— Мы сами решим, — ответил воин, — веди себя прилично, тогда тебя не тронут.

Верить бесчестным словам хаосита не хотелось, но какой у меня был выбор? Мне надо достигнуть этой проклятой башни. А путь пленной ведьмы — самый безопасный вариант.

Они положили меня с сумкой на лошадь, закрепили за своим предводителем и отправили в сторожевую башню. Как много я слышала о ней. Меньше часа, и вот я взираю на тот оплот, где проживает Мрак. Именно из-за него большинство людей в округе лишились магии, он ответственен за простой войск Аридии на границе, а теперь именно он отвечал за пленение Юэна и Джеймса — один из самых преданных слуг своего злобного божка.

Вся в мыслях, не заметила, как меня подхватили двое мужчин, снимая с седла.

— Не переживай, ведьмочка, — прошептал, словно змея, один из воинов, — уверен, ты понравишься предводителю.

Конечно, я вообще мечта, а не пленница. Сама пришла, сама уйду. Как говорила глава ковена, «пришел — молодец, ушел — вообще умница». Не буду разочаровывать мрачный кружок по интересам.

* * *

— Кто к нам пожаловал? — услышала злобный старческий голос, когда меня вели по башне.

— Это ведьма, — вздохнул пленитель. — Посажу ее к остальным. Мрак сам решит, как разобраться с неверными.

— Не забудьте обыскать, — напутствовал старый пень, — вдруг у нее в фамильярах насекомое, которого вы не заметили?

— Не переживайте, мэтр Эдмонт, — отвечал хаосит, — я обо всем подумал.

Интересно, а думал он о пространственной сумке, болтающейся на моих плечах? Там сидит весьма воинственный кот, готовый набросится на любого, — хорошо бы остаться с ней. В благоразумии фамильяра я не сомневалась. Он сообразит, когда необходимо скрыться.

Меня кинули за дверь, предварительно обыскав и не пытаясь приковать. Ошибочное решение мужчин, но я увидела две поникшие фигуры, так что выбрала играть роль испуганной девицы.

— Спасите, — вцепилась в решетки двери, — помогите!!!

— Здесь только бог тебе поможет, — ответил стражник снаружи.

Так, кажется,  я отыграла на отлично, пора выяснять обстановку.

На каменной кладке стальными цепями прикованы двое мужчин. Не мне, не им не сломать эту мощь. Магии на данный момент все трое лишены, но откуда знать хаоситам, что ведьмы превосходно взламывают замки.

Сумку с фамильяром забрали, но в этом случае я не переживала. Сэлем умный и находчивый, найдет время и притащит все необходимое.

— Как дела? — спросила словно о погоде.

Ко мне чуть пододвинулась одна из фигур.

— Уля, ты? — услышала родной до боли голос Джеймса. — Что ты здесь делаешь?

— Это плохо продуманный план, — коротко ответила, всматриваясь во вторую фигуру, которая, вообще, не двигалась.

— Ты пришла просто сдаться в плен? — понял мои слова по-своему Джеймс.

— Да, — я ползла к его другу, сохранявшему молчание, — но это уже больше, чем ничего. Юэн, — обратилась к  телу, — не умирай, пожалуйста, я покойников боюсь, — заверила дракона.

— Улисса, мать твою, — отозвался военачальник, едва вздыхая,  — что ты здесь забыла? Завтра нас планируют лишить сил. Решила помочь Мраку и своим волшебством?

Отлично, если ворчит, значит, жив.

— О, тогда можно и о побеге подумать, — воодушевилась я. — Или ты хочешь добровольно отдать магию хаоситам? — с издевкой спросила воина.

— Они к нам до ритуала и на пушечный выстрел не подойдут, — отнекивался военачальник.

— Верно, — усмехнулась, — но их, капец, как заинтересует моя сумка.

— А что в ней? — недоумевал начальник.

— Стратегически важный объект, — решила не объяснять. — Сохраните ту толику сил, которая нам понадобится, чтобы выбраться.

— Когда мы выберемся, — разоткровенничался оборотень, — и выживем, а ты не сделаешь предложение, я разберусь с этой проблемой сам, — обратился к Юэну, но смотрел на меня Джеймс.

— Ловлю на слове, — сама улыбнулась Джейми, поймав злостный взгляд дракона. — Сам пообещал.

Глава 12

Как там говорят? Настоящая женщина должна спилить дерево, разрушить дом и вырастить дочь. Растений я сгубила достаточно, когда искала редкие ингредиенты для особенных зелий, а сейчас, возможно, приступила ко второму пункту. А что? Сломать башню — одна из важных частей моего плана.

