Записки фаворитки Его Высочества

– Неужто все-таки дельфин? – поинтересовалась я, отложив букет в сторону и усаживаясь на скамью.

– Нет. Это не подарок. Посмотри.

Рауль извлек на свет широкий перстень, явно старинной работы.

– Что это? – спросила я.

– Семейное обручальное кольцо, переходящее из поколения в поколение по мужской линии. Ты знаешь, как это работает. Если когда-нибудь я женюсь, то должен буду надеть его на палец невесты во время свадебной церемонии.

– Знаю, – напряженно кивнула я, не слишком-то радуясь тому, что он снова поднял эту тему.

– Так вот. – Рауль взял мою ладонь, положил на нее перстень и загнул мои пальцы, сжимая руку в кулак. – Я отдаю его тебе на хранение. Теперь до тех пор, пока это кольцо у тебя, я не смогу ни на ком жениться, даже если захочу.

Я сидела молча, сжимая перстень в кулаке, чувствуя, как он колет пальцы, но не решаясь даже самую малость ослабить хватку. Сделай Рауль мне сейчас предложение, он и в этом случае не смог бы шокировать меня сильнее. Слов я не находила, вернее, находила, но все они казались глупыми и бессмысленными на фоне такого жеста. Поэтому в конце концов я просто вздохнула и сказала:

– Выходит, дельфина все-таки не будет…

– Прости, не будет, – развел руками он. – Нужно же мне что-то, чтобы держать тебя на крючке. У тебя теперь есть это. – Он кивнул на мою руку, по-прежнему сжатую в кулак. – А мне тоже нужны хоть какие-то гарантии, что ты опять не сбежишь от меня, как только это взбредет тебе в голову. До тех пор, пока ты продолжишь надеяться, что я когда-нибудь подарю тебе дельфина, у тебя будет веская причина остаться.

Я глубоко, страдальчески вздохнула.

Глядя через окно кареты на убегающие вдаль поля, я думала о том, что рыцаря на белом дельфине мне явно не дождаться. И принца на белом коне в моей жизни тоже действительно никогда больше не будет. Только король.

Эпилог

С тех пор прошло три года. Я живу во дворце и по-прежнему являюсь фавориткой его величества. И, что самое интересное, этот статус давно уже перестал меня смущать.

Я продолжаю выполнять свою прежнюю работу в оранжерее, но поскольку, увы, у меня остается на это все меньше времени, делю свои обязанности с еще одной Говорящей. Я выполняю приблизительно треть тех дел, с которыми справлялась раньше; все остальное падает теперь на плечи моей напарницы. Должно быть, именно поэтому я крайне ревностно отношусь к тем часам, которые мне удается проводить в Третьей Королевской оранжерее.

Меня по-прежнему не интересует политика, за исключением тех вопросов, которые касаются личной безопасности Рауля. Зато к решению этих вопросов я подхожу крайне серьезно и уделяю им немало внимания, не желая ставить выполнение столь важных задач в зависимость от халатности советников вроде Росса.

Отношения Мелинды и Рауля стали несколько более теплыми, чем прежде. Ко мне принцесса особенно нежных чувств не питает, однако присутствие мое терпит. Можно сказать, мы с ней заключили негласное взаимовыгодное соглашение и сосуществуем, не создавая друг другу лишних проблем. О том, чем закончилась история взаимоотношений Мелинды с трубадуром, мне неизвестно. Я знаю, что они неоднократно встречались в разных частях страны, но последняя встреча, о которой мне было известно, состоялась более полугода назад. Поскольку доверенным лицом принцессы я не являюсь, то не могу с уверенностью сказать, продолжают ли они поддерживать отношения или же этой связи был положен конец.

Молодой граф Роберт Таффорд все чаще и чаще наведывается в оранжерею и, судя по уже открывшимся в нем данным, станет со временем неплохим Говорящим. Это будет первый в истории Говорящий, занимающий столь высокое положение в обществе, ведь на данный момент он является вторым наследником престола. К чему это приведет и как отразится в будущем на статусе Говорящих, пока сказать трудно.

Гектор Вилстон был казнен на следующий же день после ареста. Поскольку никаких свидетельств соучастия в заговоре его жены и дочери получено не было, их не преследовали. Однако все их титулы были аннулированы, а земли конфискованы. Насколько я знаю, теперь обе женщины живут у одной из сестер Флоры, той самой, к которой они так своевременно уехали погостить более трех лет назад.

Юджин женился на Мейбл, и на этой свадьбе я, разумеется, присутствовала. Около года спустя у них родился сын, в котором Юджин души не чает. Сам он по-прежнему занимает должность личного секретаря короля, и навряд ли в обозримом будущем кто-нибудь сменит его на этом посту.