Западный ветер

Может быть, близость Волны озлобила их, а может, здесь они не привыкли к людям, но Фрисс пытался поговорить с ними всего один раз и чуть не был испепелён, а проку так и не добился. Он видел вдалеке, на холмах, башни в три-четыре этажа, сложенные из неотёсаного камня и комьев глины и крытые сухими листьями. К этим постройкам даже и подходить не стоило — золотистые нарвенги, как и Тайкемы, метко плевались кислотой и очень не любили чужаков. Дротик, вонзившийся в землю у ног Речника, предостерёг его однажды от приближения к башне нарвенгов, и Фрисс внял предупреждению. Впрочем, нарвенгам было не до странников в эту пору — с севера на юг, навстречу дождям и свежей траве, двигались стада килмов, и все охотники пропадали в степи. Речник столкнулся как-то со стаей нарвенгов, несущих домой разделанную тушу, и разошёлся с ними мирно — жители степей ограничились шипением, Речник — прикосновением к рукояти меча. Он подозревал, что успокоила их не удачная охота, а отсутствие кислоты в защёчных мешках… Развалины уже давно не попадались, даже битый рилкар не хрустел под ногами. Местность вокруг чем дальше, тем сильнее напоминала дно высохшей реки, с крупным рыжим песком, высыпающимся из-под корней красной травы. Где-то внизу была и настоящая река, и Фрисс однажды попробовал призвать её, но пробившийся родник нёс в основном кислоту, и Речник отступился. Люди сюда не заходили вовсе, даже небесные корабли не мелькали на горизонте. Все поселения остались далеко на востоке. Фрисс думал, что рано или поздно дорога выведет его к огромному озеру, о котором упоминал когда-то Халан, а у озера кто-то должен жить… Речник брёл по краю глубокого оврага, заросшего белеской и многожальником, на дне которого извивался «полноводный» кислотный ручей, и каждое утро вокруг поднимался густой туман. Такой густой, что Фрисс еле-еле мог разглядеть обрыв. Он давно ушёл бы от оврага, но к северу в окружении башен располагалось водохранилище нарвенгов — глубокий и широкий колодец, со дна которого они пытались начерпать чистой воды. Как мог разглядеть Речник, в яме была только глинистая муть, и нарвенги, подняв ведро, тут же принимались её процеживать. У колодца маячила охрана, там останавливались мелкие торговцы, и Фрисс не хотел приближаться к такой толпе нарвенгов. Это было ранним утром, когда солнце, по ощущениям Речника, уже поднялось над Гиблыми Землями, но его лучи пробивались сквозь едкий туман с большим трудом. Что-то сверкало впереди, как зелёный маяк, освещённое одним из таких лучей, и Фрисс из любопытства сунулся в заросли гезы, к невысокому холмику, возле которого что-то шуршало. Рыжий нарвенг со спутанной серой гривой, похоже, видел в тумане ещё хуже, чем Речник. Он вскинулся за миг до того, как пришелец налетел на него, и зашипел, пригибаясь к земле. Человек выхватил мечи, и два существа замерли, глядя друг на друга. В тающем тумане Фрисс увидел, что привело сюда нарвенга — в неглубокой яме под холмом блестели разнообразные обломки. Тут были в основном пёстрые камни и осколки земляного стекла, разложенные по цветам и размерам на дне чаши из необожжённой глины. Соломенная циновка, перепачканная землёй, лежала рядом.

— Стой! — Фрисс не был уверен, что существо его поймёт, но прекрасно видел, что нападать оно боится. Полосатые щёки нарвенга свисали, как пустые мешки, и ни капли кислоты у него в запасе не было.

— Хешш! Мои вещи! — нарвенг оскалился и попятился от чужака.

— Я не грабитель, — Речник убрал один клинок в ножны, второй же оставил в руке — мало ли что взбредёт существу в голову. — Я торговец. Я вымениваю вещи и еду. Хочешь меняться?

— Фшшш? Хорошшие вещи, — нарвенг тоскливо посмотрел в сторону раскопанного тайника. — Что у тебя? Фрисс на ощупь выловил на дне сумки пару створок морских раковин, горящих отполированным перламутром внутри и пятнистых снаружи.

Существо подошло поближе, настороженно принюхиваясь и пожирая взглядом перламутр.

— Это возьмёшь? — оно сгребло со дна чаши россыпь почти готовых стеклянных наконечников для стрел. Речник покачал головой.

— Фшшш… Это? — нарвенг показал кусок серо-зелёного камня с вкраплениями бирюзы, подумал, отложил его и взял в лапу обломанный прозрачный кристалл кварца. — Это?

— Нет, — Фрисс сделал вид, что прячет ракушки обратно в сумку.

— Хешшш! Что?! — нарвенг по пояс зарылся в холм и вытянул оттуда ещё одну циновку, рассыпав её содержимое по склону. Речник тихо охнул. Среди костей, рогов и невнятных обломков цветного стекла блестела чёрно-зелёная Звезда Урана — фриловый диск величиной с ладонь, а рядом с ней — плитка прозрачного рилкара, проложенная изнутри серебристым металлом. Фрисс поднял кусок рилкара и провёл мечом по торчащему краю фольги — на белом металле ни царапины не появилось.

«Тлиннгил,» — сердце Речника забилось тревожно и гулко.

«Тлиннгиловая броня — и предупреждающий знак…»

— Это? — нарвенг кивнул на плитку в руке чужака. — Хешшш… Бери другое. И не это! Он накрыл ладонью Звезду Урана. Речник вернул плитку на склон холма.