Запах ванили

— Оно же все вытечет! — удивленно воскликнул Купер, и, прежде чем он успел еще что-то произнести, она схватила его руку и откусила донышко его рожка. — Глазам своим не верю! А вот мне больше нравится лизать, чем кусать, — сказал он, не подозревая о двусмысленности произнесенной фразы. Зато щеки Софи запылали, выдавая ее мысли.

— Совсем забыла. Сегодня по почте пришло приглашение от Пенни.

Софи вынула розовую бумажку из сумочки, а вместе с ней вылетела и другая. Поспешно схватив ее, Софи продемонстрировала приглашение Куперу.

«Вы приглашены на коктейльную вечеринку — маскарад Пенни Ньюли».

— И кем же мы будем?

— Все зависит от твоей смелости.

— Может, Кларком Гейблом и Джин Харлоу? Но надо будет что-нибудь сделать с твоими ушами. — Она уже было протянула руку, чтобы дотронуться до его ушей, но тут же ее отдернула. — Или ты будешь Джеймсом Бондом, а я девушкой, которая носит твой золотой пистолет.

В улыбке Купера явственно читались шаловливые мысли.

— К этой мысли мы вернемся позже. — Его внимание привлекала другая записка. Нахмурившись, он взял ее из рук Софи. — А это что?

— Я получила это письмо от директора школы. Кажется, до него дошли кое-какие слухи…

— О нас? — насторожился Купер.

— О ребенке. — Софи пожала плечами в ответ на его озабоченный взгляд. — Однажды после занятий я вынула из пакета распашонку, которую купила для ребенка в универмаге, и начала ее разглядывать. И не заметила, как в класс вошла дочка директора — забрать свой свитер, который она там оставила.

— И что, она рассказала об этом отцу?

— Думаю, что как раз ему еще не успела, а вот ее друзья наверняка уже обо всем знают. Сейчас наверняка слухи дошли и до директора.

— И вот теперь он просит: «Пожалуйста, объясните…», — Купер пробежал глазами письмо.

Ради ребенка Софи старалась не расстраиваться. Она взяла у Купера письмо, сложила бумажку и убрала обратно в сумку.

— Директор не может меня уволить. Времена, когда учителя увольнялись «по семейным обстоятельствам», давно прошли. Но тут есть и другой аспект… Если у школьного начальства предубеждение против матерей-одиночек, которые работают учительницами, то, согласись, их пребывание в школе можно сделать невыносимым.

— Невыносимым настолько, что ты сама уволишься?

Софи только и смогла кивнуть. Отчаяние постепенно брало верх над ней.

— Я поговорю с ним! — решительно заявил Купер.

Софи еще ни разу не видела его таким серьезным. Она протестующе вытянула руку.

— Не надо, я не хочу. — Хоть Софи и было приятно ощущать его заботу, Купер мог только усугубить ситуацию. — К тому же я могу просто преувеличивать. Может, наоборот, директор хочет сказать, что предоставит мне любую поддержку, которая мне понадобится?

Шоколад капал на его руку, и Купер выкинул мороженое в ближайшую урну.

— В любом случае можешь завтра же сказать им, что на их школе свет клипом не сошелся.

— Зачем же мне это делать?

— Тебе не нужна эта работа! — Он наклонился к ней, и Софи в который уже раз испытала на себе его магнетизм. — Когда я говорил, что позабочусь о тебе и о ребенке, то не врал.

Его глаза светились от радости, и сердце Софи таяло от этого.

— Я же говорила тебе, что люблю свою работу, люблю школу, — тем не менее возразила она.

Купер достал платок из кармана и вытер свои липкие от мороженого руки.

— Отдыхать тебе понравится не меньше. Он слушает ее хоть когда-нибудь?

— Я слишком долго стремилась к тому, что у меня сейчас есть, — горячо заговорила Софи. — Я люблю учить детей, мне нравится видеть результаты своей работы. Большинство моих друзей тоже стали учителями. Это огромная часть моей жизни, того, кем я сейчас являюсь. И я от нее так просто не откажусь.

К тому же ей, как и любой свободолюбивой девушке, хотелось быть независимой от мужчины.

— Нет, если только директор не вынудит тебя уйти, — заключил он.

Софи чувствовала себя загнанной в угол.

— Тогда я найду другую школу… — осторожно предположила она.

Купер заботливо провел платком по ее руке, стирая капли мороженного.

— Посмотрим, — ответил он с неизменной уверенностью.

Софи передернуло от злости и возмущения. Нечего там смотреть! Она хотела работать — и все! И не хотела, чтобы он думал, будто она полагается на его благотворительность. Если она потеряет работу и не найдет другую и к тому же будет жить в его доме и рассчитывать только на его доходы, то кто будет иметь преимущество в их отношениях?

В таком случае Софи будет чувствовать себя обязанной, и ей придется подчиняться его правилам.

Пейдж верно подметила сущность Купера.

Я устанавливаю правила, а ты им следуешь.

Купер сжал ее руку в своей.

— Если тебе понадобится, чтобы я с кем-то поговорил за нас обоих, то я с радостью…

Этого-то она и боялась больше всего.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

— Готова?

Купер вышел из спальни и поймал свое отражение в старинном зеркале в конце коридора. От привычного вида ничего не осталось. Открытая грудь, длинный парик… Пара оголенных мускулистых ног оставляла поле для воображения.

Из другой спальни послышался звонкий голос Софи: