Заря над бездной

— Не знала, что Смерть может уволиться.

— Может. Я тоже в последнее время начинаю подумывать об отставке. Может быть, когда-нибудь, если найду подходящего кандидата на замену…

Ванесса помолчала, продолжая поглаживать Флаффи. Точнее, водить рукой над его спиной, стараясь не касаться шерсти. Коту явно не нравился тесный контакт с духом хозяйки, но он не уходил.

Джонатан тоже не торопил Ванессу. Похоже, сроки его не сковывали. Или он просто давал «клиентке» время свыкнуться с произошедшим.

И Ванесса была за это благодарна.

— Любопытная у вас профессия… — меланхолично произнесла она. — Убиваете людей…

— Я никого не убиваю, — возразил Джонатан. — Просто люди время от времени умирают. По разным причинам. От старости, от болезней, от несчастных случаев. А иногда их убивают другие люди.

— Как меня.

— Да. Но я к этому отношения не имею. Я всего лишь помогаю умершим пересечь Кромку. Такая у меня работа.

— И хорошо платят? — слабо улыбнулась Ванесса.

— Вообще не платят.

— И с выходными, я так понимаю, беда…

— Зато много интересных знакомств.

— А ведь верно… — невольно оживилась Ванесса. — Вы, должно быть, встречались со всеми мировыми знаменитостями!

— Да, я их немало повидал.

— Мао, Элвиса, Джорджа Вашингтона?..

— Знаком со всеми троими.

— А короля Артура встречали?

— Его исторического прототипа. Хотя на самом деле его звали немного не так, да и королем он, строго говоря, не был…

— А кто убил Кеннеди? Вы ведь наверняка знаете?

— Если так интересно, спроси у него сама.

— Да ему, должно быть, уже осточертели такие любопытные… — проворчала Вон. — Он, кстати, где?.. Вообще, куда вы меня поведете-то? Я понимаю, что на тот свет, но… куда именно?

— В распределитель. Я всех отвожу в распределитель. А что дальше — меня уже не касается.

— Что за распределитель?

— Сама увидишь.

— О… — сникла Ванесса. — Могу я хотя бы попрощаться?

— У тебя было достаточно времени до моего прихода. Теперь, боюсь, уже поздно.

— Кстати об этом! — нахмурилась Ванесса. — Почему вас пришлось ждать так долго? Я тут уже полдня топчусь.

— У вас тут ужасные пробки, — с каменным лицом ответил Черный Слепец.

— Шутка, понятно. А если серьезно?

— Разнарядка с запозданием пришла.

— Э-э-э… а если раскрыть тему?

— Как ты себе представляешь мою работу, мертвая девушка? — поджал губы Джонатан. — Думаешь, где-то там наверху лежит всезнающая Книга Судеб, в которой записано, где, когда и как все умрут?

— А… а что, разве нет?

— Нет. Будущее нигде не написано. Его можно попытаться предсказать, но все это будет неточно и необязательно. На самом деле я узнаю о грядущем, когда смерть к вам подступает уже вплотную. Когда уже очевидно — вот, через часок-другой этот точно умрет. Но так бывает только со смертельно больными, приговоренными к казни… не так уж часто на самом деле. Гораздо чаще смерть наступает внезапно, неожиданно… как, собственно, было и у тебя. Поэтому о большинстве из вас мы узнаем уже после смерти. Иногда с опозданием. Иногда с большим. Порой духи ожидают своего проводника днями, а то и неделями. Вас все-таки на одной только Земле миллиарды, служба наблюдения не всегда справляется.

— А вы сами-то как справляетесь? — насмешливо спросила Вон. — С таким-то объемом работ? Мне всегда было интересно — как Смерти удается одновременно быть в стольких местах? И Санта-Клаусу тоже…

— Насчет него не знаю, как-то разговор не заходил, — совершенно серьезно ответил Джонатан. — А я просто не занимаюсь рутиной. У нас, знаешь ли, серьезная организация — и большинству клиентов вполне хватает мелких клерков. А лично я являюсь только к тем, чьи смерти оставляют след в ткани истории.

— Моя смерть оставит след?.. — приподняла бровь Ванесса.

— Да. И очень глубокий. Не так уж велика была твоя личная роль…

— Ну спасибо.

— …Но даже маленький камень оставляет большие круги, если бросить его в озеро. И твоя смерть повлечет большие последствия. То, что твоя жизнь прервалась преждевременно, скажется на судьбе множества миров…

— Преждевременно?..

— Да. Если помнишь, я сказал, что вновь мы увидимся не скоро… Ты умерла раньше положенного срока. Намного раньше.

— Мм… а какой у меня был положенный срок? Если не секрет.

— Что же тут секретного? Среднестатистическая продолжительность жизни женщины в твоей родной стране — семьдесят восемь лет. Это общедоступная информация.

— А-а, вы в этом смысле…

— А в каком же еще? Как я и сказал — будущее нигде не написано.

Черный Слепец подал Ванессе руку. По счастью, не ту, что с косой… нагинатой… чем бы ни была эта штуковина, она вызывала невольную дрожь. Рукоять выглядела очень старой, потертой, местами даже выщербленной, но лезвие… лезвие было по-настоящему жутким. Глухо-черное, с сиреневым отблеском, оно как будто резало даже свет. Можно было видеть, как расходятся потоки воздуха, касаясь небывало тонкого острия.

А мир вокруг как-то незаметно стал растворяться, таять в белесом тумане. Исчезли стены аудиенц-зала, стихло вдали мяуканье Флаффи. Не сделав ни единого шага, Джонатан провел Ванессу… куда-то.