Мы тихо переговаривались целую ночь, раздумывая, что принесет новый день. Я все надеялась на кота, но, видимо, у него не было возможности убежать и помочь нам. Джосселин не переставал злиться, чихвостя меня за импульсивный поступок.

— О чем ты думала вообще? Я так надеялся на твою разумность.

— Ага, — успокаивающе улыбнулась, похлопывая его по плечу,  — продолжай надеяться на то, чего нет.

Нас грубо прервали. Мы увидели огонь факела и услышали звуки тяжелых шагов.

— Мрак затребовал ведьму! — вошел кто-то из жрецов.

Я тут же вскочила, как и мои соратники. Им хотелось прикрыть меня собой, защитить, мне пришлось прорываться сквозь их спины.

— Он лишит тебя сил! — пытался образумить меня драконище, удерживая за запястье.

— Или я его, — тихо шепнула. — Не переживай за меня.

Юэн опустил руку и кивнул. Знаю, что мужчина волнуется о бедовой колдунье, но до чего обидна эта его недоверчивость. Я никогда не давала повода считать меня слабой. Каждый житель столицы знает, насколько я сильная колдунья. Сильная и внезапная, побывшая рядом с престолом. Знавшая, что честность может быть лучшей политикой, но безумие — это лучшая защита.

Меня привели в светлую комнату. Одно узкое окно, откуда пробивались лучи дневного солнца. Обстановка весьма скудная: несколько стульев, стол.

— Ваша пленница, — меня почти бросили и с силой усадили на скамейку пред очи ужасного и великого.

Мрак. Наслышана. Противник меня не испугал. За короткое время я увидела достаточное количество хаоситов, чтобы перестать бояться. Один, полуоцепеневший, даже чуть не прикончил. Но и тогда я смирилась — удивилась, обомлела, но не боялась.

–Ты пришла… — прошелестел, словно змея, этот фанатик злого бога.

Лицо скрывала тьма, но голос был очень хорошо знаком. Тягучий, медленный, с шипящим и свистящим «с».  Именно он вел того обидчика, что гонялся за мной по палатке, именно его я слышала, дергая магию завесы.

— Ты же звал, — сузила взгляд, пытаясь быстро сообразить, зачем я понадобилась.

–Да, — шипел враг, — интересно?

— Да, — завороженно уставилась на него, надеясь, что Мрак прольет свет на некоторые тайны.

–Ваоху нужна ведьма. Мы не могли выкрасть. Не получалось. А потом я почувствовал тебя. А ты так близко, — почти облизнулся жрец.

— Для чего?

–Неважно. Едва рассмотрев тебя через глаза павшего, понял, что ты к нам придешь. И продолжал звать.

— Ты преуспел, — сложила ногу на ногу, изображая беспечность. Для чего я нужна злобному божку? Точнее, на кой ему ведьмы? — Скажи, — склонилась над столом, — почему наше войско не может пройти завесу, отчего пропускает не всех?

Мрак расхохотался.

–Ты меня насмешила. Хочешь есть?

— Хочу, — кивнула, отчего-то уверенная, что он не отравит. Да и что случится с темной проклятийницей? Мне все яды и злые заклинания побоку.

–Внесите еды и питья! — приказал жрец. — Значит, интересно, как пройти завесу. Думаешь сбежать?

— Не отрицаю этой возможности, — согласилась с его доводами. Хоть я и не видела лица врага, но знала, что он неглуп.

В комнату прошли бледные, как моль, девицы с нечесаными волосами — рабыни хаоситов. Они положили на стол фрукты, поджаренное мясо с гарниром и бутыль с красным напитком. Едва составив все с подноса, так же бесшумно удалились, испуганно поглядывая в мою сторону.

–Брось, ведьма, — взял кубок и наполнил его хаосит. — Никто и никогда не сбегал от Мрака. У тебя нет шансов. Богу неугодно, чтобы женщины свободно пользовались магией.

— Да, — прикрыла глаза, откидываясь на спинку стула и выжидая, когда враг отопьет, — насколько мне известно, твоему богу и вино неугодно. Но ты же его хлещешь, — заметила, кивнув на руку с кубком.

–Дура! — Тут же встал жрец и резко приблизился ко мне. — Не думай, что мое хорошее отношение позволит тебе осуждать главного помощника Ваоха.

— Ты не ответил на вопрос, — твердо сказала, ощущая, как сердце уходит в пятки. Конечно, мне было страшно. Я точно слышала каждый удар, чувствовала пульс, считала вздохи.

–Ответ на поверхности, — так же резко успокоился Мрак, как и проявлял гнев. — Лучшие умы Аридии не догадались, как пройти сквозь стену? Темные маги куда более подвержены ментальным заклятиям. Белые нет. Мы впускаем темных. Они всегда могут переметнуться на другую сторону.

