Заонежье, или Жизнь по ту сторону...

Тень Изъевия скользнула внутрь, через распахнутые широко входные двери замка, который медленно плыл по холодному воздуху. Здесь он бывал уже дважды, и каждый раз подавленность сковывала его бесплотную сущность. Мрачная зависть и восхищение смешивались в его темной душе почти с ужасом…

Хозяин же замка сейчас равнодушно следил за каждым движением гостя и не торопился к нему. Он лениво почесывал за ухом маленькую собачку, лежащую на подушечке…

Мастер Ю, Большой Махаон… как только не называли его. Но когда-то он был простым пастухом овец в затерянном в горах селении на севере Китая. Семьи у него не было, был он молод и беден. Тяжелые дни, когда случалась непогода в горах или волки нападали на стадо, сменялись другими днями, когда он подолгу сидел на большом теплом от солнца камне, и медленные думы текли и текли в голове. Он с удовольствием следил за игрой теней или света, змеи приползали и грелись вместе с ним на солнце, дружбы с людьми же он не искал, его скорее интересовала другая сторона их жизни… тень, которая шла за человеком или его сон, который еще долго преследовал своего хозяина… Пастух видел их, и люди чувствовали это и избегали его. Но он тогда был лишь созерцателем тайного… И лишь одна встреча изменила все.

Однажды, в поисках отбившейся от стада овечки, он забрел в такую глухомань в горах, куда раньше старался не заходить. Очень опасно было в тех местах, частые обвалы и оползни сделали единственную тропинку почти непроходимой… Но понемногу, заходя все дальше и дальше, он с удивлением вдруг понял, что здесь никогда не был. Высокие горы громоздились вокруг него, или слишком глубоко в ущелье спустился он, но голубой клочок неба казался невероятно далеким. Но и тот внезапно скрылся, что-то неумолимо летело на него…

Большая птица, выставив вперед острые когти, неслась с клекотом прямо на него. Упавши и выставив вперед беспомощно руки, он почувствовал острую боль в груди и увидел, как большой круглый глаз уставился на него… Но старый маг О, а это был он, не стал убивать беспомощного мальчишку, и оставил его жить у себя.

Ученик давно ему был уже нужен… Тогда О и сказал мальчику: "Ничего не случается так просто, и не ты сам пришел сюда, тебя привели…" Мальчик спросил, надеясь уличить учителя во лжи или хитрости: "Кто же?", уже готовясь ответить ему, что пришел он один. "Тебя привели мои мысли…"

И мальчик промолчал, вдруг вспомнив игру теней, которую он так любил наблюдать…

Много воды утекло с тех пор, давно мальчик-пастух стал Мастером, но по-прежнему был созерцателем… созерцателем темной стороны жизни. И если вдруг она начинала меркнуть, вдруг Светлое начало побеждало, Большой Махаон просыпался от долгой спячки, в которой бродил по своим бесконечным галереям в параллельных мирах, и приводил за собой в подлунный мир страшных, невиданных доселе чудовищ…

Изъевий следил со страхом, как возле него струились прозрачные плоскости других реальностей и радовался, что сам он не в них… Миры, под разными углами пересекаясь, плыли возле него, и он путался уже, где он сам… Потому что тот выход, через который пришел он, виделся ему и в тех плоскостях, что были возле него сейчас… Там виделись ему тени и лики… и все пугало, и восхищало его… И вдруг у него перехватило сердце, там, в реальном теле, которое сидело на диване в темном кабинете высокой башни. Он жалобно всхлипнул и услышал голос Ю:

— Ты опять пришел…темный эльф, так вы себя кличите, длинноухие?..

— Да, Мастер… — сипло выдавил из себя эльф.

— Чего ты хочешь на этот раз?

— Помощи… против драконов Цава… — задыхаясь, проговорил Изъевий.

— Ты мне обещал половину своих земель, эльф…

— Помню, Мастер…

— Стало быть ты сам ни на что не годен… — медленно говорил Ю. — Всю работу за тебя должен делать я сам… Молчи…

Изъевий почувствовал, что голос его пропал. А Ю продолжил:

— Стало быть будет справедливо, если и плату получу полностью я…

Ю поднял руку, и собачка завиляла пушистым хвостом. Ленивый щелчок длинных пальцев вызвал странное движение в плоскостях, волнующихся вокруг тени Изъевия. Незадачливый маг затрясся, увидев как сразу несколько теней двинулось к нему… Их то ли руки, то ли щупальца протянулись к нему и втянули в трясущееся словно желе пространство… Его искаженное страхом лицо еще некоторое время мелькало в плавающей параллельности и вскоре исчезло в ней…

Ю задумчиво принялся опять поглаживать пушистое существо, а взгляд его лениво блуждал по параллельному Второму миру. Там часто задерживался он, следя за игрой колец Миримеи, трехглавой змеи, огромные, как блюдца глаза которой иногда, не мигая, всматривались в этот мир… Ее толстое круглое тело вяло перетекало в холоде своего пространства, и тогда становилась видна вся его невероятная мощь. Иногда она вдруг поднималась в полный рост на кончике своего хвоста и огромные крылья тогда раскрывались на ее спине…

— Ты понял меня, длинноухий? — изнеженный голос мага окликнул жалкую тень Изъевия, прижавшуюся сплюснутым лицом к границе миров и быстро и мелко закивавшую в ответ.