Запретное пламя

Всё это внушало мне уверенность в своих силах и держало настроение на высоте. Жизнь была хороша. Помахав на прощание угрюмым односельчанам, я крепко обнял тёмного как грозовая туча отца, поцеловал в щёку сестру и уверенным быстрым шагом двинулся вперёд.

К лучшему будущему.

— Удачи, Хар! — немного грустно произнесла мне вслед Эльвира, тоненько всхлипнув в рукав. Я, не оборачиваясь, помахал в последний раз рукой и, поправив переброшенную через плечо кожаную сумку, зашагал быстрее. Все слова были сказаны ещё вчера.

Вскоре родные Петухи остались далеко позади, а затем и вовсе исчезли из виду. Зато впереди показалась другая деревня, немного поменьше нашей и победнее, населённая не вольными землепашцами, а зависимыми крестьянами, полновластной собственностью графа Улафа фор Цвейхе. Вроде бы точно такие же дома, такая же одежда и такие же люди, но атмосфера… ощущение безнадёжности и затаённой лютой злобы, запомнившееся по прошлым посещениям, настолько меня всегда угнетали, что я не решился пройти Крупки насквозь, а сделал широкий круг и обошёл их стороной. Эта моя чувствительность, наряду с белой кожей, резко контрастировавшей с крепким деревенским загаром моих одногодков, также часто служили причиной насмешек. Но я не особо расстраивался по данному поводу, ведь это было платой за магический Дар. Я просто более полно чувствовал Мир во всём его многообразии.

Быстро обогнув Крупки, я снова вышел на дорогу, а она, спустя пару часов ходу, вывела меня на широкий торговый тракт, который и должен был через два-три дня привести меня в столицу. По нему я и двинулся, обгоняя медлительные крестьянские телеги, уступая дорогу каретам и всадникам и даже не пытаясь напроситься к кому-нибудь в попутчики. К пешим походам я был привычен и мог шагать не особо уставая от рассвета и до позднего вечера, благо у нас, в центральной провинции, с разбойниками получше, чем на приграничных территориях и можно не опасаться быть ограбленным. Кстати, ночевать я собирался просто у дороги — цены на постоялых дворах из-за близости столицы кусались и я считал, что лучше сэкономить деньги и помучаться, чем спать с комфортом, но быть задушенным огромной и гнусной жабой. А холодные ночи… так всегда можно прибиться к разделявшим моё мнение запасливым крестьянам, возившим с собой достаточно дров для костра.

Так, как-то незаметно, за размышлениями и мечтами о великом будущем, день закончился, тракт опустел, а передо мной в полный рост встал вопрос о привале. Впрочем, этот вопрос скоро отпал сам собой, впереди, шагах в пятистах дальше по дороге и немного в стороне, я приметил костёр.

— Стой, кто идёт?! — окликнул меня один из сидящих у костра мужиков, поднявшись на ноги и положив руку на длинный, максимально позволенного размера для третьего сословья, кинжал на поясе. Остальные мужики лишь с интересом повернули головы в мою сторону, даже не потянувшись к оружию.

— Путник, — честно признался я, подняв руки и выходя в создаваемый костром широкий круг света. — Можно к вам присоединиться?

Недолгая пауза, во время которой на лице самого активного мужика отразились все перипетии его непростых взаимоотношений с мыслительным процессом. Наконец, мужик пробухтел:

— Проходи, — и уселся обратно на полено.

— Да будут милостивы к вам боги, — вежливо поблагодарил я, выбирая себе из кучи полено поудобнее и присаживаясь поближе к костру. Из сумки я достал флягу с вином, припасённую специально для подобных случаев, и передал её «активному».

— Ух, доброе вино, — резюмировал спустя пару минут «активный», передавая флягу по кругу. — Что ж, путник, вежество знаешь. Меня зовут Казимир, — дальше он начал представлять своих друзей по кругу, указывая рукой. — Это Славен, Юрась, Араз…кхм-м… Янек и Дударь. А тебя как звать-величать?

— Харлаф сын Брамака, из Больших Петухов.

— Кхм… Харлаф говоришь, чудное имя.

— Родители назвали, не сам выдумал, — пожал плечами я.

В этот момент подошла моя очередь и мне в руки всунули флягу, вино в которой плескалось уже только на дне. Я отхлебнул.

— Ага. Куда ж ты путь держишь, ежели не секрет? — Казимир, в несколько глотков допив вино, протянул мне флягу.

Флягу я засовывал в сумку нарочито медленно и сосредоточенно, обдумывая в это время ответ. С одной стороны, можно сказать правду, но тогда неизвестна реакция мужиков, мне бы не хотелось остаться без тёплого костра под боком из-за крестьянских предрассудков, а с другой — маг я или не маг?! Ну ладно, пока не маг, но ведь буду! Что же мне это скрывать, тут гордиться надо.

— В маги иду учиться, — всё же признался я, с интересом наблюдая за реакцией людей на признание. Казимир удивлённо крякнул, немного отшатнулся, но сразу же успокоился и посмотрел с любопытством, пригладив короткую бороду. Один из его товарищей, кажется Янек, вытаращил глаза от ужаса, но остался сидеть. А вот остальные буквально вскочили на ноги и согнулись, то ли собираясь бежать с низкого старта, то ли кланяясь. Уважение к магам (читай благородным), было впитано этими людьми с молоком матери.