— Мы не делим магов по этому критерию, — внезапно я осознала, как все легко и почему никто не обнаружил такого очевидного ответа, — мы учитываем особенности, но  жителям все равно, светлый маг или темный. В Ваохе не так?

— Не так, — сипел враг, — да. Темные служат близко, становятся адептами бога, а светлые должны стать теми, кто поделится своей силой.

— Как несправедливо, — не смогла смолчать. — Жаль ваших людей.

–Жаль вас, — мне думалось, что он ухмыльнулся, — ведь скоро вы все погибнете.

Какая потрясающая самоуверенность. Мне бы так. Сейчас я больше похожа на птичку в клетке. Бьюсь, пытаюсь вырваться, но не знаю как именно. Где Сэлем, когда он очень нужен?

— В засаде, — услышала мысли кота, — выжидаю.

— Ты рядом? — стараясь не показать виду, задумчиво ковыряла вилкой в тарелке. Есть действительно очень хотелось, но после слов Мрака это желание ушло на задний план. На передний выступил инстинкт самосохранения.

— В этой комнате.

–Ты не очень умна, — прервал молчание хаосит, — ты же знаешь, что я владею ментальной магией?

Ах ты, ондатра тоскливая! Совсем забыла. Значит, знает про фамильяра. А я, идиотка, тоже хороша. Ведь хотела артефакт надеть, но решила, что не стоит.

–Ты ничего не сделаешь! — самодовольно рассмеялся Мрак. — Через несколько часов твоих друзей лишат силы, а тебя переправят в столицу, чтобы отдать в жертву.

Ага, разбежался! Кто его знает, что вы с честными колдуньями делаете? Если я решила — не пойду в жертвы, значит, не пойду.

Сколько себя помню, никогда не бросала дело на половине пути. Надо мыслить нестандартно, в этом мне равных нет. Хочет покопаться в голове ведьмы — милости прошу, только потом не жалуйтесь.

— Греби лопатой, пассатижи, холм. Малиной клюкву погоняю. На западе известный столб. Лови волну в начале мая.

– Что? — растерялся враг, не ожидая отпора сумасшедшей. А потом скрючился от боли.

Я выстраивала мысленную стену за стеной, прикрываясь образами предметов, инструментов, пейзажей. Всего, что стояло перед глазами. Сэлем давно шарится в этом хаосе — ему не привыкать. Он быстро сообразил, чего можно добиться таким способом. Правда, вся эта умственная работа требовала невероятных сил, так что начинала медленно съезжать со стула, двумя пальцами держась за виски.

–Чем ты занимаешься?! — громко закричал жрец.

— Дурю голову, — отвлеклась, чтобы ответить. — Не практиковали?

Вправду говорят, хороший обман — тоже искусство. Мужчины — однозадачные существа; не стоит угрожать ведьме, которая в состоянии делать пять дел одновременно, имея только две руки. Если я испытывала физическую боль, выдумывая небылицы, строя лабиринты и чудовищ в своем сознании, то Мрак по-настоящему страдал. А все потому, что сила не его. Она отнята у другого. Если ты не рожден с волшебным даром, не взрастил в себе резерв, то не готов к могущественному противнику. У менталистов очень нежное и хрупкое сознание. Они привыкли, что никто не даст отпор. Но со мной подход не сработал. Как говорится, по морде получили? — Распишитесь.

Откуда ни возьмись выскочил Сэлем с ключами в зубах и сумкой на шее. Она волочилась  за ним, словно шлейф. Пока Мрак пребывал в прострации, борясь с моими демонами, я облила себя и котика зельем невидимости, чтобы отправиться за драконом и медведем.

— Надо уходить, — сообщила пушистому. — Придумай, как вызволить пленников.

— Я стырил ключи у стражи. Откроем оковы и улетим в лапах дракона.

И когда успел? Вот у всех хобби как хобби. А Сэлем картежник, шулер и маленький воришка. Надо не забыть похвалить.

Посмотрела на корчившегося хаосита. Магии в нас почти нет, но Мрак попал в ловушку, которую сам расставил. Эх, был бы с нами Брендан, можно было подумать и об уничтожении, но давать приказы, мысленно пробравшись в голову врага, я не могу.

Мы старались двигаться бесшумно, тем более что мне приходилось продолжать экзекуцию. Фантазия моя поистине безгранична.

— Улисса! Сэлем? — опешил Джосселин, когда мы распахнули дверь.

Кот решил говорить за нас двоих, мне-то не до этого.

— Всем молчать и слушать. Обернуться можете?

— Не знаю, если только недалеко.

— Нам хватит, — подскочил к ним друг и вручил ключи.

Оба мужчины быстро встали с места и по очереди открыли замки.

