Записки Флэшмена. Том 1.

Так что, когда мне поручили муштровать армию Мадагаскара, я просто постарался не забивать голову ужасами своего положения и ринулся вперед, как Фридрих Великий, которому оса залетела в панталоны. Полагаю, это был один из самых черных периодов моей жизни, поэтому, пытаясь вспомнить его, я затрудняюсь не только расставить в должном порядке события тех первых недель, но и вообще их едва помню. О стране я знал тогда очень мало, но и эта малость была такой причудливой и страшной, что мозг мой отказывался служить. Только постепенно сумел я составить более-менее верное представление об этой дикой стране, этой пародии на цивилизацию, с ее удивительными людьми и обычаями, смог осознать свое собственное щекотливое положение и начал строить планы по выходу из него. Поначалу же все вертелось вокруг меня, словно в водовороте, и мне оставалось только удержаться на плаву. Но я постараюсь, насколько смогу, рассказать вам о событиях того времени, чтобы вы могли понять, что к чему и каким удивительных происшествиям они послужили прологом.

Итак, меня направили реформировать и обучать армию, и если вы сочтете такое поручение слишком ответственным для только что прибывшего заграничного раба, напомню, что армия была устроена по европейскому образцу, но белого инструктора там не видели уже многие годы. Для моего назначения имелась еще одна веская причина, но о ней я узнал много позже. Короче, я оказался в войсках, и должен признать, лучшего занятия в тех краях мне, наверное, было и не сыскать. Потому как войска оказались совершенно первоклассными. В первый раз наблюдая за смотром полков на большой равнине в окрестностях столицы, я подумал: «Отлично, парень! Стремление к совершенству – вот наш конек». Солдаты были хороши, но кто же мешает гонять их по десять часов в день, чтобы они стали еще лучше? Этим я и занялся.

Фанкануникака заявил, что мне предоставляется полная свобода действий. Он прибыл вместе со мной на тот первый смотр, когда пять полков, расквартированных в Антане и дворцовая гвардия продефилировали перед моим оценивающим взглядом.

– Как смена караула, левой-правой, бум-бум, шибко хорошо! – вопил секретарь. – Стать лучшие солдаты в мире, не так, а? На пра-во! На пле-чо! В ногу, ха-ха! – Он с довольной улыбкой взирал на опереточных генералов и полковников, которые стояли рядом с нами, надутые от гордости при виде своих батальонов. – Вам сильно понравится, генерал-сержант Флэшмен?

Я только хмыкнул, остановил марш и пошел вдоль шеренг, выискивая первый попавшийся недочет. В рядах мелькнула плохо выбритая черная физиономия, и я подскочил и обрушился на солдат так, будто те только что позорно бежали с поля боя. Офицеры оторопело уставились на меня, а малыш Фанкануникака едва не расплакался.

– Солдаты, говорите?! – орал я. – Только поглядите на этого тупого скота! Распустил тут бороду, как у козла! Ты брился сегодня? А вообще брился когда-нибудь? Смирно, грязные у-ки, или выпорю каждого второго! Стоите тут передо мной, согнувшись, как обезьяны! Я вам покажу, голубчики! О да, мы еще посмотрим! Мистер Фанкануникака, вы, кажется, говорили про армию – надеюсь, вы имели в виду не этот вшивый сброд, нет?

Естественно, я задел их за живое. Генералы принялись протестовать и хвататься за сабли, а я рыскал по рядам, круша направо и налево: не чищены пуговицы, кожа не отполирована – все, к чему мог придраться. Но в мои планы вовсе не входило дать им расправиться с провинившимся солдатом, ничего подобного! Я прямо на месте разжаловал командира его подразделения, распорядился поместить под арест полковника и устроил разнос штабу – только так можно их расшевелить. Вдоволь наоравшись, я гонял всю орду, включая офицеров, по плацу еще добрых часа три, а когда они уже с ног валились, поставил по стойке «смирно» с ружьями на плече, а сам сновал между рядами, фыркая и матерясь. Фанкануникака и штабные плелись за мной по пятам. Я не забывал по временам похвалить одного-другого, а потом вызвал того небритого, пожурил, наказал не допускать больше промашек, взял за ухо а-ля Наполеон и сказал, что верю в него. (Это к разговору о дисциплине: обращайтесь к старине Флэшу, и он научит вас таким вещам, о которых вы в Сандхерсте[877] даже не услышите.)