Западный ветер

Интересно, многое ли изменилось. Они уходили из города рано — солнце только-только выбралось из-за Опалённого Леса, и воздух ещё не превратился в кипящий расплав.

Белокожий таркон выглянул из окна, когда они проходили мимо.

— Слишком мощное у тебя оружие, друг сармат. С таким на крыс неудобно охотиться! — заметил он с кривой улыбкой. — Ничего обменять не хотите?

— Эллиот, — Фрисс остановился, не обращая внимания на косой взгляд Гедимина, — вчера в крысином городе сменился вожак. Очень скоро крысы прийдут сюда, и вы не отобьётесь. Мы возьмём тебя с собой, и крысы тебя не сожрут. Согласен? Таркон щёлкнул языком.

— Куда вы меня возьмёте, друг степняк? Я не отобьюсь от крыс, это верно, но и ящерицу в степи я не поймаю. Если мне десять шагов не сделать без передышки, что же, вы понесёте меня всю дорогу? Нет, господа кочевники. Я живу здесь давно. Пережил Применение, переживу и крыс. Счастливого пути!

Глава 17. Чёрная степь

— Уф… — Речник откинул шлем и смахнул со лба мокрые волосы, слипшиеся от пота. — Это не воздух — это прозрачное пламя! У огненных озёр и то холоднее! На раскалённое серебряное небо невозможно было смотреть, так ярко оно сияло. Ветер, не стихающий над равнинами Аркасии, дышал нестерпимым жаром. Жёстколистная геза пожелтела и полегла. Всё живое попряталось, одни полуденники терпеливо реяли над степью, высматривая добычу… и двое путешественников брели по умирающей равнине. Фрисс хотел бы остановиться на привал в тени — но здесь отбрасывали тень только сами странники. Тёмно-синий скафандр перегрелся на солнце и уже не спасал от жары. Речник достал из сумки полоску сушёного мяса — остатки джайкотских припасов — повертел в руках и спрятал обратно. Гедимин молчал и напряжённо к чему-то прислушивался, отложив в сторону полусобранный летательный аппарат, обрезки проводов и обломки фрила.

— Что-то здесь не так, — пробормотал он, когда встревоженный Речник тронул его за руку. — Погоди, Фриссгейн… Он прикоснулся к прибору, встроенному в рукав. Все стальные «усы» выдвинулись и ощетинились перистыми отростками. Сармат смотрел на экран. Речник настороженно оглянулся. Ему тоже было не по себе с самого утра, и жара здесь была ни при чём.

— Тут сильное излучение? — спросил он с тревогой. — Мы встали в плохом месте?

— Нет… — Гедимин покосился на него с досадой. — Но я не понимаю… Свет, заливающий равнину, стал на секунду таким ярким, что всё вокруг почернело. Что-то сдавило череп Речника, и кровь застучала в ушах гулко и болезненно. Фрисс потряс головой, поморгал и посмотрел на небо — ему примерещился раскат грома. Туч не было. Речник, не выдержав яркого света, посмотрел на землю и сдавленно вскрикнул. Он стоял на багровой траве. Красная степь — то алая, то почти чёрная — простиралась до горизонта. Ветер вдруг затих. Высоко в небе метались огромные стаи длиннохвостых Клоа и пурпурных Скхаа — что-то напугало их и выгнало из дневных укрытий. Сдерживая дрожь, Речник повернулся к сармату.

— Гедимин, это знак Волны! Она прорвалась, её не удержали под землёй! Она уже здесь… — выдохнул он.

— Это более чем интересно… — прошептал сармат, сверкающими глазами глядя на дозиметр. Медленно и неохотно он сложил оперённые «усы» и прикрыл экран.

— Надо уточнить в Ураниуме, не думаю, что до сих пор… — с воодушевлением продолжил он, взглянул на Речника — и замолчал.

— Земля, осквернённая Волной, нальётся кровью и не принесёт плодов, а когда гнилью повеет от воды… — Фрисс осёкся. — Гедимин…

— Они выстоят, Фриссгейн, — склонил голову сармат и осторожно сжал плечо Речника. — А я что-нибудь придумаю. Знать бы, что… Фрисс прижался щекой к его броне, чувствуя, как отчаяние и мрак отступают… Ночь пришла, но не принесла прохлады. Воздух был вязок и неподвижен, как остывающее расплавленное стекло. Гедимин подержал в руке лист красной травы, приоткрыл экран анализатора, вздохнул и спрятал и прибор, и растение под броню. Даже у могучего сармата сейчас не было сил на исследования.

— Мой черёд караулить, — сказал Фрисс.