Запретная звезда

«Зачем желдак охранял эту развалюху?» – подумал Атис, осматривая руины. Что-то подсказывало ему, что все не так просто: может быть, очередная иллюзия? Тогда почему он ничего не чувствует, никакой магии или ее остатков? Да и сам храм имел нехарактерное строение, он был возведен не в форме божественной звезды, вписанной в квадрат, с пирамидальным сводом, а был сделан вытянутым, с круглым центральным нефом. Храм не был посвящен Альхору, и вместо прилива благоговения, какой обычно посещал его в святынях, Атис почувствовал лишь тревогу. Если храм не Альхора, то чей он?

Снаружи резко заржал Айра, предупреждая хозяина, чтобы поторапливался. Огромному коню было страшно в темноте и одиночестве. Не обращая внимания на его призывы, наместник осторожно вошел внутрь, наступая промокшими сапогами на рухнувшие ворота, опасаясь, что какой-нибудь кирпич упадет ему прямо на голову. В храме царил мрак и сырость. Сквозь пол, некогда украшенный цветной мозаикой, пробивались ростки сорняков. Откуда-то капала вода. Атис зажег факел и осмотрел сводчатый потолок, на котором обычно красовались фрески. Даже если они были здесь когда-то, влага и время их бесследно уничтожили. Что за божество покинуло эти места?

Ответ не заставил себя ждать. Там, где в альхоровых святилищах располагался алтарь, здесь стояло огромное изваяние, высеченное из черного дерева. В полумраке наместник не мог разглядеть деталей, увидел только, что у изваяния отвалилась голова – она лежала неподалеку, прогнившая от воды до неузнаваемости. Из одеяния выглядывали четыре руки, в каждой из которых покоился шар, некогда окрашенный в свой цвет, за спиной же блестел ареол, еще сохранивший остатки позолоты.

Однако вовсе не эта статуя безымянного бога привлекла Атиса.

– Что за… Альхор Всемогущий, дай мне сил поверить своим глазам, – пробормотал он и подошел ближе.

На огромном кресле, похожем на королевский трон, восседал хельминг.

Никто не ведал, кто они такие, откуда пришли. Из священных писаний Атис знал лишь, что спускаются они с неба: если видишь падающую звезду, это, скорее всего, хельминг. Такого Нефер не наблюдал вот уже три сотни лет.

Пришелец, облаченный в расшитое серебром платье, сидел на троне и будто спал. Его лицо закрывала серебряная маска с печальной улыбкой безжизненных губ. Волосы, белоснежные и легкие, как пух, струились по плечам и падали на землю. В его руках, на которых было всего четыре пальца, заканчивающихся пурпурными когтями, покоилась небольшая шкатулка.

Атис спешно приклонил колено.

– Ваше всесвятейшество, прошу простить меня, раба вашего, – залепетал он, ожидая кары или выговора за непочтение. Хельминг все так же безмолвствовал на своем троне, будто… будто был мертв.

Наместник поднялся и озадаченно подошел. Этикет не позволял ему подходить к пришельцу ближе, чем на три шага, однако этому, кажется, было все равно.

– Ваше всесвятейшество? – позвал Атис на всякий случай. – Вы слышите меня?

Тишина.

Тогда наместник подошел вплотную и осторожно коснулся его ладони. Ледяная! Словно в ответ на прикосновение хельминг уронил голову на грудь, будто сила, держащая ее ровно, иссякла. От неожиданности Атис отскочил в сторону, готовый к чему угодно.

Нет, он все же был мертв.

– Это же надо… – пробормотал наместник, отряхивая брюки после ненужного коленопреклонения. – Что вы забыли здесь, в глуши?

Разумеется, хельминг не ответил. Атис обошел его трон, стараясь не наступить на разбросанные по полу белоснежные волосы, и принялся осматривать статую, надеясь найти хоть какую подсказку. Кому это место посвятили?

На груди статуи Атис смог разглядеть необычный символ: четыре точки в круге, и все они помещены в шестиконечную звезду. Что он ему напоминал? Если четыре точки считать звездами, то…

Нет, не может быть! Неужели это?..

– Нефертум!.. – воскликнул он, и эхо гулко ударило по стенам храма. – Нефертум, сын божий, всесильный маг и первый царь людской!

Рожденный среди людей, он должен был обладать силой всех четырех звезд: красной звездой огневиков, черной – мороков, белой – пересветов и голубой… чудовищ. Только вот звезда чудовищ была испорченной, а он должен был обладать «верной» звездой, дающей человеческий облик, способность к исцелению и плодовитость. Господи, неужели тот сумасшедший огневик охранял его храм?!

Атис не мог поверить своим глазам. Нефертум! Он думал, что это всего лишь сказки!.. Нефертум… Нефертум, существо, чья сила так велика, что может сдвигать горы. Может быть, именно ее защищал огневик и пытался скрыть хельминг?

Наместник вернулся к телу. Деревянная шкатулка, маленькая и неприметная, в его огромных руках казалась совсем крошечной. Что в ней такого ценного, что хельминг за нее умер?

Атис осторожно взял ее и попытался выдернуть из рук покойника. Шкатулка не поддавалась – когтистая рука крепко держала ее в своей хватке. Тогда Атис дернул изо всех сил. Лишь тогда пришелец отпустил. Его тело угрожающе наклонилось вперед, будто грозило накрыть собой наместника. Атис едва успел отскочить в сторону.