Запретная любовь, или Во власти магии

– А если исцелить Локкена? – предложил он, когда я осыпала его неопровержимыми аргументами. – Тебе ведь удалось тогда спасти леди Шион… Научи меня этим чарам, и я спасу брата. Он останется у власти, а там уж я поговорю с ним… Заставлю тебя пощадить…

Я вздохнула. Настал момент рассказать Мортену правду. Я поведала ему всю историю с самого начала. О том, что леди Шион, – она же Агнира, – моя бывшая нянька, и именно я стала причиной ее смертельной болезни. А потому лишь мне было под силу отозвать чары, что медленно, капля за каплей, отбирали ее жизнь.

– Значит, только ты можешь спасти Локкена… – глухо произнес Мортен.

– И это невозможно, потому что он никогда не подпустит меня к себе, – подытожила я. – Особенно – без этого, – и я качнула запястьем, звякнув антимагической цепью, что сковывала мои руки. К тому же, после моего исцеления тебе нужно провести еще и свое. Скорее всего, непринятие императором магии из-за…

Он понял без лишних пояснений. И промолчал. Мортен просто обнял меня, и мы стояли так в полной тишине, пока стражник, верный первому советнику, тихим кашлем не напомнил о том, что свидание закончено.

– Я люблю тебя, Мария, – шепнул тогда Мортен мне на ухо. – И всегда буду любить.

Я не успела ответить, – Мортен накинул капюшон и стремительно вышел из моей камеры. С тех пор и до самой казни я его больше не видела. Будь он сейчас здесь, среди моих палачей, я бы, наверное, тоже призналась ему в своих чувствах перед тем, как покинуть этот мир навсегда. Но его не было, – а никакого другого последнего слова я придумать не могла.

– Леди Мария? – вновь обращается ко мне император. – Вам есть, что сказать?

Я расправляю плечи, точь-в-точь, как это делала моя сестра. Для людей из рода Арко гордость – не пустой звук. И хотя деревянный столб, вокруг которого сложен хворост, больно давит на позвоночник, а грубые веревки впиваются в кожу, я не позволю себе слабости. Я уйду с достоинством.

– Нет, ваше величество.

– Ваша воля. Поджигайте.

Слабый взмах императорской руки – и стражник подносит факел к веткам у моих ног. Потрескивает сухая древесина, дым заполняет легкие, первые языки пламени норовят облизать мои ступни… Вот и все, Мария. Осталось совсем немного.

Я много читала о том, что перед смертью у человека перед глазами мелькает вся его жизнь. Я же вижу лишь трех человек, их силуэты проступают сквозь дым, будто материализуясь из воздуха. Реджина. Николас. Мортен. Сестра. Брат. Любимый мужчина. Воображение играет со мной злую шутку, показывая мне самых важных людей, по которым я буду скучать больше всего. Или это не воображение, а боги? Решили смилостивиться надо мной напоследок? Чтобы я не чувствовала себя такой одинокой…

Силуэты движутся ко мне, расплываясь в пелене слез.

– Реджина… – на вдохе произношу я, и легкие обжигает едкая гарь. – Мортен…

– Ваше величество, я требую остановить казнь в виду внезапно открывшихся обстоятельств! – голос Мортена звучит так явственно, словно он – не плод моих фантазий.

– Что?! – дергается император. – Какого черта, Мортен?!

Боги, неужели он и правда здесь? И он… И Реджина… И Николас?! Но что они здесь делают?!

Не дождавшись реакции Локкена, Мортен непонятно откуда выхватывает ведро с водой и заливает костер. Громкое шипение, и вот уже густой дым окутывает меня плотным коконом, разъедая глаза. Я невольно закашливаюсь и жмурюсь.

– Мария не имеет отношения к убийству моей фрейлины и к покушению на меня, – слышу твердый голос сестры.

– Тогда кто?.. – удивленный возглас императора.

– Николас Арко, ваше величество. Мой младший брат.

Дым рассеивается, и я вижу перед собой Николаса, закованного в такие же антимагические кандалы, что и я. Он стоит, опустив голову, взгляд его мрачен и будто бы пуст.

– Николас?! – срывается с моих губ.

Он не мог! Нет… Так ведь? Но почему он тогда молчит и не пытается себя оправдать?

– Да, – отвечает он, не поднимая головы, и сердце пропускает удар.

Я не верю своим ушам! Мой брат?!

– Зачем?! За что?!

– Я должен был стать королем! – он резко вскидывает подбородок, глаза блестят от слез ярости и бессилия. – Я! Дурацкая форедская традиция… Во всех нормальных королевствах престол наследуют только мужчины! Но мои родители распорядились иначе! Я должен был это исправить! Посмотрите, до чего вы все это довели?! Реджина собралась замуж за нашего злейшего врага, а он только и ждет, чтобы прибрать Форед к рукам! Сделать его придатком Элиора… А я? Что оставалось мне? Роль придворного пажа, мальчика на побегушках? Наместника, который должен всех слушаться и выполнять приказы этого… Уейта, – последнее слово Николас буквально выплевывает сквозь зубы.

– Николас… – неверяще выдыхаю я.

– Что Николас?! – презрительно кривится брат. – Тебе-то самой нравится на костре? Или тебе больше по душе быть фрейлиной, которой доверяют разве что корсет зашнуровать да цветочки в спальне королевы расставить?!