Запасной

Я ассистировал на одной длительной операции носорогу по имени Хоуп, восстанавливал ей морду, латая открытые мембраны внутри отверстия, в котором когда-то находился рог. Я и вся хирургическая команда сильно переживали. Мы все сомневались, правильно ли поступили с бедной девочкой. Ей было так больно.

Но мы просто не могли её отпустить.

84

Однажды утром на вертолёте над Крюгером мы долго летали по кругу в поисках приметных признаков. Вдруг я заметил самый верный признак из всех.

Вот, сказал я.

Грифы.

Мы быстро снизились.

Тучи стервятников взлетели, как только мы коснулись земли.

Мы выпрыгнули, увидели бешеные следы в пыли, гильзы, сверкающие на солнце. Повсюду кровь. Мы пошли по тропе в кустарник и нашли огромного белого носорога, с огромной дырой там, где был рог. По всей спине у неё были раны. 15 дырок, по моим подсчётам.

Её шестимесячный детёныш лежал рядом с ней, мёртвый.

Мы собрали воедино всё, что произошло. Браконьеры застрелили мать. Она с детёнышем убежали. Браконьеры преследовали их до этого места. Мать ещё была в состоянии защитить или укрыть детёныша, поэтому браконьеры перерубили ей позвоночник топорами, чтобы обездвижить. Пока она была ещё жива и истекала кровью, ей отпилили рог.

Я не мог говорить. Солнце палило с раскалённого голубого неба.

Мой телохранитель спросил егеря: Кого убили первым: детёныша или мать?

Трудно сказать.

Я спросил: Как думаете, браконьеры где-то поблизости? Мы можем их найти?

Невозможно.

Даже если бы они рядом — они как иголка в стоге сена.

85

В Намибии, пересекая северную пустыню в поисках пустынных носорогов, я встретил приветливого доктора, который выслеживал пустынных львов. В этой части Намибии их сильно преследовали, потому что они часто посягали на сельскохозяйственные угодья. Доктор выслеживал некоторых из них, чтобы изучить их здоровье и передвижение. Он взял наш номер телефона и сказал, что позвонит, если найдет льва.

В ту ночь мы разбили лагерь у сухого ручья. Все остальные были в палатках, в грузовиках, а я расстелил коврик у костра и накрылся тонким одеялом.

Все в моей команде подумали, что я шучу. В этой местности полно львов, босс.

Я сказал им, что со мной всё будет в порядке. Я делал это миллион раз.

Около полуночи зажужжало радио. Доктор. Он был в 4 километрах от нас и только что обездвижил двух львов.

Мы прыгнули в Land Cruiser и помчались по трассе. Намибийские солдаты, выделенные нам правительством, тоже настояли на своём присутствии. Как и местная полиция в этом районе. Несмотря на кромешную тьму, мы легко нашли доктора. Он стоял рядом с двумя огромными львами. Оба лежали на животе, положив головы на огромные лапы. Он направил свой фонарь. Мы увидели, как поднимается и опускается грудь львов. Тихое дыхание.

Я встал на колени рядом с самкой, коснулся её кожи, посмотрел в полузакрытые янтарные глаза. Я не могу объяснить это... но я чувствовал, что знаю её.

Когда я стоял, один из намибийских солдат прошел мимо меня и присел рядом с другим львом. Крупный самец. Солдат поднял АК-47 и попросил одного из своих приятелей сделать фото. Как будто он совершил убийство.

Я уже собирался что-то сказать, но Билли Скала опередил меня. Он сказал намибийскому солдату, чтобы тот отошёл ото львов.

Погрустнев, солдат поплёлся в сторону.

Я повернулся, чтобы сказать что-то доктору. Была вспышка. Я снова повернулся, чтобы посмотреть, откуда она взялась, кто из солдат снимал на камеру телефона, и услышал, как мужчины ахнули.

Я оглянулся: львица стояла передо мной. Будто воскресшая.

Она, спотыкаясь, шла вперёд.

Всё в порядке, повторял доктор. Всё в порядке.

Она снова упала, прямо к моим ногам.

Спокойной ночи, милая принцесса.

Я посмотрел налево, направо. Рядом со мной никого не было. Все солдаты бежали обратно к своим грузовикам. Тот, что был с АК-47, поднимал стекло в окне. Даже Билли Скала сделал полшага назад.

Доктор сказал: Извините за это.

Не стоит.

Мы вернулись в лагерь. Все забрались в палатки, в грузовики, кроме меня.

Я вернулся на коврик у костра.

Ты шутишь, сказали все. А как же львы? Мы только что убедились, что здесь ходят львы, босс.

Пфф. Поверьте мне. Эта львица никому не причинит вреда.

На самом деле, она, скорее всего, присматривает за нами.

86

ВОЗВРАЩЕНИЕ В АМЕРИКУ. С двумя хорошими приятелями. Январь 2016 года.

Приятель Томас встречался с женщиной, которая жила в Лос-Анжелесе, поэтому первой нашей остановкой был её дом. Она устроила вечеринку, пригласила небольшую компанию друзей. Все были на одной волне в отношении алкоголя — другими словами, настроены на употребление большого количества за короткое время.

Где мы не сошлись во мнениях, так это в выборе сорта.

Будучи типичным британцем, я попросил джин с тоником.