Зарницы смуты

Сопляк рванул вперед, выставив перед собой руку, но путь ему преградил стальной клинок, замерший у самого горла. Кровавый не за красивые глаза слыл первым бойцом в Хехоре.

Он осклабился, глядя на побледневшее лицо пацана. Потом покосился на его деда — тот поджал губы, грудь ходила ходуном. Посчитав, что добился нужного эффекта, убрал меч в ножны.

— Сходи-ка во двор, Хэрай, — посоветовал он ребенку. — Да засунь голову в колодец, охлади пыл. Как видишь, я не убиваю просто так, — последние слова Уонт адресовал старому колдуну. — Но если мне угрожают — прикончу любого, даже дитё не пожалею.

Когда они остались наедине, хозяин дома вновь уселся в кресло и до самого горла натянул плед.

— Он еще слишком молод и полагается лишь на силу, — вроде как пожаловался ренегат. — Забывает, что есть вещи не менее смертоносные, хотя и гораздо более простые.

— Таких учит жизнь, — сказал Нест. — Если наберется ума — дотянет до седых висков. Нет — перережут глотку в каком-нибудь захудалом трактире… Но мы удалились от темы. Почему ты не хочешь покупать шкатулку?

Шен'Харод помедлил, но все-таки произнес:

— Эта вещь слишком опасна. Даже для тебя, Уонтер. Даже для меня. Да и для любого другого живого существа в этом мире.

Он замолчал, а Нест даже не нашелся, что сказать. Просто не понимал как, обладая почти безграничным могуществом, сиречь колдовством, можно чего-либо опасаться?

— Наше поколение скоро угаснет, — грустно проговорил старый колдун. — Вместе с нами из мира уйдет тайна колдовского дара. До сегодняшнего дня я думал, что забвение — лучшее лекарство. Но… пришел ты и растоптал мои надежды.

— О чем ты говоришь, дед? — недоумевал Уонтер. — Я ничего не топтал! Просто принес шкатулку.

— В ней-то все и дело. Я чувствую силу, схожую с нашей. Но это другая сила. Чужая. Артефакт создали не мои сородичи… Где ты его достал?

Нест решил, что нет смысла скрывать правду. Она ему никак не повредит. Вряд ли старик будет возмущен тем, что произошло в топях, и потеряет последние капли уважения к гостю. Конечно, на руках Уонта кровь ни в чем неповинных спутников, но когда дело касается золота — совесть стыдливо прячется за углом сознания.

— За рекой Хоур, — ответил он, присаживаясь возле стены. Разговор мог растянуться надолго, так что нечего утруждать ноги попусту. — На развалинах какого-то скверного городишки.

— Я ничего не знаю про Хехор, — признался Шен'Харод. — Слышал только, что в топях царят жестокие порядки и нет никакой власти.

— Власть там покрепче нашей будет. А порядок… порядок — вещь относительная. Законы диктует извращенная древняя религия. Говорят, первая на континенте. Да и цивилизация там зародилась гораздо раньше, нежели в обжитых землях. Глядя на разваливающиеся пирами, храмы и города — охотно верится. Местность странная. Там, где заканчиваются топи, начинается край шлака и спекшегося в стекло песка. Много пыли и ветра задувают такие, что не можешь идти. Город тот был занесен песком, стены оплавлены. Похожей архитектуры в обжитых землях нет.

— Ты много знаешь, — оценил колдун. — И это никак не вяжется с образом безжалостного головореза.

— Собаку тебе в жены, старик! Я из знатнейшего рода! Хоть и бастард, но обучали-то меня лучшие учителя. От них я и узнал про богатства Хехора. Да… больше двадцати лет лелеял надежду, что однажды сумею ворваться в кладовые и сокровищницы этих болотных пиявок. Пришлось даже прислуживать братцу и воевать с туземцами на окраинах.

— И ты все-таки добрался туда?

— Не совсем. По чести сказать, даже не знаю, где, в конце концов, оказался. Мы потеряли направление и углубились в топи сильнее, чем хотелось бы. Со мной было порядка семи десятков рубак, прошедших две войны, и знаменитая на юге ведунья Туленна. Старая и жирная жаба, вечно брюзжащая! Не удивлюсь, если узнаю, что это она приложила руку к нашим неудачам. У нее имелся интерес по ту сторону реки Хоур, и, в конечном счете, мы там очутились. Совпадение, скажешь ты? Не верю. Вот уж где никогда не хотел бы оказаться вновь! Москиты, ядовитые змеи и пауки, жуткие ящеры и болотные огоньки, способные очаровывать и заманивать в трясину путников… Все это просто досадные недоразумения. Края, лежащие за Хехором — кошмар наяву.

— Очень интересно, человек, — задумчиво изрек колдун. — Топи чем-то похожи на Фростдрим. И в них, и на моей родине — выжить очень трудно. А что если… нет, даже не хочу думать об этом! Просто невозможно!

— Что такое? — спросил Уонтер. — Демон тебя возьми, старый плут, хватит юлить! Я откровенен с тобой, может, и ты перестанешь отмалчиваться? Что тебя так пугает в шкатулке? Чем топи могут родниться с куском льда в море, который ты называешь родиной? Отвечай!

— Погоди. Сейчас все разъясню. Только вначале скажи, что написано на шкатулке. Мои глаза уже не так хороши, как в молодости, не могу разглядеть буквы.

— «Саргхулум авад'туйшара», — по памяти процитировал Уонтер.

Шен'Харод оттянул воротник рубахи, словно он мешал ему дышать.

— Язык теней. Ни люди, ни колдуны не должны разговаривать или писать на нем! Он немногим схож с нашим наречием, но это — язык зла.