— Что это с ней? — распереживался Джеймс.

Выглядела я странно. Молчу, вся в холодном поту и придерживаю голову.

— Все потом, — распушился кот, — или хотите здесь остаться? Давайте быстрее.

— А Мрак? — не сдавался оборотень.

— Если встретим, скажем, что зайдем попозже, — язвительно продолжал всех торопить фамильяр.

Друзья шли впереди, с испугом поглядывая на меня.

Все, я кончилась. Пора и честь знать. Как только перестала продумывать очередной лабиринт, мы услышали истошный крик.

– Они сбежали?! Все на поиски!!

Перед нами замаячило небольшое окно. При сильном желании и мотивирующем пинке туда пролезет даже Юэн.

Я положила руку на плечо военачальника. Он понял без слов и выпрыгнул. За ним также вылетел медведь.

– Стой! Ведьма! — услышала я голос за спиной.

Нет уж. Мы загостились. Со всей силы подкинула кота и последовала за ним в свободное падение. Через секунду меня перехватила сильная лапа дракона.

Как любили приговаривать в ковене, лучше синица в руках, чем ведьма где бы то ни было. Вот только никто не объяснял, что проблема не в колдунье, а в держащем ее чешуйчатом. С другой стороны, все лучше, чем остаться в плену наедине с этим фанатиком.

Юэн уносил нас вверх, следуя этикету: оборотни в правой лапе, ведьмы в левой. Внизу же развели огромную суету, целясь в дракона из оксибелла (огромный арбалет с копьями вместо стрел).

Зная, что силы Джосселина на исходе, хотела бы как-то помочь, но ничего не могла сделать. Металась, высматривала, однако точно знала, что любое магическое воздействие тщетно. Чем дальше мы находились от башни, тем больше я получала собственных сил, но все это бесполезно на таком расстоянии.

— Успокойся и сиди, — царапнул меня фамильяр. — Ты думаешь, он не понимает, что делает?

— Легко сказать, — буркнула я, цепляясь одновременно за длинный коготь дракона и шерсть кота.

Раздался оглушающий звон: это первое копье вылетело с тетивы, но умелый воин вильнул вправо, избегая столкновения. Оружие просвистело в нескольких сантиметрах от крыла. Надо чаще себе напоминать, что дес Джосселин великий военачальник, обученный и сильный маг и очень мощный дракон. Еще пара взмахов, и его стало не достать.

Мы летели через лес от силы час, совсем чуть-чуть удалившись от треклятой башни, может, даже меньше, а потом огромный зверь пошел на снижение, прикрыв глаза.

— Ну вот, — отметил Сэлем, группируясь, — сама виновата. Довела мужика. Разобьемся, как пить дать.

— О, это без меня, — отнекивалась от такого счастья, — если меня не слушать, то можно закончить еще хуже.

— У хаоситов в башне? — не сдавался черная ехидна.

Летя сквозь деревья не снижая скорости, Юэн с глухим стуком влетел в землю, отпустив меня и Джеймса за пару секунд до своего падения. Мы кубарем покатились по траве, собирая синяки и ссадины, но целые, пусть и не очень невредимые.

Как только я пришла в себя, тут же встала, отряхнулась и побежала к оборотню.

— Ты жив? — спросила друга, пытаясь отыскать повреждения.

— Ага, — слабо улыбнулся тот, — еще и при магии.

— Тогда пошли проверять второго, — отстраняясь, не очень бодро ответила я.

Победителей не судят, а я же спасла этих двоих. Вот только что-то подсказывало мне, что Юэн думает иначе. Он всегда считал, что ни одно доброе дело не останется безнаказанным. А тут и Улисса подвернулась, да еще и с этим самым добрым делом.

Золотое чудище распласталось по лесной полянке, взрывая лапами землю. Он тяжело и устало дышал, по бокам виднелись едва зажившие раны. Я слишком о многом просила, когда кивнула в сторону окна. Так можно лишиться резерва, перестать быть магом. Он знал, на что шел, возможно, пожертвовал той толикой сил, что в нем теплилась.

Подошла к морде и заглянула ему в глаза. Джосселин почувствовал мой запах, но едва приоткрыл веки.

— Юэн, — обняла мощную шею, — я знаю, как ты устал. Но нам нужно следовать дальше. Перевоплощайся.

Он вырвался из объятий, горячо дыхнув на меня, а потом взревел.

Ну давайте себя обнаружим. Мало нам плена у хаоситов, второй раз сходим. В книжке вычитала, как один из великих полководцев древности любил говорить: «Пришел, увидел, сбежал и вернулся». Получается, про нас.

Но военачальник на то и военачальник. Собрал остатки воли и магии, чтобы вернуть себе человеческий облик. Через минуту на меня обрушился уже знакомый гневный голос.

