Запоздалое эхо

Пролог

«Никогда не узнаешь заранее, как аукнется ложь, пока она не обернется запоздалой правдой, огрев тебя по лбу».

Дежурный связист полулежал в кресле, забросив ногу на ногу, и дремал, пока динамики компьютера выдавали шорох из системы обнаружения посторонних объектов. Этот день был таким же, как и все последние годы для находящихся на борту людей – космическая тишина и бесконечность длиною в жизнь.

Огромный пассажирский звездолет более двух десятков лет бороздил Млечный Путь, пытаясь добраться до планеты в системе звезды Астерион, обнаруженной астрономами еще до начала войны. Потом информация об открытии канула в лету, но координаты были переданы по секрету одному из офицеров тогда, когда они находились в лагере для военнопленных.

Корабль представлял собой огромный лайнер – один из тех, которые стояли в космопорте около одной из военных баз WIS. Диверсия и похищение судна не были запланированы, это случилось неожиданно для всех – в тот день они узнали, что на город будет совершена массированная воздушная атака.

Заранее укомплектованный для дальнего полета их мучителями звездолет стал единственным спасением от неминуемой смерти. Щадить никого не собирались – важнее было уничтожить стан противника, тем более в концлагере находились представители различных рас, до которых уже никому не было дела.

Эти события отлично помнили старшие офицеры и пассажиры. Но про ужасы войны понятия не имели родившиеся на корабле дети. До планеты, о которой рассказывал сумасшедший ученый, добраться оказалось не так просто, как все полагали. Главное, что они остались живы, пусть и заперли себя в ограниченном пространстве на столько лет.

Что в этом случае было лучшим выходом: жизнь в вечном плену или же свобода от мгновенной смерти – уже стало риторическим вопросом. Однако все функции поддержания жизнедеятельности работали и давали возможность существовать на звездолете, где люди жили семьями в собственных каютах. А надежда, что в заданном секторе галактики действительно окажется вожделенная планета, давала силы всем находящимся здесь.

Глава 1

– Прямо по курсу обнаружено небесное тело. Передаю координаты… – раздался монотонный голос системы бортового компьютера.

– Какого черта!.. – прозвучал раздраженный от внезапного пробуждения голос дежурного, и он по привычке опустил руку, отключая звук.

Но он тут же сообразил, что эти слова в корне отличаются от однообразных информационных сообщений. Он подскочил, оглядываясь по сторонам, а затем схватился за передатчик, связываясь с рубкой управления.

– Мэл! Твою мать! Отвечай! – кричал возбужденным голосом мужчина.

Ему ответила девушка, которая дежурила в этот момент вместе с помощником капитана корабля. Молодая, родившаяся на звездолете и принявшая впервые на себя управление Амина Смит, недавно потерявшая мать. Об этих похоронах помнил дежурный связист, помогавший отправить в последний путь тело женщины, которое медленно уплыло в холодный черный вакуум за борт корабля.

– Ами, где Мэл? Ты слышала новость? Планета!.. Она совсем рядом, – дрожал от волнения голос мужчины.

– Не кричи! Он вышел. Я только что слышала об этом! Нужно передать информацию капитану.

– Всем передать! Мы же столько этого ждали! – воскликнул дежурный, но связь пропадала. – Все должны знать, что наш путь не был напрасен!

В это время в большую рубку управления вернулся помощник капитана – тот самый Мэлоун Каррен. Он склонился над девушкой, глядя на экран. Планета действительно уже вырисовывалась на изображении с компьютера, но что-то тревожило его в этой обстановке. Он только что доложил капитану об обнаружении планеты, к которой они приближались со скоростью чуть меньшей скорости света. Но сигналы поступали нехорошие. Мэл тут же увеличил изображение, всматриваясь и пытаясь понять причину помехи.

– Это мощный метеоритный поток! – воскликнула Ами. – Мэл, нам нельзя делать посадку – лучше подождать, пока облако пыли пройдет мимо. Обшивка может не выдержать.

– Понимаешь, о чем ты говоришь? – нахмурился Мэл. – Это будет длиться еще год. Мы не сможем столько ждать – нам не дадут это сделать. Идиот Симмонс уже пошел всем рассказывать про обнаруженную планету. Люди хотят быстрее оказаться там, под Солнцем… Точнее под светом Астериона, – поправился Мэл, вспомнив, что у них давно нет Солнца – существует лишь новая реальность.

– Решение все равно будет принимать капитан. Ты случайно не видел Арса, Мэл? – спросила Ами у напарника.

Брови Мэла нахмурились при упоминании этого человека. Настоящее имя их молодого механика было Азамант Авеслоу. Но все привыкли называть его кратко – Арс, в небольшом коллективе прозвища приживались быстро. Этот брюнет всегда смущал Мэла. Они были ровесниками – одними из тех детей, которые родились еще на Земле и оказались на корабле с родителями.