Заражение

— Угу, странный, — согласился поисковик, — потому я и запомнил. В общем, пока он спал, я всё думал, как он там выжил. Потом спросил его. Он как-то туманно ответил в том духе, что война везде одинаковая, разнятся только способы убийства. Мол, по минному полю идти ничуть не легче, чем меж аномалий, так что в плане передвижений тут, типа, нет ничего кардинально нового. Посоветовал пользоваться простым правилом: если тебе хоть на секунду показалось, что что-то не так, значит, можешь быть твёрдо уверен, что что-то действительно не так.

— Вот как? — улыбнулся Берёзов. — А мне говорили, что это знаменитое «Правило Болта», которое первым делом обязан заучить наизусть каждый новичок, попавший в «Ареал»!

— Так и есть! — хмыкнул тот. — С тех пор.

— Понятно, — Иван задумчиво потёр рукой подбородок, — а как он перенёс воздействие пси-мутагена? Второго бойца ведь подкосило!

— Он ничего не объяснил, — вздохнул Болт, — зато сказал, что снаряжение я своё зря так подобрал, потому мне и тяжело в Зонах. Это, говорит, для краткосрочных операций хорошо, надёжно и защиты много. Но если далеко и долго ходить, часто ползать или бегать, то выбор не лучший. Много лишнего груза на себе таскаешь, который не факт, что пригодится часто, если вообще пригодится. Он меня и научил, как экипировку подбирать. И показал, как ползти через особенно опасные участки местности. Оружие тоже посоветовал. Времени у нас хватало, так что я хорошо всё запомнил. Потом, в Ухте, раздобыл всё необходимое. И ни разу за эти годы не пожалел. Наоборот, когда пообтёрся, даже кое-что пошил себе на заказ, чтобы по фигуре подходило. Удобство в нашем деле — самое важное. Чтобы не тёрло нигде, не жало, не давило и не болталось, как в стакане карандаш. Чтобы лишнего с собой не брать. Тогда и устаешь меньше, ходить легче, двигаешься быстрее, и уклоняешься проворнее, да и спрятаться в случае чего гораздо проще.

— И чем всё закончилось? — Иван с интересом посмотрел на поисковика. — Когда вы вернулись?

— Ничем, — пожал плечами Болт, — блок этот чёртов вместе с Тринадцатым и его товарищем сразу же увезли в Москву. Тому, второму, кстати, вроде немного полегчало, во всяком случае, в автобус в аэропорт он уже своими ногами шёл, правда, руки ему на всякий случай спереди наручниками сковали. Всю эту и без того секретную историю засекретили ещё сильнее. Меня заставили подписать ещё одну кучу бумажек о неразглашении, выдали сказочную премию и отправили в отпуск в Болгарию за счёт РАО. Поселили, помню, в очень красивом пансионате, тоже собственность РАО, битком набитом нашими переодетыми шпионами, наверняка туда всех…

— Тихо! — Берёзов вскинул руку, вслушиваясь в доносящиеся снаружи звуки. — Разрывы прекратились. Пора!

Они выползли из норы, Иван достал увесистую жестяную банку УДШ и, подобравшись к брустверу овражка, осторожно оглядел развалины. Судя по всему, первый залп пришёлся неточно, зацепив цель лишь частично. Поэтому оператор вертолёта и решил проредить кромку леса пулемётным огнём. Зато последующие удары развалины накрыли неплохо. Сейчас над ними оседало целое облако красноватой пыли, местная земля вперемешку с гнилой древесной трухой и кирпично-бетонным крошевом. Пламени нигде не было, и Берёзов вспомнил, что в «Ареале» никогда не бывает пожаров, потому что открытый огонь по неизвестным причинам не может гореть долго… Самое время действовать, пока уцелевшие в развалинах не опомнились.

Иван осторожно вылез из овражка и пополз в сторону руин, толкая перед собой увесистую банку УДШ. Он отполз метров на двадцать, чтобы оставить их укрытие вне опасной зоны действия дыма, одновременно огибая пригорок так, чтобы тот не закрывал собою ветер, установил шашку и зажёг дым. Густые клубы повалили над землёй, подхватываемые воздушным потоком. Спустя несколько секунд расширяющаяся стена аэрозольного дыма уже ползла к развалинам, готовясь полностью отрезать их от затаившейся в распадке группы Медведя. Иван убедился, что даже с такого расстояния завеса выполнит свою задачу, и так же ползком вернулся к Болту.

— Можно идти за спецотрядом, — сказал он, — и лучше побыстрее, пока бандиты не поняли, что происходит.

— Быстро не получится, — поисковик указал рукой в небо, — над нами висят Жернова. Здесь до них пока ещё не достать, но в сторону лабы уровень местности повышается, а Жернова понижаются, к ней ползут. Метров через пятьдесят можно будет двигаться только ползком. Это долго, а до развалин ещё сотни полторы метров пути. А у них там раненые, их только волоком.

— Тогда иди один, — решил Иван, — я останусь здесь. Дым закрывает не только нас от бандитов, но и бандитов от нас. Если кто-то из развалин решит добраться до источника дыма и заявится сюда, мы рискуем попасть в засаду на обратном пути.

— Думаешь, там кто-то остался? — Болт бросил взгляд на затихшие развалины. — После такой бомбёжки?