— О чем ты только думала? — даже не поздоровался, скотина.

— Как вас спасти? — воззрилась на него, продолжая надеяться на благодарность.

Ругань и истерику можно включить потом. Почему главнокомандующий аридийской армии не может сказать простейшее спасибо?

— Юэн, — сбоку услышала Джеймса, — если бы не Уля, ты бы стал прислужником хаоса — или твоя магия. Разве ты хотел  такого конца для себя?

— Я знаю, — спокойно ответил мужчина, смотря в мою сторону. — А еще у него могла оказаться ведьма, знающая и практикующая опасные и неизведанные заклинания.

— Но ведь не оказалась, — провела ножкой по сухой листве, валяющейся у ног.

Оправдываться — это вообще не моя тема.

— Улисса!!!— все такой же разъяренный военачальник начал говорить.

Кажется,  я близка к духу фатализма — рояль надо мной висит на одном женском волосе из моей же шевелюры.

— Ты, — медленно подходил дракон ко мне, — нарушила приказ, — с каждым шагом он приближался — влезла в стан врага, совершая опасные действия и зная, как ты ценна для короны.

— Ты тоже, — пискнула, вся сжимаясь. — Император не обрадуется твоей смерти.

— Верно, — кивнул Джосселин. — Не скрылась, явилась пред очи опасного менталиста, которому могла доложить расстановку сил.

— Да было бы что докладывать, — махнула рукой, лихорадочно вспоминая, о чем думала при беседе с Мраком.

Меня перехватили чужие крепкие руки, которые с силой сжали талию.

— И все-таки ты нас спасла, де Ламар, — шепнул в ухо дракон, зарываясь пальцами в мои волосы, — спасибо.

Вот это да! Кто бы знал, что Юэн так может. Мы смотрели друг на друга, сплетая руки.  Его золотистые глаза влекли, призывали к чему-то большему. В чувстве эйфории была готова сдаться в плен к дракону, а он прижимался меня все крепче, не желая отпускать.

— Кхм, — прервал нашу минутку уединения оборотень. — Все понимаю, но за нами точно отправят гончих, а значит, нужно идти дальше.

Волшебство момента ушло. Дракон расцепил пальцы и отпустил меня.

— Надо найти укрытие, — уже не смотрел в мои глаза, — и реку. Так нас никто не обнаружит.

Все неловко пожали плечами, соглашаясь. Хоть какой-то план.

— А ты знаешь, где мы? — передала Сэлема в руки друга и спросила военачальника. Так было удобнее идти, да и я порядком устала.

Джосселин ушел чуть вперед, прокладывая путь через ветки, колючки и высокую траву. Было понятно, что неожиданный порыв с объятиями несколько взволновал нас обоих, только я отнеслась к этому спокойно, а Юэн — словно неоперившийся мальчишка. Такой властный и строгий военачальник, а как дело коснулось чувств и эмоций, так сразу стал закрытым и неуверенным в себе. Вообще, среди ухажеров я встречала разные типажи: робкие юнцы, прямые, как палка, солдафоны, могущественные мужчины. Но чтобы робкий на признания, прямой и могущественный мужчина — это что-то новенькое.

Не замечая моих раздумий, дракон ответил:

— Предполагаю, в нескольких милях от города, но его нужно обойти по дуге, а потом вернуться в лагерь. Кстати, — вспомнил о последних событиях, — как ты победила Мрака? С помощью ментальной магии?

Джеймс весело фыркнул, подслушивая беседу. Сэлем уже успел нашептать оборотню, чем именно я победила страшного и ужасного ваохца. Да, таким во дворце не похвастаться. А хаоситу как объясняться? Его… победила… полная чушь.

— Бери выше, — расправила спину, гордо выгибаясь, — а всегда говорил, что я несу ерунду.

— Я и сейчас не отрицаю, — поддержал полушутливо Юэн.

— Ну вот, — сказала таким тоном, как будто все очевидно, — ерунду, зато какую!

— Улисса!

— Ладно, — почти расхохоталась, — но не вру. Он неопытный ментальный маг. За один день обрел дар и поверил в свое всемогущество, используя его с теми, кто не умеет давать отпор. А как встретился со мной…

— Что? — до сих пор не понимал глава аридийской армии.

— Да она его в мысленную ловушку заключила, — вмешался хихикающий Джеймс. — Построила лабиринты в сознании, напустила розовых монстров и инквизиторов из бабочек.

— Это правда? — изумился дракон.

Кивнула в сторону оборотня, подтверждая его слова.

— Да, представь все это и добавь больше блестяшек. Примерно так, — хмыкнула как ни в чем не бывало.

