Запах страха

Согласно накопленной эрлийцами статистике, рост половозрелого приставника никогда не опускался ниже шести футов и четырех дюймов. Аномальный размер был зафиксирован две тысячи шестьсот четырнадцать лет и четыре месяца назад у приставника по имени Коротышка и стал одним из главных доказательств в исследовании брата Шивуса «К вопросу о влиянии укусов гормональных паразитов на развитие высокоразвитых организмов». Обычно же рост бородачей болтался в районе семи футов. Здоровенные, косматые, они производили устрашающее впечатление, но в действительности являлись одними из самых мирных обитателей Тайного Города. Приставники оберегали клады, получая десять процентов спрятанных сокровищ, и никогда ни с кем не воевали, хотя принципиальными пацифистами не были – ведь во время войн количество закопанных в землю ценностей возрастало в разы. Поговаривали, что у косматых гигантов есть тщательно скрываемая склонность к просмотру мексиканских сериалов, но поскольку за телевизор приставников никто не ловил, то слухи так и оставались слухами. Сами же здоровяки подобное обвинение решительно отвергали.

– Что скажешь? – с надеждой поинтересовался Колыван.

Плешивый антиквар, ради встречи с которым приставник и приехал в ужасную «Кружку», покачал головой и вновь взял в руку монету.

– Нужна нормальная экспертиза, Колыван, вдруг они ненастоящие?

– А откуда у меня другие?

– Купил где-нибудь, а теперь пытаешься мне впарить, – давя авторитетом, пробубнил чел.

– Обидеть хочешь, Казимир?

– Казимир Яковлевич, – строго поправил Колывана антиквар.

– Пожил бы с мое, стал бы себя вообще Казькой называть, – огрызнулся приставник. – Берешь или нет?

– Сколько их у тебя? – поинтересовался плешивый, вертя монету в руке.

– Я уже говорил.

– И все в таком состоянии?

– Ага.

– Надо смотреть.

– Цену примерную назови.

Антиквар прищурился, уставившись на пробирающихся к своему столику наемников, сделал глоток пива, вытер губы и произнес:

– Шестьдесят тысяч.

– Они дороже стоят! – взвился Колыван.

– Ну и продавай дороже, – хладнокровно бросил Казимир Яковлевич.

– И продам!

– Мы ведь не просто так сбежали с острова, да?

– А ты умный, – усмехнулся Кортес. – Быстро догадался.

– Стараюсь, – поддержал шутку Артем. – Все-таки твоя школа. А ученики – это зеркало учителя.

– Иногда – кривое зеркало.

– Зависит от учителя.

– Ладно, ладно, – сдался опытный наемник. – Хватит пикироваться.

Кружки соприкоснулись, и мужчины отхлебнули пива.

Они были похожи: короткие стрижки, широкие плечи, а самое главное – ощущаемая даже на расстоянии уверенность. Наемники знали себе цену и держались соответственно: не нагло, но с достоинством, и их собеседники подсознательно выбирали уважительный тон.

– Я не хочу расслабляться, – задумчиво произнес Кортес, опуская кружку на стол.

– Понимаю, – вздохнул Артем. – Трудно заставить себя рисковать, когда ничего не нужно.

И ошибся.

– Когда я пришел в Тайный Город, мне тоже ничего не было нужно, – покачал головой опытный наемник. – На своей прошлой работе я скопил достаточно денег, чтобы не задумываться о старости. Я почти ушел на пенсию.

Прошлая жизнь Кортеса была посвящена военной разведке, в которой он стал крупным специалистом по исполнению «деликатных поручений», из-за чего до сих пор разыскивался спецслужбами нескольких стран. Правда, охотники не имели ни достоверных фотографий наемника, ни отпечатков пальцев.

– Я почти ушел на пенсию, но не потому, что мне все надоело, а потому что исчез дух состязания. Я стал лучшим в профессии. Меня не могли взять, меня не могли вычислить.

– И ты заскучал.

– А предложение Сантьяги меня заинтересовало, – закончил Кортес. – Это был вызов.

– И ты снова стал лучшим.

Артем не льстил – так оно и было. Кортеса уважали не только обычные жители Тайного Города, но и высшие иерархи Великих Домов. Он брал большие деньги за услуги, но очередь из желающих его нанять не уменьшалась. А с тех пор, как в команде появилась Яна, авторитет наемников возрос до невиданных высот.

– Я боюсь успокоиться, – признался Кортес, – боюсь почить на лаврах. Инге и Яне проще, быть магом – это навсегда, а вот мы с тобой можем потерять форму.

Молодой наемник хлебнул пива и спросил:

– Поэтому они нас так легко отпустили?

– Яна все понимает, – кивнул Кортес. – Думаю, Инга тоже.

Артем потер подбородок и, с легким презрением оглядев зал, осведомился:

– А что мы делаем здесь?

– Ждем моего осведомителя.

– Ты заключил контракт?

– Хочу разузнать, что происходит в городе, – уклончиво ответил Кортес.

– Девочки, девочки, девочки… – Пауль плотоядно оглядел зал. – Человские девчонки стоят того, чтобы потратить немного магической энергии.

Несложное заклинание очищало воздух вокруг столика молодых чудов от табачного дыма, что позволяло им дышать не морщась.

– И не только магической, – весело поддержал друга Роман де Га.

Рыцари рассмеялись.

– Фредди, как твоя Карина? Заводная?

– Шебутная, – кивнул самый младший в компании чуд и сделал глоток коктейля.

– Все умеет?

– Чего не умеет – я учу. – Фредди усмехнулся. – Она послушная, не то что зеленые ведьмы.

– Придет сегодня?

– Нет, у меня от нее выходной.