Записки фаворитки Его Высочества

- Хороший чай. У нас гораздо хуже. Не знаешь, какая это марка?

- Не знаю, - покачала головой я. - Какой с кухни поставляют, такой я и пью.

- Надо будет выяснить, - задумчиво проговорил он. - Чай определённо хорош. Его можно было бы продавать по две серебряных монеты за фунт, это как минимум... Да, хорошо жить во дворце, тут ничего не скажешь.

Я напоказ пожала плечами, давая понять, что не собираюсь обсуждать эту тему. Но у Томаса были другие планы.

- Мы наслышаны о твоих успехах, весьма наслышаны. Все члены семьи очень тобой гордятся, можешь быть в этом уверена.

Я нахмурилась. О чём это он? О моей службе в качестве Говорящей или о статусе фаворитки? Вернее всего второе. Королевской Говорящей я работаю уже шесть лет, за это время мы с дядей встречались неоднократно и он ни разу не выказывал особой гордости по данному поводу. Вообще думаю, что к статусу Говорящей родственники по этой линии относились с ненамного большим уважением, чем к работе в академии.

- Быстро же у нас распространяются слухи, - сухо заметила я.

- Слухи всегда расходятся быстро, - кивнул Томас. - А люди моей профессии стараются быть в курсе раньше прочих. В этом нередко бывает секрет успеха. О появляющихся возможностях всегда важно узнавать первым, чтобы успеть ухватить удачу за хвост.

- И именно такая информация привела вас в столицу?

Я хотела поскорее перевести разговор на его собственные дела, дабы невзначай напомнить дяде, что ему пора закругляться с визитом.

- Можно сказать и так, - согласился Томас. - Ты очень повзрослела, Айрин. А я ведь помню тебя ещё совсем крошкой. Ты ведь знаешь, я тесно общался с твоими родителями ещё до их свадьбы. А вскоре после бракосочетания, когда они испытывали финансовые трудности, я даже одолжил им немалую сумму денег.

К чему он клонит? Хочет попросить взаймы кругленькую сумму? Или собирается выторговать какую-нибудь другую услугу, вроде персонального снижения налогов? Как вскоре выяснилось, я оказалась недостаточно проницательной.

- Беда в том, что те деньги они так до сих пор и не вернули, - посетовал Томас. - А у меня, знаешь ли, наступили не самые лёгкие времена, я чрезвычайно нуждаюсь в этой сумме.

Разве не вы только что говорили, будто дела ваши идут хорошо?

- С тех пор прошла уйма лет, - изумилась я. - Неужели родители оставались вам должны всё это время?

- Увы, - развёл руками он. - Возможно, у них не было денег, а может быть, они просто забыли о своём долге, а мне было как-то неловко им напоминать...

Ну да, конечно, было тебе неловко. Что-то ты темнишь, дядюшка... Вот только как бы понять, где именно подвох?

- Они никогда не говорили мне, что у них есть долги, - осторожно заметила я.

- Значит, как я и сказал, они забыли. Не может ведь быть такого, чтобы они не упоминали о долге специально, надеясь, что его не придётся впоследствии выплачивать? Нет, конечно, не может. Тем более что на такой случай у меня есть расписка... А вот и копия, надо же, оказывается, она у меня здесь с собой!

И он извлёк из-за пазухи будто бы случайно обнаруженный там листок.

- А вот и квитанция на выплату, я её недавно подготовил, ну, так, на всякий случай.

Ещё один листок перекочевал ко мне в руку. Я взглянула на сумму.

- Сколько?! - воскликнула я, на сей раз не скрывая собственных эмоций. - Да на такие деньги можно построить пару новых дворцов!

- Ну, что же делать, - вновь развёл руками дядя. - Сама говоришь, много лет прошло. Сумма с самого начала была немалая, а тут ещё инфляция, да и проценты набежали...

Не иначе по сто процентов в месяц, в противном случае не представляю себе, как дело могло дойти до такой суммы.

- И что вы теперь хотите? - осведомилась я, долее не считая нужным изображать приветливость и родственное гостеприимство.

- Ну, я просто подумал, что, раз уж твоё положение так резко повысилось, ты могла бы выплатить мне долг за своих родителей. - Томас, наконец, заговорил напрямик.

- И где я, по-вашему, возьму такие деньги?

- Я думаю, для тебя не составит большого труда их раздобыть. Учитывая твой статус во дворце.

- По-вашему, у меня неограниченный доступ к королевской сокровищнице?

- Даже если и нет, уверен, ты можешь попросить Его Высочество о небольшом одолжении. Навряд ли он тебе откажет. Ты очень расцвела за последние годы. Принц должен гордиться, что рядом с ним такая женщина.

Ну да, его прямо-таки распирает от гордости. Интересно, что было бы более нагло со стороны любовницы - просить такую сумму денег или графский титул?..

- Я не аленький цветочек, чтобы расцветать, - отрезала я. - И денег таких раздобыть не смогу. Мне очень лестно ваше мнение, но вы заблуждаетесь. Таким влиянием при дворе, какое вы мне приписываете, я не обладаю.

- Ну что же, жаль, очень жаль, - вздохнул Томас. - Придётся обратиться с той же просьбой к твоим родителям. У них таких денег, конечно же, нет... Да, боюсь, твоему отцу придётся сесть в долговую яму. Но ты не беспокойся, твою мать, я думаю, не тронут. Обычно бывает довольно одного члена семьи.

Заскрипев зубами, я вскочила на ноги.

- Убирайтесь отсюда!