— Ничего себе, — присвистнул мужчина, а потом обратил внимание на фамильяра. — Как же ты ее понял?

— Пф, — невозмутимо высказался кот, — у нее всегда так. Не первый год знакомы.

Продолжая весело болтать и шутить на разные темы, мы вышли к  небольшой горной речушке. Природа стала меняться. Вместо равнин мы увидели скалистые возвышения, покрытые мхом. Еще не горы, но уже и не холмы. Все меньше становилось растительности, а если она была, то в основном еловые и сосновые деревья. Воздух стал более разреженным, а погода прохладней. Река оказалась завалена камнями, создающими пороги.

— Холодная, — опустила я руку в воду и тут же отпрянула.

— Мы не на курорте, — заметил оборотень, — надо в этой же одежде зайти в воду, а потом выйти и просушить ее.

— Ты смерти моей хочешь? — не сдавалась я. — В сумке есть еще одежда. Правда, не на вас, — критически осмотрела спутников. — Юбки будут мешать.

— Уля, — подошел со спины Юэн и придержал меня за талию, отчего я почувствовала армию мурашек, идущих бравым шагом по моему телу, — это не шутки. Джеймс прав.

— В воду не полезу, — хотела было развернуться, но руки, как сталь, не давали двинуться с места.

— Прости, — шепнул предатель на ушко и с силой толкнул меня в поток.

— Тебе капец! — с криком упала на пятую точку, больно приложив ее о водный порог. — Ты бы меня еще с головой окунул.

Без слов Джосселин медленно заходил в воду, приближаясь ко мне, даже не ежась от температуры. То же самое делал оборотень, но не так эффектно.

Говорят, ведьмы не любят воду, потому что наши предки от соприкосновения с ней таяли. Я нет. Сейчас я больше металась между желанием придушить нахала за такой предательский прием либо расцеловать, так как в закатном небе и в мокрой одежде Юэн стал невероятно привлекателен. Интересно, а как выгляжу я?

— Мы скоро согреемся, — подплыл дракон, ныряя в потоки и перехватывая меня. — Перестань нервничать.

Легко сказать. Совсем нет причин для этого? Как я понимаю, за нами не тащатся злые хаоситы, которые меня больше в плен не возьмут? Мы не застряли посреди вражеской страны в воде? У нас у всех не обнулены магические резервы? Ну и бонусами — волнующие виды мокрого дракона.

Нет, определенно все такие приключения с противостоянием мужчины и женщины заканчиваются либо свадьбой, либо смертью. И как дать понять золотому ящеру, что я капец как сдерживаюсь? Дело-то явно шло ко второму. Мой папа был из полуорков и если не вдаваться в длительные рассуждения по поводу вкусов мамы-ведьмы, то родительские корни давали о себе знать.

— Убью!!! — вынырнула из волн, намереваясь покарать обидчика.

Юэн, не спорю, красив и все такое, вот только ледяной душ слишком бодрил. Такими темпами все мое хорошее отношение смоется, не оставив и следа. Спасать его еще пошла, дурында. Сидела бы в лагере, вязала…

— Улисса, ты хочешь обратно? — попытался образумить меня Джеймс.

Так, обратно это значит бесполезно. В нашей троице он всегда выступал миротворцем, еще со времен академии. Такой безобидный, веселый и дружелюбный мишка — для тех, кто его плохо знает…

— Нет, — зло поглядывала на довольного дракона. Его-то подпитывала собственная магия, что ему низкие температуры? — Хочу устроить фестиваль трагедии и ужаса.

— А, — радостно махнул лапой оборотень, обращаясь в ипостась, но успев закончить предложение, — чем ты тогда в башне занималась?

Хорошо сказано, но там скорее был экспромт, необоснованность, толика удачи и дух авантюризма. Но что толку разводить демагогию?

Эти двое перевоплотятся в зверей, а всю тщетность бытия расхлебывать несчастной ведьме.

— И ее коту! — прочитал мои мысли Сэлем.

— А ты чего не купаешься? — возмутилась, выходя из воды и выжимая полы рубашки. Мокрая одежда так и липла к телу, отчего я тут же ощутила холодный ветер. Погода тоже мало располагала к прогулкам ?, надо было быстрее находить укрытие и костер.

— Я… намочил… лапы, — картинно показал фамильяр конечности. — Этого мало?

— Да, — я смогла хоть на ком-то отыграться и притопила неожидавшего подвоха друга. — Сказали, что по запаху найдут, значит, найдут. Да, Сэлем?

Пушистый зверь громко закряхтел, пробуксовал на мне всеми лапами с выставленными когтями, оставляя кровавые полоски на предплечьях, и метнулся метров на пять подальше.

— Отомщу! — пригрозил мне, начав вылизываться. — Тоже мне хозяйка! Ключи стащи, сумку забери, а потом в воду… Отомщу!!!

