Западня

— Почти… — виновато пробормотала тень, вспомнив, как неприятна была ей в тот момент назойливая забота Гитенза. — Хотел помочь подняться на ступеньки. Но теперь я буду знать и постараюсь себя сдерживать.

— И снова повторится то же самое, — печально вздохнула фея. — Так уж устроены люди, могут сделать самое невозмутимое лицо, если у них в душе все кипит от боли или счастья, но насильно заставить себя кого-то любить или не замечать не могут. Ваши эмоции все равно бьют ярким ключом и их ощущают все, кому это дано. Это свойство использовали мастера, изготовившие набор артефактов, поэтому тебе нужно как-то иначе решать эту задачку.

— Просто снять браслет я ведь не смогу? — сухо осведомилась тень и сердито фыркнула, сообразив по лукавому взгляду феи, что Айола отлично чувствует ее огорчение. — Ну, значит, пока отставлю всех женихов. Впрочем, мне сейчас не до них.

Прислушалась к себе и довольно усмехнулась, ощутив, насколько светлее и легче стало на душе после принятия этого решения. А недовольство ухажеров она как-нибудь переживет. Пусть идут дома чинить или дрова возить, если нечем больше заняться.

Спорить с подругой Мейсана не стала, но заметно помрачнела, и Таэльмина понимала почему. Девушка ждала появления Ительса и желала принарядиться, чтобы быть самой красивой, однако отчего-то считала, будто ее платье не может быть ярче или дороже, чем у Таэльмины. Местные девушки, неизвестно каким способом прознавшие о прибывающих из прибрежных герцогств невестах, которых намерен привести сюда Ганти, в последние пять дней щеголяли в самых лучших своих нарядах, стараясь как можно прочнее завладеть вниманием холостых сородичей. А те, словно чувствуя подвох, медлили с предложением своих браслетов.

— Ты можешь надеть любое платье, какое захочешь, мне не нравится это правило, придуманное в прибрежных герцогствах кем-то из заносчивых знатных дам, — объявила подруге государыня, и Мейсана немедленно умчалась наряжаться.

А Таэльмина взяла приготовленный список, просмотрела самые важные пункты и отправилась смотреть, как драконы готовятся к открытию портала.

Но по дороге ее перехватила домоправительница Нинеза. Таэльмина назначила горожанку на эту должность после того, как покинули дворец все помогавшие ей древни, эльфы и нагарды. Взамен им появилось несколько гольдов-полукровок, которых привел Грард. Как выяснилось, это были те, кто догадывался о готовящейся магистрами войне и всеми силами хотел ее избежать. Некоторое время их прятали у себя драконы, а потом попросили Таэльмину приютить мятежников. Возвращаться в свои горы им пока было нельзя, а без кузниц и мастерских они тосковали.

— Государыня, у нас неприятность, — волновалась немолодая женщина, — повар ругается. Говорит, его никто не предупреждал, что гости будут приходить по три сотни разом. У него ничего не получится, кроме супа, и то овощи чистить некому. Я уже позвала ему на помощь гольдских жен, но пошли не все, им для себя готовить нужно.

— Ила, — огорченно вздохнув, позвала Таэльмина домовушку, обходиться без помощи маленьких созданий пока не получалось.

Особенно с тех пор, как дворец почти опустел.

— Я здесь, — выглянула из-за подола маленькая рожица.

— Выручай! Нужно накормить новых переселенцев, а повар не успевает.

— Он сам выгнал кухарок, — спокойно наябедничала Ила, — якобы они неправильно чистили овощи. Вот теперь никто и не идет.

— Как это можно чистить неправильно? — нахмурилась тень и тотчас решила: — Я разберусь с этим сразу после того, как переселенцы пойдут отдыхать. А пока нужно приготовить обед. Нинеза, а ты постарайся найти кухарок среди новеньких, а если получится, то и повара. По-моему, этому не нравится его должность.

По широким ступеням парадной лестницы, плавно спускающимся в приемный зал, уже бродил Гитенз, разглядывая драконов и готовившихся к встрече новичков старожилов.

— Не подходи ко мне близко! — поспешила выставить ладони навстречу ринувшемуся к ней советнику государыня, — я не хочу быть причиной твоих переломов. Как выяснилось, мой венец так меня защищает, поэтому держись на расстоянии.

— Но ведь ты можешь его снимать? — сразу нашел выход шустрый горожанин.

— Сейчас не могу, он держит прическу, — слукавила тень, — да и положить его некуда. Лучше скажи, почему ты им не помогаешь?

— Сегодня я читаю приветственную речь, — снова расцвел улыбкой нахмурившийся было парень, и Таэльмине оставалось только спрятать огорченный вздох.

Ну не выгонять же его на виду у всех? Поселенцы и так слишком подозрительно посматривают на государыню, когда она беседует с драконом или Селайвеном.

— Через пять минут открываем, — легко прыгая через ступеньки, прибежал к Таэльмине Зрадр и создал стул, — садись, не мучайся. Проход продлится чуть дольше, Бенфрах решил прихватить еще полсотни девушек.

— Он заботится о тебе, как жених, — подозрительно процедил Гитенз, провожая взглядом дракона.

— Как настоящий мужчина, — не согласилась тень и пояснила, желая избежать спора: — А на людях драконы не женятся никогда, неужели ты не знал?

— Но ведь девушки к ним убегают.