Западный ветер

— Тогда отойди, поднимись на холм! — велел старший нхельви. — Раз ты так уверен, мы расколем землю и увидим, что там! Землеройки разом скрылись в норах, а потом выскочили обратно — и первая стая, и ещё несколько тысяч нхельви. Фрисс отступил вверх по склону, надеясь, что холм хорошо утоптан и от сотрясения не рассыпется. Вся толпа промчалась по одному берегу ручья, перемахнула через русло и пробежала по другой стороне, подпрыгивая и отбивая лапками ритм. Под землёй что-то ухнуло, холмы задрожали. Фрисс увидел, как по высохшему руслу ползёт трещина, с каждой секундой расширяясь. Вот она превратилась в глубокую расщелину… Нхельви бегали всё быстрее и топали всё чаще, те, кто не вышел из норы вовремя, выскочили в панике и умчались в лес, и Речнику хотелось убежать с ними. В последний раз землеройки перемахнули через зияющий разлом — он уже был так велик, что прыгнуть решились только сильнейшие из них — и топот затих. На месте ручья чернел длинный узкий провал, такой глубокий, что дно терялось в темноте. Две стены отвесно срывались вниз, третья походила на крутую лестницу с неровными ступенями.

Десяток нхельви помчался вниз по откосу, и вскоре со дна долетел взволнованный голос:

— Это серое стекло, твёрдое, как камень! Посмотрите! Фрисс посветил фонарём в колодец. Далеко внизу блестела плита из тёмно-серого рилкара — так далеко, что рыжие землеройки, бегающие по ней, казались муравьями.

— Мы раскололи камень, а оно цело! Значит, оно прочнее камня! — свесился в расщелину главный нхельви. — Но мы расколем его!

Спускайтесь, спускайтесь по моему следу! Лавина землероек устремилась на дно колодца, и земля снова задрожала. Фрисс попятился. Он увидел, что края провала зашевелились, и вниз посыпались камешки.

— Вы же себя закопаете! — крикнул он. Ещё пригоршня камней полетела вниз, кто-то на дне фыркнул, и нхельви побежали обратно, вверх по откосу.

— Оно лежит там, кусок над куском, свалено в кучу, и оно не раскалывается, — сказал старший нхельви, подойдя к Речнику. — Самый прочный камень легче было бы разломать! Фрисс, подсвечивая себе фонариком, метнул в колодец молнию — рилкар слегка задымился, маленькая оплавленная щербинка осталась на нём. Речник хмыкнул. Долго же придётся жечь эту преграду…

— Немного получилось, — сказал нхельви, заглянув в провал. — Ты попробуешь разломить его?

— Нет, мне сил не хватит, — Фрисс покачал головой. — Гедимин умеет резать металл, попросите его. Два десятка нхельви переглянулись и помчались в лес. Старший сел у провала, помахивая хвостом.

— Попроси Древнего Сармата не сносить все холмы, — сказал он грустно. — Трудно нам будет жить без воды и без нор… Гедимин пришёл быстро, все нхельви прибежали с ним и смешались с огромной стаей, из которой тут же раздался взволнованный писк.

Землеройки хвалились нахвостными кольцами и кивали в сторону сармата. Старший нхельви встал на задние лапы, чтобы казаться крупнее, но это не очень помогло ему.

— Ты всё-таки очень большое существо! — сказал он с опаской.

— Поможешь им, Гедимин? Тут без сфалта ничего не сделать… — Фриссу было неловко — как ни крути, помощь землеройкам пообещал он, и сармат тут вообще ни при чём…

— Посмотрим, Фриссгейн, — сармат заглянул в расщелину и снял с плеча сфалт. — Глубоко, не достать. Придётся туда спускаться. Много воды там, под плитой?

— Огромная река, — ответил Речник с тревогой. — Гедимин, обвяжись верёвкой! Она тебя выдержит, это паутина из Опалённого Леса. Если что, мы сразу тебя вытащим.

— Как ты это себе представляешь, знорк? — Гедимин посмотрел на стаю землероек, хмыкнул и перевёл взгляд на Речника. — И к чему ты её привяжешь? Фрисс растерянно огляделся. Ничего прочного не было поблизости, а до леса не хватало длины верёвки.

— Нхельви меня откопают, — сармат еле заметно усмехнулся и подошёл к спуску. — Близко не подходите — будет жарко. Он направил поток плазмы на склон, спекая землю и камень в стеклянистую массу. Нхельви хлынули вверх по холму и уселись на безопасном расстоянии, глядя на колодец во все глаза. Гедимин спустился по остывающему стеклу, и Фрисс увидел, как дымятся и оплавляются ещё две стены треугольного колодца. Всё надолго стихло, а потом сверкнула неяркая, но долгая вспышка, а следом повалил пар.

Нхельви, забыв о предупреждении, бросились к расщелине и свесили в неё головы, но Фрисс оказался у края даже раньше землероек. Чёрный силуэт шевельнулся на дне.

— Просил же не лезть! — с досадой сказал сармат. В рилкаре дымилась дыра, над которой медленно, испаряясь на раскалённых краях, поднималась вода.

— Получается! — крикнул Речник. — Гедимин, выбирайся, реке этого хватит!

— Отойди от края! — рявкнул сармат и опустил сфалт в воду, прижав его сопло к плите. Пар взвился столбом, Фрисс невольно отшатнулся.

Весь колодец, от края до края, дымился и источал жар.