— Эй, — обиделась я не на шутку, — все претензии к спасенным. Никакой благодарности! — обиженно добавила и уселась в мокрой одежде на траву.

Увидев, что я и фамильяр не поддерживаем общее приподнятое настроение, наш военачальник выбрался из воды.

— Уль, — подошел ко мне, не обращая внимания на свой потрепанный внешний  вид, — потерпи чуть-чуть. Тебе надо переодеться. У тебя же есть одежда?

Как у всякой женщины, в момент, когда ко мне обратились ласково, мозг отключился. Какие там заботы о собственном здоровье, лишь бы мужчины не пострадали. Стыдоба!

— Конечно, — согласилась, — а как же вы?

— Я дракон, — напомнил очевидное Джосселин, — ты достаточно меня спасала…

Он прав. Я достаточно помогла бравым офицерам на этой войне, хотелось какой-то отдачи. Но на то она и война — все складывается так, как складывается. Требовать от мужчин слов, о которых они не подумали, не могла. В данный момент это было лишнее.

Пока мы беседовали, на холм вышел незнакомый мужчина. Стыдно, что никто из нас не почувствовал опасности, пребывая в эйфории от побега. Правда, и тот сильно не впечатлял. Это был старик в лохмотьях с тележкой, в которой лежали сваленные в кучу ловушки для рыбы. Едва завидев нас, он попятился и попытался скрыться, избегая неприятностей.

— Стой! — твердо и громко приказал Юэн, не давая ему совершить задуманное. За ним тут же двинулся обращенный медведь. — Кто ты?

— Меня зовут Абнор, милейший, — дрожащим тоном отозвался тот, — я не хотел ничего плохого. Пощадите, прошу вас.

— Ты местный? — поинтересовался дракон.

— Живу здесь с рождения, господин. Я не хотел ничего такого, — и кинулся оземь, почти впечатываясь лбом. — Нам нечего есть, вот и ходим за рыбой, простите. Превозносим молитвы Ваоху. Прошу вас, — тараторил и почти молился. — Без меня жена не проживет. Она слаба, ей нужна помощь.

Я вскочила с места, услышав последние слова. Какие мы освободители, если будем наказывать жителей вражеской страны, подозревая их в недоверии?

— Господин Абнор, — ласково и с участием начала разговор, — вы можете уйти, а можете остаться. Мы не жрецы, не слуги Ваоха. Я и мои друзья их враги. — Указала на оборотней. — Но если вы скроете, что видели нас или укроете у себя, это будет означать измену. — Старый мужчина не двинулся с места. Вряд ли моя речь произвела сильное впечатление, но вид моих соратников точно произвел. — Прошу вас, — продолжала с большей уверенностью, — мы хотим освободить эти земли. Помогите нам.

— О чем вы просите, миледи? — учтиво спросил Абнор.

— Вы можете дать нам кров и пищу на одну ночь? Мы поймаем достаточно рыбы, — выразительно посмотрела на Джеймса, пусть раскроет в себе все таланты зверя, — а я осмотрю вашу супругу, если она больна. У меня достаточно опыта.

— Вы не слуги Ваоха? — с некоторым недоверием вглядывался в нас старик.

Тут не выдержал Сэлем, прибежавший со стороны.

— А не видно? Она ведьма, те двое перевертыши! На твоем месте я бы бежал отсюда.

— Вы боитесь, — поняла сомнения мужчины. Тот застрял в пространных размышлениях, поддержать нас или нет: слуги Ваоха — враги народа. Враги Ваоха — враги страны.

Глава 13

Абнор недолго раздумывал и согласился-таки впустить нас в свой дом на одну ночь. Я большего и желать не могла. Ночевки на улице, да еще в мокрой одежде превращают любую ведьму в аморальную тварь, а допустить этого не хотелось бы. Еще немного, и мой сарказм начнет оскорблять кого ни попадя.

— Но вы не будете перевоплощаться и колдовать, — наказывал старик. — Иначе пострадает моя семья.

— Конечно, — я, дракон, оборотень и кот чинно опустили головы. — Мы даже артефакты наденем, чтобы нас не нашли.

— Ох, — чесал затылок мужчина, — выйдет мне это боком. Вы точно сведущи в лекарской науке, миледи? — обратился он ко мне.

Не сказать, что я была настоящим спецом, но что-то знала. Вряд ли они могли надеяться на большее. Всех магов забрали жрецы, люди почти ничего не смыслили в травах. А тут колдунья, да еще и закончившая академию. Объяснить, что я меньшее из зол в их положении, не смогла бы. Зачем?

Как показывала практика, в любой непонятной ситуации следует прикусывать язык и ждать, когда люди сами за тебя все скажут.

