Западня

Кроны разросшихся деревьев скрывали группу от рассветных лучей, в чаще оказалось совсем темно, хоть глаз выколи, ноги то и дело цеплялись за острые ветки и корни, а руки натыкались на жгучие листы высокого кустарника, заполонившего лес. Крюк ориентировался на показания детектора аномалий – проверять дорогу болтами, как того требовала старательская выучка, не было времени, но до середины пути команда дошла без потерь. Крюк обошел вокруг «электросеть» и присоседившуюся к ней «печку», около аномалий подобрал «огненную сферу» и две «искры», а спустя десять метров возле небольшой карусели еще и целых два «ломтя». Везение кончилось, когда до края «мешка» оставалось всего лишь с десяток метров. Крюк, матерясь, отскочил назад. Широкая полоса деревьев была увешана копнами ржавых волос, распростершими смертельные объятия во все стороны, и при ближайшем рассмотрении просвета между ними видно не было.

– О, смотрите, артефакт, – прошептал сзади Дан. И действительно, в пяти метрах левее по земле перекатывался десятисантиметровый шарик с множеством выпуклых иголок.

– «Дикий еж», – объяснил Крюк и, сделав небольшой вираж, чтобы не касаться тонких и грязных нитей свисающей аномалии, подобрал добычу. – Это все хорошо, но до «мешка» мы здесь не дойдем.

– Слышь, Крюк, – окликнул его Птица, – надо найти место, где полоска поуже. ДП срезает метров десять пространства, так что нам метров семь хватит, чтобы край «контура» захватить.

– Понял. Значит, так: ждете меня здесь, я разведаю обстановку и вернусь.

Крюк будто растворился в воздухе, пропахшем озоном, радиацией, гарью и кислотным туманом вместе. Уж что-что, а это он умел. Макс завистливо выругался про себя и огляделся. Крюк, конечно, ловкий сукин сын, но он разведает только одну сторону, Макс вполне мог бы за это время оглядеться с другой стороны.

– Слышь, Серый, я пойду с другой стороны погляжу, – вроде как с вопросом обратился он к товарищу.

Серый пожал плечами: мол, поступай как знаешь.

Вернулись Крюк и Макс одновременно минут через десять. Поделиться своими результатами Макс не успел, потому как Крюк сразу же развернул команду в свою сторону и остановился только возле одного приметного дерева. Его крона уходила вверх спиралью, как будто воздушный вихрь смерча раскрутил его, пытаясь вырвать корни из земли, но так и не смог довести начатое до конца.

– Метра четыре, не больше, – поведал Крюк. – Птица, глянь.

Умник вышел вперед и убедился в словах проводника:

– Точно, пойдет. И внутрь попадем как раз недалеко от входа.

– Будем считать, что общий план принят, – сказал Макс. – Давайте начинать.

Он все время с опаской оглядывался назад. Там действительно стало гораздо тише. Взрывы раздавались все реже, теперь они сменились пулеметными и автоматными очередями, похоже, дела у вояк снова шли не важно. Пока Птица закладывал заряд, остальная группа заняла круговую оборону. В районе расположения базы сектантов снова заработали тяжелые взрывные устройства.

– Да, похоже, не ладятся дела у вояк, – сказал Макс лежащему рядом Серому. – Не смогли высадиться.

Санитар лежал, сморщившись от боли, – заломило шрамы на кисти. Крюк тоже неспокойно заерзал по земле, ощущая волны, исходящие от артефакта «глаз химеры».

– Идет кто-то. После выброса здесь должно быть много всякой дряни. – Он нервно обернулся к Птице, тот до сих пор возился с аппаратурой. – Вон она.

Действительно, меж дальних деревьев едва различимая в предрассветной мгле мелькнула черно-серая тень. Так быстро могла двигаться только одна тварь в Зоне – химера.

– И она не одна, – вдруг сказал Серый. Сзади послышались шаги.

– Через две минуты, – выдал Птица, плюхнувшись рядом с Крюком, – надо бы отойти подальше.

– Куда? – откликнулись несколько голосов.

Меж деревьев призраками мелькали несколько силуэтов, постепенно приближаясь. Они двигались так быстро, что невозможно было сосчитать, сколько же их на самом деле. Но было их не меньше пяти.

Первым не выдержал Санитар. Его автомат прочертил полосу в кустарнике, за которым только что мелькнуло тело. Безрезультатно.

– Не стрелять! – крикнул Крюк и, когда Санитар его послушался, добавил: – Столько химер вместе не бывает. Это собаки.

– Откуда ты знаешь? – спросил Макс.

Вместо ответа Крюк поднялся в полный рост и зигзагом двинулся вдоль небольшой тропы, приближаясь к химерам. Отбиться от пяти химер шестью стволами, один из которых пусть и мощный, но все же пистолет, нереально, но выбегать им навстречу было вообще самоубийством. Теперь Крюк находился всего в пятнадцати метрах от чудовищ, которые неотвратимо приближались.

– Ко мне, быстро! – заорал Крюк. – И не стрелять. Это контроллер, он патроны у нас вытягивает.

Первым на его слова отреагировал Макс, поднявшись, он двинулся к Крюку, за ним вскочили остальные. Химеры взяли группу в полукольцо и перестали мелькать. Теперь они стояли открыто, глядя на людей страшными, вселяющими ужас глазами.

– Сколько еще? – спросил Крюк.

– Пятнадцать секунд, – ответил Птица. – Потом у нас будет секунд двадцать, может, чуть больше, чтобы войти.