Запретный сад

– Прощай. Недосуг мне тут с тобой.

– Постойте… Ну, подождите, пожалуйста!

Лиза совсем растерялась. Остаться одной здесь было так страшно…

– Ну что тебе еще? – Старуха обернулась к ней с недовольным лицом, словно спешит куда-то по очень важному делу, а Лиза ее задерживает. – Чего ты хочешь теперь?

И в самом деле – чего? Остаться в живых? Стать успешной бизнесвумен? Выиграть миллион? Но, если эта маленькая страна погибнет окончательно, никогда в ее жизни больше не будет ни радости, ни покоя. Лиза помолчала мгновение и выпалила:

– Я хочу все исправить. Чтобы здесь, – она обвела рукой окружающий безрадостный пейзаж, – все стало как раньше!

На мгновение в потухших глазах женщины блеснул прежний огонь. Лизе показалось, что она даже помолодела!

– Ты правда хочешь этого? И ничего больше не требуешь? И не боишься?

Лиза опустила голову. В самом деле, она была такой эгоисткой! И что из этого вышло?

– Да… – выдохнула она.

– Тогда слушай. Слушай внимательно и запоминай, времени мало. Если пойдешь вверх по течению, найдешь пещеру. Там – Благой источник, начало реки… Если сумеешь очистить его – все вернется.

Лиза как будто вся превратилась в слух, впитывая каждое слово. Теперь она была преисполнена решимости и больше не чувствовала усталости и отчаяния. Пусть в том мире, другом мире ей не спастись, но здесь она должна сделать все, что может, все, что в ее силах.

– Спасибо… Спасибо вам. За все.

Она низко склонилась перед Хозяйкой и уже направилась было прочь, но женщина остановила ее:

– Постой.

Лиза послушно обернулась, досадуя, что именно теперь, когда она знает, что нужно делать, приходится терять драгоценное время. Но старуха как будто собиралась сообщить что-то очень важное.

– Берегись Голодной твари! Она там, в пещере… И она ждет. – Она замолчала на мгновение, словно раздумывая, и вдруг, решившись, протянула ей свой посох-клюку. – Вот, возьми!

Лиза хотела было возразить, что она вовсе не так стара и немощна, чтобы ходить с палкой, но в голосе старухи было столько убежденности и веры, что она не посмела спорить с ней. Она взяла посох в руки. Удивительно, но дерево показалось ей теплым, словно живым!

– Эй, бойцы, выдвигаемся! Приехали.

Николай вздрогнул и открыл глаза. Вокруг было уже темно, только в ясном морозном небе высоко стояла полная луна. Дом, окруженный высокой кованой оградой, воздушно-ажурной, словно кружево, казался каким-то призрачным, нереальным. В другое время этот замок в миниатюре, наверное, выглядел красивым, нарядным, словно сошедшим с картинки из книжки детских сказок, но сейчас, освещенный бледным светом, он казался зловещим.

Прямо дом с привидениями из фильма ужасов! Не хватает только летучих мышей да ведьмы на помеле на фоне полной луны.

Во всем доме горело только одно окно. Это было немного странно – время ведь еще не позднее, и не похоже, что хозяева экономят на электричестве…

– Что, пошли?

– Пошли.

– Ну, с Богом!

Лиза пробиралась на ощупь в полной темноте. Пещера оказалась глубока… Ноги погружаются в черную вязкую жижу. Стоит остановиться на мгновение, и она засосет ее, а потому – надо идти, как бы тяжело ни было.

Чего стоило ей добраться сюда! Однообразный унылый пейзаж тянулся бесконечно долго… Она почти потеряла надежду, когда русло реки стало сужаться, потом река превратилась в ручей, и наконец она увидела пещеру, из которой он вытекает.

Дышать стало трудно, она ловила воздух пересохшими губами, но упорно шла вперед и молила только об одном – чтобы хватило сил, чтобы дойти и сделать то, что должна.

Теперь ей очень пригодился старухин посох. Она ощупывала им дорогу, опиралась на него всем телом, когда совсем обессилела… Странно – становилось немного легче, словно рядом – надежный, верный спутник.

Вдруг совсем рядом она услышала хлопанье крыльев. Испугавшись, Лиза втянула голову в плечи, но вдруг увидела черную птицу, гордо сидящую на рукояти посоха! Ее глаза испускали свет, и теперь она могла хотя бы оглядеться вокруг.

Первое, что увидела Лиза, был огромный камень прямо у нее на пути. Из-под него еле-еле сочилась вода и, смешиваясь с грязью, текла наружу. Если где-то и есть источник – вот он, перед ней… Ей стало жаль реку, словно она была живым существом, искалеченным чьей-то злой волей.

Она смотрела на камень почти с ненавистью. Он выглядел таким черным, гладким, словно огромный, отъевшийся на чужой крови клещ.

А за ним притаилась Голодная тварь. Лиза сразу поняла, что именно ее видела тогда, в реке… Но сейчас она стала гораздо больше и сильнее. Просто чудовище! Ее охватил такой ужас, что хотелось бежать без оглядки, прочь отсюда…

А тварь уже заметила ее. Она не спеша подняла уродливую треугольную голову, и, лишь заглянув в ее красные глаза с узкой щелью зрачка, Лиза застыла на месте словно зачарованная.

Кажется, вот и все…

Прямо над ухом раздался пронзительный крик. Птица, до этого сидевшая смирно, словно попугай в клетке, вдруг расправила крылья, взлетела и кинулась на хищницу, целя прямо в глаза.