Запад – Восток

«Для начала нужно, как следует, осмотреться, – размышляла она, прячась в углу от испепеляющих лучей. – Понять, где я нахожусь, изучить владения, войти в контакт с местными жителями – наверняка кто-то из них соображает, имеет более либеральные взгляды, чем эти рабыни, и при случае сможет мне помочь. Впадать в панику не имеет смысла. Полезнее изображать смиренный вид и готовность покориться воле Аллаха, а значит, воле Сафара, стать его наложницей и даже четвертой супругой. Пусть он увидит мои старания и поймет, что я не замышляю дурного. Но вести себя слишком миролюбиво, впадая в крайность, тоже не стоит: принц хитер и заподозрит неладное, он легко отличает фальшь. Я буду слегка капризничать в разумных пределах. Пускай почувствует, с какой избалованной цацей связался – вдруг пожалеет о содеянном и сам отпустит меня восвояси. Такой вариант исключать нельзя, пусть он и наименее вероятный. Если звезды сойдутся, то я выжму максимум из своего подневольного положения. Мне бы увидеть остальных цыпочек, которые не удостоились великой чести называться его женами. Как они выглядят, чем живут, на что надеются? Я бы расспросила их. Не думаю, что они такие же зануды и прославляют своего великого повелителя. Как знать! Главное – не рисковать здоровьем. Один неверный шаг, и голова с плеч. Я не Шахерезада и не умею сочинять сказки, поэтому на тысячу и одну ночь меня не хватит. Тысяча и одна ночь – это же несколько лет! Собственно, ей некуда было спешить, а меня тянет на волю. Ностальгия – сильное чувство! Сейчас бы морозную зиму да баньку с веником. Катенька, ты слишком много себе позволяешь, думай о более актуальных вещах. Ох, не зря говорили: «Не ходите, дети, в Африку гулять». А получилось наоборот: я в песках Сахары. Поразительно, как за столь короткий срок я успела преодолеть такое расстояние – как лягушка-путешественница. Если вернусь на родину, обязательно напишу мемуары, они будут иметь успех у читательниц. Я опишу все хитрости, к которым прибегают продавцы женских душ, чтобы неопытные девочки не попадались на крючок и не верили в невыполнимые обещания, не уматывали за кордон, а жили себе скромно и не мечтали о золотых горах. Чтобы написать полноценный роман, необходима усидчивость, а я как веретено, меня не заставишь сидеть на одном месте. Даже в этой конуре я хожу взад-вперед, словно у меня гвоздь в попе, и не устаю. Хорошо, что верные жены оставили меня в покое. От них много шума, а толку – ноль, это напрягает. Сабина – самая опасная тетка этого тридесятого царства. С ней есть смысл вести себя осторожнее, лишний раз не болтать языком. Зейнат – очередная жертва обмана, но здесь ей вольготно, она особо не жалуется. Про Йоко я вообще молчу – пусть лучше кукует в дворцовых палатах, чем шныряет по токийским подворотням. Выходит, девчонки вполне счастливы. Каждому свое, я не сужу и не осуждаю. А мне пора рвать когти!»

Катрин так и не успела обдумать подробности спасительного плана, как за ней пришли! В дверях показался знакомый негр и его брат-близнец, который взял тележку и выволок ее вон. Первый жестом он пригласил Катрин идти за ним.

Прищурившись, она вышла в ослепительно-белый коридор, украшенный настенными песочными часами, яркими цветами и мраморными статуями животных. Она поняла, что находится в настоящем королевском дворце, перед которым даже замок де Ронсара померкнет. Она спустилась по лестнице. Мимо шныряли суетливые слуги, несущие баулы и подносы с пряностями. Специальная охрана или элитная стража, особые доверенные лица, которым поручались самые важные задания, вела ее за собой. Так решила Катрин, разглядывая своего проводника, который молча шагал по дворцовым палатам.

Дворец был внушительным, многоэтажным памятником архитектуры с извилистыми коридорами и украшенными фасадами. Выходившие во двор окна были окаймлены узорной чугунной росписью, выкованной в форме тонких кричащих змей. По одному из этажей тянулся узкий балкон, закрытый от чужих глаз мерцающими жалюзи.

На выходе Катрин увидела диковинные тропические сады, по которым бродили гордые павлины, размахивая причудливыми хвостами и издавая забавный клекот. Знакомые жены и наложницы не попадались на глаза. Они прошли мимо клеток с гепардами и львами. Звери неприветливо рычали и сновали вдоль железных прутьев. Царь зверей лежал на возвышенности в окружении колючих кустарников и медленно провожал Катрин пытливым взглядом охотника.

От испуга и непривычности обстановки Катрин приблизилась к проводнику, словно ища у него поддержки, чтобы в случае опасности спрятаться за его мощной спиной. Она не любила зоопарк, а тут ей пришлось столкнуться с кровожадными тварями лицом к лицу. Устрашающее зрелище! Дикий нрав зверей и внушительные размеры вселяли в Катрин вселенский страх и трепет.