Заповедник страха

– У меня нет ничего! - злорадно сообщил Хмель.

Но это нисколько собеседников не обескуражило.

– Так закопают тебя, - спокойно сказал Виталик.

Вроде бы и не угроза даже. Просто сообщил. Его дело - проинформировать. А уж решать Хмелю.

Повисла недобрая тишина. Было слышно, как беснуется в сарае запертый кобель.

– Тут главное, чтобы клиент не предъявил претензий, -сказал Виталик доверительно. - Чтобы за свое бабло он удовольствие имел. Заедешь в лес подальше, машину бросишь, спрячешься - и где тебя искать? Тут глухомань, пойми. Тут три шага за деревья сделал - тебя не видно. Сам посмотри.

Хмель посмотрел. Лес обступил их со всех сторон. Меж деревьями плыли рваные клочья ночного тумана и казалось, что это призрачные всадники на белых лошадях перемещаются куда-то по своим таинственным делам.

– Они должны всего лишь знать, что ты здесь, - увещевал Виталик. - И совсем не обязательно - чтобы они тебя нашли. Спрячься! До понедельника пересиди в укромном месте! Они уедут, у них дела, у них работа, они тут сидеть не будут. Тогда ты выйдешь.

Жора денег обещал. Сто тысяч. Если он обставит этих чертовых охотников. В принципе, Жора может и надуть. Скажет, что типа прикололся просто. Ну так хотя бы расстанутся без предъявления претензий.

– Хороший вариант! - сказал Виталик и ободряюще потрепал плечо Хмеля. - Ты пойми, что мы не враги тебе, и пацанам тем - тоже. Мы между вами. Нам с Серегой надо игру обеспечить. И зачем нам головная боль? Вы сыграли, вы разъехались - и у Жоры к нам никаких претензий.

*       *       *

Маша вышла из дома и направилась к сараю. Наверное, хотела выпустить на ночь сторожевого пса. Хмель коротко свистнул. Маша вздрогнула от неожиданности, обернулась.

– Фу ты! -сказала. - У меня сердце порвалось!

Подошла ближе. Хмель сидел в машине, распахнув дверь.

– Чего в дом не идешь? - спросила Маша. - Там все спят уже.

Хмель в ответ пожал плечами.

– Скажи, - попросил он. - Тут в лесу есть, где спрятаться?

– От кого? - серьезно спросила Маша.

– От этих. От охотников.

– А-а, от них, - протянула Маша беззаботно. - От этих запросто. Городские, они лес не знают.

– А от кого нельзя? - заинтересовался Хмель, потому что что-то почудилось ему в Машиных словах.

– От кого? - эхом отозвалась Маша.

И лицо у нее точно такое сделалось, как у чернявого недавно. Когда Хмель у него спросил, что такое они с беглым торговцем сотворили, чернявый глупо так ответил: "Чего?" И было видно, что не все сказал чернявый.

– Кто тут есть еще? - спросил Хмель тихо и сердце у него сжалось, потому что он увидел, как Маша дрогнула. - Они убили негра?

– Кто? - прятала Маша глаза.

– Тот, от кого не спрячешься, кто знает этот лес, - наугад продирался к пугающей истине Хмель.

– Ты о ком?

– Кто здесь живет? Ведь ты знаешь! Почему не говоришь? Негр пошел! И негр пропал! Ты же знаешь, где он?

– Нет!

– Но ты догадываешься?

Замотала головой. Она очень хотела, чтобы он отстал. Но он не отставал, потому что не знать - это очень страшно.

– Что я тебе плохого сделал? - увещевал девушку Хмель. - Почему отказываешься мне сказать?

– Ты не поймешь.

– Почему?

– Тут нет никого.

– Это неправда!

– Да, неправда, - поспешно согласилась Маша.

Она была в смятении.

– Я не знаю, как тебе сказать. Как объяснить. Тут нет живых. То есть может быть они живые - я не знаю. Но это как призраки. Понимаешь?

– Нет.

– Они здесь живут… Ну, не живут… Они здесь ходят…

– Кто?

– Я не знаю.

– Но это люди?

– Может быть. Они выглядят, как люди.

– Ты их видела?

– Да!

– Сколько их?

– Я не знаю.

– Что ты заладила: "Я не знаю!", - сказал Хмель, осерчав. - Ты видела - сколько?

– Двоих.

– Когда?

– Года три назад.

– Тьфу ты! – сказал Хмель и страх мгновенно ослабил свою хватку.

Он перевел дух. Чертова девчонка! Курица безмозглая!

– И еще когда маленькая была, - продолжила Маша и вздохнула судорожно. - Тогда он был один.

– Кто? - насмешливо осведомился Хмель.

– Этот… которого я видела…

– Он кто? Грибник? Или беглый каторжник? - все так же насмешливо спросил Хмель.

Маша замкнулась. Хмель понял, что переборщил.

– Не обижайся, - попросил он.

– Я же сказала - ты не поймешь, - с досадой произнесла Маша.

Кажется, она уже сильно пожалела о том, что поддалась на уговоры.

– При чем тут эти люди, если ты их видела три года назад? - мягко сказал Хмель. - А негр пропал не три года назад, а на прошлой неделе.

– Они здесь всегда. Понимаешь?

– Кто?

– Кто остался в лесу. Они и три года назад тут были. И двадцать лет назад. И сейчас они есть. Они всегда. Ты смеешься и не веришь, потому что ты здесь не живешь. Кто не здешний, тот ни за что не поймет. Я девчонкам на работе тоже про это не рассказываю. Это такой у нас ужастик местный. Про тех, кто на болотах. Я не знаю, как тебе сказать - они живут там, или они вовсе не живые. В общем, они там есть.

– Это призраки?

– Тебе какое дело - как их называть? - поморщилась Маша, потому что не это было главное сейчас. - Они здесь. Они рядом. И не дай бог с ними встретиться лицом к лицу.

– Почему?

– Потому! Пропадешь!

Пропадешь - знакомое было слово.

– Ты говорила, что родители твои пропали! - насторожился Хмель.

– Да! - скорбно отвечала Маша.