Запретный горизонт

– Участие в экспедиции. В должности системного техника. На этой позиции удобнее выполнять задачи по охране корабля и его секретов от шпиона «Свободной воли». Все подробности получишь завтра, вместе с личными делами каждого члена экипажа. Тебе поднимут уровень доступа до «высшего», в связи с важностью информации, с которой придётся работать.

– Ну и ну, – выдохнул я.

Серебряная маска наклонилась вперёд.

– Что-то не так, сынок?

– Тихея. Она ведь очень далеко. В облаке Оорта ещё никто из людей не бывал.

– Это тебя беспокоит?

– Удивляет. Моё имя войдёт в анналы истории. Вот никогда бы не подумал, что окажусь в команде первооткрывателей.

– Возможно, вы будете не первыми… Кстати, ты слышал байку про двух собак, что как-то раз отправились на орбиту Земли? Это случилось в двадцатом веке, на заре освоения космоса.

– Нет, я не в курсе.

– Ознакомься на досуге. Так вот, для той миссии были отобраны двенадцать особей. Одно из двух животных, что вышли в финал, ранее обитало на территории разведроты, – из речевого синтезатора Советника раздался тихий смех. – Среди первых космонавтов тоже были разведчики, Кайн.

Я рассмеялся следом.

За границами купола медленно проплывала Земля. Миллиарды людей под нами сейчас были заняты насущными заботами и проблемами. Над их головами, высоко в небе, бежала яркая звезда, что дарила всем надежду на светлое будущее.

«Арбитрум-4» двигался по орбите.

Глава 4. Прибытие

Дата создания файла (унифицированная): 3 марта 2839 года. Тип передачи: зашифрованная. Источник сигнала: Солнечная система / внутренняя граница облака Оорта / орбита планеты Тихея-1, спутника газового гиганта Тихея. Уровень доступа: высший / подтверждён. Авторизованный пользователь: Кайн Тен / агент Службы Внутренней Безопасности. Текущий статус: системный техник исследовательского судна «Магеллан». Серийный номер передатчика: соответствует оригинальному. Ошибки: не обнаружено.

Осмотр подходил к завершению. Я развернул беспилотник, отправленный за борт четыре часа назад, в сторону ангара. Проверка корпуса на наличие скрытых повреждений прошла удовлетворительно.

«Магеллану» изрядно досталось, но он выдержал.

Корабль больше не походил на панголина. Теперь космолёт напоминал свернувшегося в клубок ежа. Из корпуса, прикрытого последним комплектом щитов, торчали сотни вертикальных опор и направляющих, ранее прятавшиеся под слоями брони.

Судно потеряло пятую часть своей массы. За сорок лет о «пустоту» был стёрт почти весь запас защиты. Слой за слоем, броня постепенно расходовалась: истончалась, испытывая механическое воздействие, приходила в негодность накапливая радиацию.

Её и должно было хватить на путь только в один конец. Пополнить запасы для обратной дороги нам предстояло здесь, в точке прибытия.

Важнейшей задачей при проектировании «Магеллана» являлось обеспечение сохранности хрупкого человеческого организма.

Рассчитывая количество брони, необходимой для полёта в облако Оорта, лучшие умы человечества несколько лет приводили в равновесие множество параметров: мощь новой двигательной системы, безопасную скорость движения и оптимальную массу судна.

Учитывались все препятствия на пути корабля, известные и потенциальные: астероидные и пылевые пояса, водородная стена на границе гелиосферы, усиление потока высокоэнергетических частиц и многие другие опасности.

В результате появился «Магеллан». Космолёт, не похожий ни на один прежний проект. Настоящее технологическое чудо.

Пластины брони окутывали корабль, словно чешуя, придавая судну сходство со свернувшимся в клубок панголином.

Ожидалось, что после пересечения «Магелланом» границ гелиосферы, количество высокоэнергетических электронов, приходящих из межзвёздного пространства, значительно возрастёт. Поэтому внутренние слои защиты были рассчитаны на то, чтобы эффективно противостоять усиливающейся космической радиации.

Внешнее же покрытие оберегало корабль в первую очередь от механического воздействия окружающего пространства. Космос был чем угодно, но только не пустотой, а на высокой скорости любая пылинка, от атома водорода до микрометеорита, превращалась в снаряд, способный пробить корпус, если тот не имел должной защиты.

Управляющие системы «Магеллана» принудительно удерживали судно на отметке примерно в 1,33% скорости света – очень далеко от того предела, за которым субатомные частицы начинают буквально бомбардировать внутренности космолёта, нагревая материалы и повреждая ткани живых существ. Тем не менее, расход брони за прошедшие четыре десятка лет оказался внушительным, несмотря на рассчитанную безопасную скорость.