Западня

- Идем, - сухо сказала она. - Мы сегодня будем охотиться в буковой роще. Чем раньше начнем, тем больше дичи добудем.

- А можно Желуденок тоже пойдет с нами? - взмолился Жуколап. Глаза его жадно заблестели. - Я люблю соревноваться с кем-нибудь! Спорим, я наловлю дичи в три раза больше, чем Желуденок?

- Нет, Желуденок сегодня будет тренироваться отдельно, - отрезала Выдрохвостая. - А ты можешь посостязаться с сестрой и братом.

- Вот еще! - презрительно фыркнул Жуколап. - Они слабаки, я их побеждаю с закрытыми глазами!

- Врешь! - рявкнула Цветолапочка.

Кривушка с завистью смотрел, как его бывшие товарищи по палатке уходят из лагеря. За последнюю луну он отвык от заточения, сердце у него заныло от желания выйти в лес.

- Ты тоже уходишь? - тихо спросил он у брата.

- Листопад уже близко, нельзя терять времени, - ответил за него Ракушечник. - Ничего, дружок, вечером ты расскажешь нам о своем путешествии.

Кривушка грустно кивнул. Конечно, у всех свои дела. Нельзя все время думать только о себе. Он и так устроил переполох во всем племени - шутка ли, патрульным пришлось вернуться в лагерь, чтобы доложить о нем!

- Ладно, - промямлил он. - Тогда до вечера!

- Может, поможешь поменять подстилки старейшинам? - предложил Ракушечник перед уходом.

Бурьяноус почесал лапой за своим рваным ухом.

- Вот это дело хорошее, - проскрипел он. - Надо бы старый мох весь выбросить, а то он весь так и кишит блохами!

Кривушка подавил горький вздох. Он прошел такой долгий путь, так сильно вырос и так многому научился, но в родном племени он годится только на то, чтобы выносить старый мох из палатки старейшин! Путь к воинскому имени вдруг показался ему бесконечно долгим.

***

Он проснулся и увидел перед собой уже знакомый сырой темный лес. Туман змеился по земле, голые деревья плотной стеной со всех сторон обступали Кривушку, их вершины тонули в серой мгле. Из-за дерева вышла Кленовница, клочья тумана колыхались под ее лапами.

- Значит, они приняли тебя обратно?

- Ну да, - ответил Кривушка, взмахнув хвостом. - А как же иначе? Я - Речной кот.

- Я боялась, что ты забыл об этом.

Кривушка сощурил глаза.

- Я вернулся! - зло прорычал он. - Так что довольно об этом!

Кленовница села на мокрую землю.

- А ты молодец, у тебя есть характер, - промурлыкала она, ничуть не обидевшись на его резкость. - Я всегда это знала!

- Чего тебе от меня надо? - Кривушка не понимал, зачем эта странная кошка явилась ему во сне. Разве он не сделал все, о чем она просила? Что ей еще нужно?

- Я хочу помочь тебе выполнить свое предназначение, - вкрадчиво ответила Кленовница, подходя ближе. Ее пушистый хвост скользнул по боку Кривушки.

Он нетерпеливо отдернулся. Честно говоря, ему надоели все эти загадки и недомолвки.

- Какое предназначение? - прямо спросил Кривушка. - В чем оно заключается?

- Если ты будешь слушаться меня и тренироваться, не жалея сил, то в один прекрасный день встанешь во главе Речного племени.

- Я? - ахнул Кривушка. Он не верил своим ушам. После падения с камней он не рассказывал о своих мечтах стать предводителем ни одной живой душе, даже брату. - Да ты смеешься! Меня даже оруженосцем не спешат сделать!

Кленовница снова опустилась на землю.

- А ты думал, что Ледозвезд так обрадуется твоему возвращению, что немедленно посвятит тебя в оруженосцы?

Кривушка отвел глаза. Честно говоря, Кленовница почти угадала. Именно так он и думал.

- Я умею охотиться, - процедил он, поднимая голову. - И я давно вырос!

- Ледозвезд не может поощрять своеволие и непослушание, - ответила Кленовница. - Придется набраться терпения.

- Это просто тупость! - взорвался Кривушка. - Нет, ну какой в этом смысл? Я почти на голову выше Цветолапочки, я умею ловить мышей не хуже деревенских котов, но в племени я должен по ночам спать в детской, а днем сидеть на поляне! Может, мне еще в моховой мячик поиграть? А ведь я могу приносить своему племени пользу!

Глаза Кленовницы ярко вспыхнули в сумерках.

- Ну, если тебе так не терпится, то я могла бы тренировать тебя, - промурлыкала она. - Но никто не должен об этом знать, хорошо? Это будет наша с тобой тайна!

Кривушка во все глаза уставился на нее.

- Правда? Ты согласна?

- Не торопись радоваться, мой маленький воин! - пошевелила усами Кленовница. - Быть моим оруженосцем дело непростое.

- Пожалуйста, прошу тебя! - взмолился Кривушка. - Клянусь, я готов трудиться день и ночь и буду во всем тебя слушаться! - Он бросился к Кленовнице. - Я буду каждую ночь приходить сюда, чтобы ты учила меня охотиться и сражаться, как подобает Речному воителю! - Ведь если ему и впрямь предназначено стать предводителем, он должен стать самым лучшим! - Пожалуйста, Кленовница, возьми меня в ученики!

Кленовница задумчиво покачала хвостом и опустила голову, пряча торжествующую улыбку.

- Терпение - это первая добродетель, которой тебе предстоит научиться, - обронила она, задумчиво разглядывая Кривушку.

Он сел и обвил хвостом лапки.