— Да, господин, — учтивым тоном разговаривала с жителем. — Почти уверена, что смогу помочь, только дайте мне какое-то время на сборы.

Юэн и Джеймс доверху наполнили тележку свежей рыбой, используя свои умения, а мне пришлось ползать по берегу, срывая травинки и цветы и рыскать в бездонной сумке, чтобы найти то, что может пригодиться в лечении.

Минут через  пятнадцать, после того как наша компания двинулась в путь, мы оказались вблизи полуразрушенного барака с сараем. Абнор ушел в постройку, чтобы предупредить жену — Ленору. Пока его не было, драконище с другом осматривали местность. Домик словно находился в двух мирах одновременно: тут и там валялись обрушенные кирпичики, по стенам вился плющ, а окна были занавешены плотной и грубой тканью. Стекол не наблюдалось: может, у стариков не хватало на это денег, а может, война отобрала у них и эту привилегию. Но в то же время из окна веяло уютом. Аккуратный огородик, беленые стены, заколоченные трещины.

Точно знаю, что просьба и затея переночевать у Абнора Юэну не понравилась. Он не доверял никому на землях Ваоха, но мне очень хотелось увидеть быт обычных людей.

— Вы не обидитесь? — вышел старик из-за хлипенькой двери. — У нас почти нет места. Я устроил бы вас в сарае.

— Нет, что вы, — тут же согласилась, — главное,  не под открытым небом.

— Ты как хочешь, а я бы спал около печки, — пробурчал Сэлем.

— Хватит ныть, — возмутилась, мысленно обращаясь к фамильяру.

— А я и не ною, — продолжал ворчать пушистый.

— Конечно, ты рот открываешь? Открываешь? А оттуда раздается гундеж. Знаешь, что это значит? — поучала кота. — Что ты ноешь!

Пока я переругивалась с хвостатым привередой, нас пригласили в дом. Везде мы натыкались на разруху и бедственное положение. Пожилая женщина уже суетилась на кухне, бросив большую часть пойманной рыбы в ржавый таз.

— Добрый день, господа, — поздоровалась старушка.

Все глухо прошептали приветствие.

Абнор сильно переживал за реакцию супруги на нас, а также за то, смогу ли я помочь — но один разговор с Ленорой, и мы быстро нашли общий язык.

Слушая болтовню и жалобы на здоровье, я переоделась в сухое и перестала дрожать. Мужчины ушли в сарай устраиваться ко сну, а мне предстояло понять, что беспокоит женщину.

В целом, все было очевидно — они недоедали, много работали и мало отдыхали. Обоих стариков мучили возрастные проблемы. На счастье, где-то в недрах сумки валялась мазь для суставов, к тому же я пообещала утром сварить бодрящий отвар и научить этому Ленору. Вот только если они продолжат голодать, все усилия насмарку. Пока она отвернулась, подавая мне невкусный чай, я скинула небольшой мешочек с жемчугом под скамейку, где сидела.

Дом сиял чистотой. Женщина — прекрасная хозяйка и скоро его обнаружит. Не знаю, как еще смогу помочь. Когда мы предлагали отблагодарить их деньгами, оба отказались, сославшись на то, что в Ваохе их заподозрят в измене. Но раз уж Абнор рыбак, то вполне мог бы найти речной жемчуг.

— Мой сын погиб на этой войне, — вдруг начала Ленора, — его забрали для битвы на границе.

— Сочувствую, — похлопала ее по руке.

В Аридии знают, какая там была бойня. Много наших воинов полегло от восставших мертвых. А сколько живых погибло? Страшно подумать.

— Вы считаете, что победите? — отвлекла она меня от мрачных мыслей.

— Если нет, то зачем мы здесь? — проникновенно посмотрела на нее.

Ленора ничего не ответила. Я отставила чашку, а через минуту на кухню зашел Юэн, чтобы проводить меня к месту ночевки.

— Не знаю, как вас благодарить, — замялась я, глядя на женщину.

— Победите, — попросила та, схватив ладонь мужа.

Ох, как бы и мне этого хотелось. Встав и выйдя на воздух, долго дышала, пытаясь успокоиться.

— Мне так хочется им помочь, — взмолилась, посмотрев на Джосселина.

Тот устало пожал плечами, склонил голову набок и произнес:

— Мы поможем, когда освободим их. Надо лишь найти правильное решение.

— Знать бы, какое оно, это правильное решение, — задумчиво ответила, игнорируя близость мужчины.

— Сейчас ты точно его не найдешь, — слабо улыбнулся дракон, приобняв меня за талию, — тебе необходимо отдохнуть.

— Как и тебе, — улыбнулась и ткнула его вбок.