Запланированный контакт (СИ)

Что ещё хуже - оказалось, что любой, самый лояльный подданный Империи, оказавшись заточённым в радиевом мозгу, вскоре меняет свои принципы и убеждения. Спустя несколько часов, максимум - несколько дней Гасители получали нового подданного. Рабочего, воина, пилота...

И процесс развивался лавинообразно.

Ну и вишенкой на тортике - созданные червоточины служили порталами единой транспортной сети. Гасители практически мгновенно могли собрать все подкрепления, со всей империи. Атаковать любой из их миров было верным самоубийством.

Да, у Гасителей были свои недостатки. Они не размножались, и передвигались по галактике довольно медленно. Вот только ни у Империи, ни у Инсектоидов не получалось затормозить этот неспешный и неумолимый прилив.

За три века с момента первого контакта опасность Гасителей прошла все градации, начиная с "незначительная помеха" до "главная угроза существования Человечества за всю его историю". Иногда атаки Гасителей отбивали, но чаще всего - они увеличивали своё число. Не помогали даже титаны, колоссальные корабли, способные превращать звёзды в сверхновые. Гасители деловито сооружали червоточину на месте вспыхнувшего газового облака.

В итоге Имперский Совет и Коллективный Разум поняли, что пора переходить к решительным мерам. Они собрали колоссальный, невиданный доселе флот, оголив многие фронты, и атаковали одну из систем Гасителей. Под тьмой чёрной дыры линкоры сражались бок о бок со штурмовыми астероидами, а дредноуты - с живыми лунами. Пережевать, перемолоть, разбить основной флот Гасителей - благо, все его уловки отлично изучены. Уничтожить всю планетарную промышленность (для гарантии - вместе с планетами). А потом частой гребёнкой пройти по всем мирам Гасителей, изничтожая все следы их существования. Для этого требовалась сущая малость - победить в генеральном сражении. Ну не могут же роботы противостоять объединённой мощи обоих галактических гегемонов?

Оказалось - могут.

Спастись удалось лишь жалким ошмёткам объединённого флота.

После этого Имперский Совет окончательно понял - дело дрянь. Да, Гасители победят не завтра и не послезавтра. Чтобы добраться до самых отдалённых уголков галактики, им потребуется несколько веков. Но остановить их уже не получится. Даже если удастся собрать ещё более сильный флот - мощь Гасителей к тому времени тоже увеличится, верно?

В отчаянии Имперский Совет стал искать любой выход, любой выход, любую соломинку, любой отблеск надежды. Ну, а кто ищет - тот всегда найдёт, не так ли?

Когда в имперском архиве не удалось найти ничего полезного, архивариусам разрешили поискать в Императорском. И там, в одной из закрытых секций, старичок-библиотекарь нашёл описание ритуала.

Абсолютно Запретного Ритуала.

Сам Император, в самом начале свитка, строго-настрого предупреждал: никогда, ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах не проводить этот ритуал. Даже если Империя окажется на краю гибели - не призывать Зло из-за пределов Мироздания. Цена окажется слишком высока.

Император запретил - но тем не менее не уничтожил свиток. Значит, хранил для чего-то? Значит, планировал использовать? Значит, ритуал всё-таки можно провести?

Имперский Совет долго совещался с Коллективным Разумом и в итоге решил рискнуть. Хуже уже всё равно не будет.

Двенадцать могущественных людей-Одарённых и двенадцать Инсектоидов-трутней провели призыв, совершив в конце ритуальное самоубийство.

Имперский Совет был готов к любому исходу. Он был готов к тому, что дела пойдут хорошо, и призванная сущность уничтожит Гасителей. Что дела пойдут плохо, и Зло начнёт пожирать всё подряд, не разбирая своих и чужих, правых и виноватых. Что дела пойдут ужасно, и ритуал уничтожит галактику. Что дела вообще никуда не пойдут, и ритуал не сработает.

Одним словом, Имперский Совет оказался абсолютно не готов к случившемуся.

Двенадцать могущественных людей-Одарённых и двенадцать Инсектоидов-трутней провели призыв, совершив в конце ритуальное самоубийство, и в первый же день после этого ничего не произошло.

Вернее, ничего заметного не произошло. На самом деле с нескольких планет полился поток панических известий, но... Когда у тебя бумажный документооборот, новости всегда приходят в центр с "некоторой" задержкой. Даже если гиперсвязь у тебя работает быстрее скорости света.

Во второй день тоже ничего заметного не произошло. А на третий с Имперским Советом связался взволнованный Коллективный Разум и поинтересовался, не случилось ли у них чего необычного. А то, дескать, некоторые его трутни ведут себя излишне автономно.

Члены Имперского Совета повнимательнее присмотрелись к происходящему в их государстве - и схватились за голову.