Запретная звезда

Тогда-то терпение Орина кончилось. По всей видимости, решив, что над ним издеваются, он набросился на обережника так стремительно, что даже капрал не успел ничего сделать. Одно мгновение, и толстые пальцы с желтыми ногтями, похожими на черепашьи панцири, сомкнулись на его жилетке. От дворецкого кисло пахло потом и чесноком, запах врезался Эрику в нос, вызвав лишь еще большую тошноту и отвращение. Затем последовал удар под ребра, слабый, неуклюжий удар человека, который очень зол, но не знает ни как бить, ни куда. Эрик был магом, а маги куда крепче людей, и кулак Орина не причинил ему особого вреда, однако Циглер все равно согнулся пополам. Он знал: дворецкий хотел, чтобы ему было больно, хотел, чтобы обережник страдал. Эрику же было все равно: ему хотелось хохотать в голос, он едва себя сдерживал, поэтому закрылся здоровой рукой, чтобы не выдать безумной улыбки.

Орин ударил бы еще раз и уже занес кулак, как вмешался капрал:

– А ну хватит! – Шакал схватил дворецкого за ворот камзола и легко, будто тот ничего не весил, оттащил от огневика. – Хватит, я сказал!

Орин, раскрасневшийся от возбуждения, смотрел на Эрика взглядом бешеного зверя. На лбу вздулась и пульсировала вена, от вида которой Циглер ощутил новый приступ тошноты. И дикое, жгучее желание испепелить этого старого дурака.

– Я знал, что от тебя одни беды, Циглер! Говорил графу вышвырнуть тебя вон, но он не послушал! – не унимался Орин. Его голос, и без того высокий для мужчины, то и дело срывался на истерический крик, резавший слух. – Я и Сиршу предупреждал, чтобы не совалась к тебе! Только вот она, дурочка, не послушала! Кровь молодая взыграла, будь она проклята! Полезла к тебе, и вот что из этого вышло! Ты погляди, что из этого вышло!

Ну все, это последняя капля! Как он вообще посмел произнести ее имя?! Звезда под сердцем раскрылась, выпуская магию в кровь. В руке против его воли загорелся огонь.

Завидев пламя, дворецкий вырвался из хватки капрала, презрительно фыркнул и поправил сползший камзол.

– Давай, топай отсюда, – гавкнул капрал и обнажил зубы, показывая, что и его терпение подходит к концу.

– Ты жалок, Циглер. Ничтожный щенок, – прошипел Орин, обернувшись в дверях. Теперь и избиения ему было мало, он собирался унизить Эрика как только мог. – Будь ты трижды проклят. Будь проклят, слышишь?!

– Я сказал: вали отсюда! – зарычал морок и притопнул для пущего страха.

Дворецкий сплюнул и удалился. Эрик тряхнул рукой, погасив огонь. В изувеченную глазницу возвращалась боль, и он снова ощутил приступ тошнотворного головокружения. Ему бы прилечь, хотя бы на пару минут.

– Совсем держать удар не умеешь, Циглер, – запричитал капрал, помогая обережнику устоять на ногах. – Дал старику себя побить, ну ты чего.

– Не знаю… мне просто стало все равно.

– Не расстраивайся ты так, – успокоил его Шакал с почти отеческим сочувствием в голосе. – Вернется она.

– Думаете?

– Рано или поздно.

– А если причинит кому-нибудь вред?

– Значит, с ней разберутся. Ежели в ней осталось что-то от человека, стала бы она причинять вред? Нет. А значит, она уже чудовище, и черти с ней расправятся, – уверенно отозвался Шакал, однако Эрику от его слов стало лишь хуже. – Завтра на рассвете я уеду, по дороге загляну на сторожевой пост и дам наказ отыскать ее. Уж отряд-то чертей справится.

Он совсем забыл! Приказ графа был ехать вместе с капралом, только вот как он теперь, с таким ранением?..

– Не боись, Циглер, – словно прочитав его мысли, морок ободряюще похлопал его по плечу, – все образуется.

Эрик, тупо смотрящий в пол все это время, заметил странный блеск среди обломков стола и осыпавшейся каменной крошки. Что это? Очередная графская тайна?

Он расчистил мусор и извлек шестиконечную звезду, сделанную из чистейшего менхита. Эрик никогда не видел менхит в своем натуральном виде: хаджарская сталь, из которой изготавливались мечи, была всего лишь сплавом менхита с хашмирским или дильхеймским железом. Менхит служил проводником магии (именно поэтому мороки могли скользить только с мечами из хаджарской стали), железо же придавало клинку жесткость и остроту. А тут целая звезда… Похоже, какой-то артефакт из Альхоровых времен.

Догадка подтвердилась сразу: на обратной стороне оказался выгравирован символ Короля. Откуда же Теодор взял ее?

– Вы не знаете, что это? – спросил Циглер у капрала.

– Впервые вижу, – признался тот. Затем взял артефакт в руку и принюхался. – Чую запах графа. И Варана. А ты?

Эрик тоже понюхал звезду. Нюх у него был, конечно, слабее Шакальего, но вот душок чешуи наместника он смог учуять.

– Вы правы. Наверное, Варан принес его графу для изучения. Верну ему при встрече, – на этих словах Эрик убрал артефакт во внутренний карман жилетки. Капрал не стал возражать, лишь хмыкнул.

Как будто знал что-то наперед.

Как и говорил Орин, лекарь пришел из деревни через несколько часов. Он осмотрел глаз Эрика и только покачал головой: тут ничего не поделать. Эту новость Циглер воспринял почему-то равнодушно, не в полной мере осознавая, что он теперь одноглазый калека. Навсегда!