Зарницы грозы

— Да, он вмешается.

— Тогда мне сейчас и незачем знать остальное, — сказал Баюн. — Я стану сомневаться. А этого делать нельзя. Я должен помочь спасти Тридевятое царство.

— Ты своих усов не спасешь, глупый кот, если ввяжешься во все это.

— А ты знаешь, что раз в четыреста лет кошка сносит яйцо?

— Из которого вылупляется тигр? Знаю. И даже могу понять, почему это поверье тебе приглянулось.

Баюн уязвленно засопел.

— Это не моя вина, что меня породили котом. Не тебе за нас решать.

На том он и проснулся. Простившись с Финистом, а заодно с Аликс, которую сердобольная кухарка оставила жить при кухне, Баюн отыскал Белогрива, и они поднялись на крылатый корабль. Финист смотрел за ними из окна. Выражение его лица было довольным — и совсем, совсем недобрым.

— Я тебя, можно сказать, приютил! — рявкнул Скимен, появляясь у него в горнице. — А ты вот чем мне платишь, навья твоя рожа?!

— Тебе Свет все мозги выполоскал, — мирно сказал Финист. — Не дрожи. Нам тебя трогать незачем.

— Да мне самому с вами собачиться незачем, а что толку? Мне еще одна война совсем некстати.

— Ее не будет, если мы победим. А если не победим, Вий и тобой закусит, уж ты не сомневайся.

Крылатый корабль, тихо поскрипывая, плыл среди облаков. Баюн завидовал аламаннцам. Постоили ведь, и не падает у них, и, небось, не утекло пол-казны на корабль на этот...

Русичей на корабле почти не было — только один, и тот, как назло, нава. Поначалу Баюн его сторонился, но скука взяла свое. Они познакомились. Наву звали Зирф. Он, как оказалось, ходил на Кощеевы сборища, но самого Кощея ненавидел.

— Тогда зачем тебе оно, Зирф? — спросил Баюн.

Нава хмыкнул.

— Ты знаешь, откуда берутся бабочки?

— Конечно, знаю. Я ведь кот ученый, а не дворовый. Из гусениц.

— А как гусеница становится бабочкой?

— Заворачивается в паутинку и спит.

— Не спит она там, она там умирает. Разваливается в кашку. И в этой кашке рождается маленькая бабочка, которая съедает остатки бывшей гусеницы, чтобы вырасти. Гусеницы в бабочке нет, она сама по себе. Если гусеница не умрет, то бабочке не родиться. А если гусенице просто приклеить крылья, то это не бабочка. Пояснять?

— Не надо, — сказал Баюн, — я понял. И как к вам на эти сборища попадают?

— Да просто. Берешь и приходишь. Если Кощей тобой заинтересуется, возьмет к себе в так называемую особую дружину.

— Это что за дружина такая?

— Мне откуда знать? Меня туда не брали.

Больше Зирф ничем не был полезен. Баюн пытался осторожно расспросить его о Багровых Летах, но нава грубо сказал, что это не кошачьего ума дело.

— А про Скимена что-нибудь знаешь? — спросил в другой раз кот.

Зирф задумался, затем прочитал:

Пусть Скимен-зверь содрогнется,
Вновь чуя рожденье того,
Кто станет вершить волю предков
На злую погибель его.

— Это пророчество?

— Это песня, — ответил нава. — Могу ее спеть, но тебе не понравится. А кто такой этот Скимен, там не говорится.

Крылатые корабли не причаливают в Тридевятом — негде пока — но капитан, получивший мзду от Финиста, над Лукоморьем опустил корабль как можно ниже, чтобы Баюн и Белогрив сошли. Могли в лесах, но кот хотел проведать Ивана — вдруг тот вернулся домой. Однако на месте его терема было давно остывшее пепелище, из которого торчал обугленный остов печи.

У Ягжаль были гости. Кроме привычного уже Серого Волка, в избушке сидел никто иной, как воевода Черномор. И он был весьма зол.

— Знаешь, чего Горох удумал? — бушевал он. — Каждому из моих богатырей по золотому дать и по полной чарке браги, если они будут для птиц Гамаюн его славословить! Купить нас решил!

С появлением Баюна, впрочем, его беды были надолго оставлены без внимания. Нужно было накормить и напоить кота, потом коня, а потом, не давая разомлевшему Баюну уснуть, долго расспрашивать его — не только о том, что сказали Иван с Финистом, но и обо всем, что произошло в пути.

— Эльфы в Залесье... — задумчиво протянула Ягжаль. — Плохо. Ой плохо. Под боком у нас враг примостился. — Она покатала в руках ключи. — И что ими открывать?

— Я же говорю, — ответил кот. — Кощей Бессмертный знает.

— Час от часу не легче. В Кощеево логово лезть! — скривился Серый Волк. — Ну да где наша не пропадала!

Черномор присоединился к Волку и Баюну: на Кощея воеводе было плевать, а вот Гороха он ненавидел люто. Они договорились вместе пойти на ближайшее сборище — благо Кощей их стал устраивать часто.

— Как думаете, други, он с Хеллион Климмакс лично балакает? — спрашивал Волк. — А то я не вытерплю, ежели ее вблизи увижу — глотку сразу перегрызу. У меня на нее зуб еще с тех пор, как она рыцаря Милоша замучила.

Сборище оказалось неинтересным. Нужно было стоять, орать и ждать, пока нечисть и нежить не произнесет свои речи до конца. Кота и волка Кощей вниманием не удостоил, а вот Черномор его заинтересовал. Царских воевод среди его сторонников было мало. С предложением войти в ближнюю дружину Черномор, как и условились, согласился.