Запретная звезда

– Туман, туман, – пробормотал Атис. Что же он упускал? Где свернул не туда? Или он изначально искал вовсе не то, что следовало? Существовал ли он вообще, или это воспаленное воображение рядового? Тогда как объяснить кусок голубой материи? – Лис говорил, что он странный. Возможно, это магия! Айра, выше хвост, мы с тобой упустили кое-что очень интересное.

Конь лишь фыркнул, выражая неодобрение, только его мнения никто никогда не спрашивал.

Атис легко спрыгнул с ветки и уверенно зашагал вперед. Если туман и вправду создан магией, значит, его можно учуять. Не по запаху, так по магическому следу, который тот должен был оставить. Атис прикрыл глаза и прислушался к внутренним ощущениям. Звезда в груди раскрылась и обожгла ребра холодом. Недаром он прослужил сыскным столько времени, в отличие от многих мороков, он мог по-настоящему чуять.

Магия, которой был пропитан воздух, искрилась и шипела на языке. Сперва едва уловимо – след был старый, однако Атис нашел самое главное – направление.

Он постоял так еще немного, раздумывая, как лучше пройти, а затем взял Айру под уздцы и двинулся на запад.

Меньше всего наместнику хотелось ночевать в лесу, тратя драгоценное время. К туману он вышел лишь несколько часов спустя, когда солнце уже низко стояло над горизонтом. Туман начинался робко, сперва стелясь по влажной земле, а затем плавно переходя в плотные стоячие клубы. Сомнений не оставалось – природа его была противоестественной, и здесь Атис ощущал чужую силу особенно четко, словно хлебнул воды из шипучих источников. Однако она вовсе не походила на магию пересветов, слишком уж сильный был ее вкус.

Атис протянул руку и вместо привычной влаги ощутил лишь покалывание на кончиках пальцев. Странно, что Сажа ничего не говорил про это. Может, кто-то решил завести его в ловушку?

Потрясенный догадкой, наместник выругался. Конечно, это ловушка, а он, идиот, купился! От звериной яри у него совсем заплыли мозги! Его самого заманили в лесную глушь, без охраны! И никто даже не найдет его бренное тело! Кто, кто решил от него избавиться? Кто-то из наместников? Лорд-Магистр? Леди-Канцлер? Чью дорогу он перешел?

Чем ближе они стояли, позволяя щупальцам тумана касаться их ног, тем больше Айра беспокоился и тянул поводья.

А вдруг нет? Вдруг Сажа и вправду что-то видел в тумане? Что-то здесь все равно не сходилось. Если с ним хотели расправиться, почему бы не разобраться еще по дороге в Хеминг или даже в столице? К чему эти сложности? Да и Сажа выглядел вполне искренним в своем рассказе, а Лорианна не стала бы его подставлять, только не она. Атис вздохнул. Чтобы самому во всем убедиться, нужно было рискнуть.

– Придется тебе немного потерпеть, – сказал он Айре и осторожно протянул руку к туману. – Идем.

На этих словах Атис вошел в туман. Магия обволокла его, словно вода, Атис невольно закрылся руками, но вскоре все стихло, и он сумел оглядеться. Солнечный свет не мог пробиться через плотную пелену, так что здесь царили синевато-серые сумерки. Со всех сторон его окружали темные стволы деревьев, чьи ветки замерли в безветрии. Даже воздух здесь был тяжелый и неподвижный, словно бетон. В воздухе сверкали крохотные искры магии. Атис поднял руку, надеясь развеять их, но вдруг передумал: нельзя, чтобы кто-то знал о его присутствии, по крайней мере, пока.

Где-то далеко, словно на другом берегу, испуганно ржал и переступал ногами Айра. Он потерял хозяина из виду и, оставшись один, изрядно разволновался.

– Айра, аш, – велел Атис. – Давай сюда, упрямое животное!

Айра встал на дыбы, и над головой мелькнули его мощные копыта с белой бахромой, едва не разбившие ему череп. Атис еле успел увернуться и поймать поводья. Конь, не сразу поняв, что происходит, отчаянно заржал и принялся вырываться из железной хватки наместника.

– Это я, глупое ты создание. – Атис со всей силы потянул на себя и все же затащил коня в туман. – Видишь? Я! Проклятый ты трус!

Конь понюхал его голову, громко фыркнул и обиженно отвернулся – никто не смел называть его трусом.

– Да ладно тебе, – отозвался Атис и потрепал Айру за гриву. Если он не ошибся, дорога должна быть где-то здесь.

Он ходил кругами еще несколько часов и пробродил бы еще столько же, если бы не красная лента, оставленная Сажей.

Вскоре он нашел путь. Дорога, выложенная треугольными камнями, тянулась вперед, иногда теряясь в пожухшей без света траве. Она и вправду походила на те, что вели в храмы, только без традиционных фигурок животных-проводников по краям. От нее пахло опасностью и загадкой, и Атис ощутил почти детский трепет. Стояла оглушительная тишина. Ни возня белок, ни птичьи голоса, ни шелест листьев – ничто не нарушало ее, лишь дышал Айра и беспокойно билось сердце наместника.

Можно было повернуть назад, пока не поздно, но Атис осторожно ступил на дорогу.

Глава 6 Эйлит