Западня

Он всегда знал, что должен вернуться, чтобы стать воителем. Кривушка всем сердцем полюбил этих котов, он был благодарен им за дружбу, за помощь и за все, что они для него сделали, но жизнь на ферме не была его судьбой. Не могла стать его предназначением.

Кривушка был счастлив, что смог спасти Сажу. Потому что этим он хоть немного отплатил добрым деревенским котам за доверие, которые они оказали ему в ту пору, когда собственное племя отвернулось от него. Но Кривушка стоял в самом начале своего пути. Ему было предназначено стать великим - и не великим деревенским мышеловом, а великим воителем! Возможно, самым знаменитым во всем лесу. И плевать ему на то, что Речное племя считает его маленьким и уродливым. Рано или поздно он заставит их увидеть, что в его груди живет храброе и преданное сердце.

Кривушка почтительно склонил голову перед друзьями.

- Я никогда вас не забуду, - поклялся он. Неожиданно для себя он почувствовал, что с трудом может говорить, а Митци, Веснушка и котята почему-то расплываются у него перед глазами. - Я… я люблю вас всех и хотел бы навсегда остаться здесь, но мое место - в Речном племени.

Он видел, что Митци и Веснушка расстроены его решением, но пытаются понять.

Кривушка с еще большим восхищением посмотрел на деревенских котов. Пожалуй, в чем-то они были великодушнее и мудрее его соплеменников.

- Понимаете, я родился Речным котом, - тихо прошептал он. - И я должен вернуться домой.

Глава IX

Дорога начала медленно понижаться под лапами у Кривушки, и он услышал шум водопада. Он шел всю ночь и сумел, никем не замеченный, пересечь территорию племени Ветра. Небо над верхушками деревьев уже начало бледнеть. Очень скоро лагерь Речного племени проснется!

Кривушка заторопился вниз по тропинке, стараясь не смотреть на зияющее сбоку ущелье. Ему показалось, будто тропинка стала немного уже, чем в прошлый раз. Неужели скала придвинулась ближе к обрыву? Нет, это он вырос! Кривушка и сам это чувствовал. Он шагал гораздо увереннее и больше не прижимался к скале, страшась свалиться в бездну.

Интересно, как там Митци и Веснушка? Проснулись уже или еще спят? Утром Веснушка вызовется посидеть с котятами, пока Митци сходит поохотиться и напиться. Котята, наверное, будут спрашивать о нем, а может, даже погрустят немного… У Кривушки заныло сердце. Он уже скучал по своим друзьям. Но он должен был вернуться домой!

Когда тропинка, спустившись с высоты, вновь запетляла среди кустов, Кривушка впервые почувствовал знакомые запахи Речного племени. Остановившись на берегу, он вытянул шею и стал смотреть через реку на свой лагерь, притаившийся за стеной камыша. Но над рекой стоял холодный туман, предвещавший скорое наступление Листопада.

Туман стал еще гуще, когда Кривушка добрался до Нагретых камней. Судя по стойкому запаху Грозовых котов, пропитавших каждую травинку у подножия скал, Ледозвезд так и не удосужился вернуть эту территорию Речному племени!

Каменная переправа тонула в густом тумане, каждый следующий камень показывался лишь после того, как Кривушка забирался на предыдущий. Наконец он спрыгнул на галечный берег со стороны Речного племени и поднялся по склону. Прохладная трава приятно защекотала его натруженные лапы.

- Кривушка? - раздался громкий голос у него над ухом, и из тумана вынырнул Пачкун. По обеим сторонам от него стояли Туманинка и Волнорез, серый отлив их шерсти был так же знаком Кривушке, как и их запах.

- Ты жив! - радостно воскликнула Туманинка, бросаясь к нему.

Пачкун со свистом рассек хвостом сырой воздух.

- Побегу, доложу Ракушечнику!

Прежде чем Кривушка успел открыть пасть, воин сорвался с места и бросился в сторону лагеря, а Туманинка с громким мурлыканьем принялась вылизывать ушки и мордочку вернувшегося котенка.

- Живой! - приговаривала она в промежутках между вылизыванием. - Живой! Где же ты был? Мы чуть с ума не сошли от тревоги, весь лес обегали. Думали, тебя лиса утащила!

Ее теплый, с детства знакомый запах поглотил Кривушку, перенес в далекое время младенчества. Он понурил голову, не в силах смотреть в глаза доброй Туманинке. Только теперь Кривушка вдруг с необычайной ясностью понял, что был неправ, когда считал, будто никто его не любит и никому он не нужен. Туманинка всегда любила его. Она жалела и защищала его, утешала и пускала в свое гнездышко, когда ему было горько и одиноко… Как он мог так жестоко поступить с ней? Что пережила эта бедная кошка, думая, будто он погиб?

- Я… простите… - пролепетал Кривушка.

Волнорез сощурил глаза.

- Значит, ты просто сбежал? Можжевельник с самого начала это говорил, да только никто его и слушать не хотел!

- Я… - Кривушка судорожно сглотнул. - Да… Но я вернулся!

- Зачем? - оскалился Волнорез. - Жизнь одиночки не пришлась тебе по душе?

Кривушка отшатнулся, как от удара.

- Я всегда оставался Речным котом!

Волнорез разинул пасть, принюхался.

- Но пахнет от тебя не Речным племенем!

Туманинка резко повернулась к черному воину и оскалила зубы.

- Ишь, развоевался! - прорычала она. - Нашел себе врага, герой! Ты должен радоваться, что он жив!

- Речному племени не нужны беглецы…