Западня

– Ты что, передумала быть моей женой, а, Дейка? – разволновался Орлик. – Скажи прямо, еще не поздно расторгнуть помолвку.

Дея в ответ надула губы и закатила глаза, всем видом давая понять, что не намерена отвечать на глупые вопросы. Теперь уж вздохнул Орлик.

– Прости, родная. Я знаю, мы совсем иначе представляли себе нашу свадьбу. Думали, терема будут полны родственников, а теперь, получается, остался только мой отец и парочка дальних. А скольких друзей не будет…

– Да, это тоже, – пробормотала Дея, и губы ее задрожали. – Но я вздохнула не поэтому… о другом я подумала.

– О чем же?

– Легенда, которую поведал твой отец, обещала нам страну, в которой не будет больше тяжкого труда, болезней и смерти. И посмотри, ведь кое-что уже исполнилось: нам не нужно трудом и охотой добывать пропитание. Больные и измученные дорогой чувствуют себя лучше, даже у деда Новика обмороженные ноги уже не так ужасно черны. Значит, если все правда, мы и в самом деле будем жить в этом мире, не познав смерти?

– Я не знаю, – честно ответил Орлик. – Возможно. Не могу сказать, что меня это пугает. А ты что же, боишься связать себя со мной на веки вечные? Думаешь, надоем тебе через сотню-другую лет?

Тут уж девушка с возмущенным воплем вскочила на ноги:

– Да у тебя только одно на уме! Иногда мне кажется, дорогой Орлик, ты совсем не изменился с той поры, когда мы бегали в одних рубашонках, остался таким же мальцом, только портки надел! Как может мне надоесть собственная рука или нога?! Или глаз, или сердце? Ведь ты и есть мое сердце…

Чтобы устыдить его еще больше, Дея отвернулась и закрыла лицо ладонями. Юноша поднялся с земли, в душе ругая себя на все лады за сказанную глупость. Осторожно сжал подрагивающие плечи и развернул любимую к себе, отвел ладони от ее лица – и увидел лукавые смеющиеся глаза.

– Снова ты потешаешься надо мной! – вскричал с облегчением. – Но скажи, почему тогда тебя пугает вечность? Разве может надоесть вот это?..

Тут он приник к губам девушки и отодвинул лицо, только когда Дея боязливо затрепетала в его объятиях.

– Нет, конечно нет, – прошептала девушка, тяжело и часто дыша. – Но кое-что пугает меня. Ты ведь когда-нибудь станешь старейшиной, главой нашего народа, я же буду все время дома с хозяйством и детишками. Вечность спустя ты можешь забыть, почему когда-то я была так нужна тебе.

Она всхлипнула, на этот раз без притворства. Орлик поспешил снова обнять ее:

– Ну и кто из нас так и не вырос, Дейка? Неужели ты думаешь, что нужна мне меньше, чем я тебе?..

В этот момент зашевелилась высокая изумрудная трава, на поляну выскочила, сверкая коленками, девочка лет восьми в домотканой расшитой рубашке. Влюбленные шустрыми ящерками отскочили друг от дружки.

– Орлик, Дея, пойдемте скорее, только вас все ждут! – подскакивая от радостного нетерпения, пропищала девочка.

Пир продолжался до глубокой ночи. Женщины ждали заката, чтобы узнать, какова будет их жизнь в этой волшебной стране, но воротились быстро, притихшие и разочарованные: солнце исчезло сразу и вдруг, словно на небе захлопнулись створки. Зато появились незнакомые звезды, ярче и крупнее прежних, а воздух тут же заполнили светящиеся существа размером от светлячков до летучих мышей. Ярко пылали костры в центре поляны; хотя вечерний холод не пришел, воздух оставался ласково-теплым, ветерок нес невесть откуда сладкие и дурманящие запахи, которые вполне могли заменить сладости и самое лучшее вино.

Поначалу люди просто наслаждались едой, теплом и тем, что жизнь дала им передышку. Но вот все настойчивее и громче зазвучали печальные песни, послышались горькие рыдания и стоны – пир превратился в тризну. Впервые появилась у них возможность помянуть и оплакать всех, кто остался в городе и в снегах. И долго еще плач стоял над поляной, и странные создания, реющие в темноте, подхватили его и эхом разнесли по лесу. Так что, вкусив всего, что привезли с собой юноши со странной охоты, люди так и заснули на траве, обнимая детей, поминая недоживших и молясь, чтобы все их горести и испытания наконец остались позади.

Утром стало известно, что ночью умер дед Новик, хотя раны на его обмороженных ногах вроде как начали заживать и уж точно не помешали ему весь вечер от души угощаться вином и мясом. И Орлик не пошел к отцу говорить о свадьбе с Деей, поскольку старик приходился девушке дальним и единственным уцелевшим в бойне родственником, по которому полагалось соблюсти траур. Эта первая смерть заставила юношу в очередной раз подумать о том, что новый мир вовсе не таков, каким рисовали его старые легенды.

Глава двенадцатая Кукушкин лог

Дятлов заглянул в бумажку с планом и аж застонал от досады. На этот раз отец превзошел себя, и утреннее приключение обещало затянуться надолго. А ведь его ждет Данка, о ней теперь, кроме него, позаботиться некому. Придется бежать всю дорогу туда и обратно и надеяться, что задание окажется не очень трудным.